Eugène Hennebert

“ Pour être juste, il faut dire que ces expéditions fructueuses sont, le plus souvent, dirigées par des Arabes que n'arrête, à cet égard, aucune espèce de préjugés. Ils font la traite naïvement, avec la conviction de ne transgresser en cela nul des préceptes du Coran ; ils fouillent et foulent le Soudan en gardant imperturbablement toute la sérénité du juste. Qu'on se hasarde à leur reprocher leurs peccadilles, ils répondent avec bonhomie que les nègres ne sont pas des hommes, mais des démons ”

“ Les soldats du khédive sont chaque'fois impitoyablement massacrés ; pas un n'échappe à la fureur des bandes qu'entraîne à sa suite le prophète venu du Sud.
L'invincible « soutien de la foi » ne pouvait manquer d'être acclamé. Les populations enthousiastes font donc cause commune avec lui ; ses forces grossissent à toute heure. Il est maître du Soudan, de même qu'Arabi est maître de la BasseÉgypte.
Cependant l'Occident s'est ému. Une flotte anglofrançaise mouille dans les eaux d'Alexandrie (20 mai 1882) , et l'amiral Seymour ne tarde pas à bombarder la ville qu'Arabi est forcé d'évacuer. ”

“ Touché des adjurations des Livingstone et des Bartle Frere, ému des doléances d'une foule d'associations humanitaires telles que YAfrican civilization Society, le gouvernement anglais s'adressa directement aux producteurs, c'est-à-dire aux chefs indigènes qui toléraient ou protégeaient la traite ou la faisaient eux mêmes. On les adjura de renoncer à leurs opérations, de consentir leur suicide industriel. ”

“ Ce n'est qu'au prix d'une marche pénible et de souffrances inouïes que le trajet peut s'en accomplir. La piste qu'il faut suivre serpente à travers une suite de gorges arides, de plaines chauves et de plateaux semés de pierres ; les ardeurs du climat l'ont, tout de son long, jalonnée de cadavres de chameaux tombés sur place, morts de fatigue ou d'épuisement. Dans le Sahara, ce sont des squelettes qu'on rencontre. ”

“ Il est probable que les Bagara ont à Londres un correspondant et que ce lettré lit couramment tout ce qui se publie en France.
Nous ne devons pas montrer le jeu de nos voisins d'outre-Manche.
Il s'est commis aussi des fautes économiques, et celles-ci, il est permis de les signaler. Le temps est un facteur dont il faut tenir compte en politique, et le gouvernement de la Reine nous semble être allé vite en besogne. Il n'était pas possible de ruiner,
comme on a voulu le faire, ce commerce d'esclaves qui, depuis tant de siècles, est entré dans les mœurs de l'Afrique. ”

“ Les limites de l'Égypte le long de la mer Rouge s'arrêtaient, avant 1868, au vingt-unième degré de latitude nord. Tout le sud de la côte formait alors une dépendance de l'empire ottoman, et des détachements de troupes turques tenaient garnison à Souakin ainsi qu'à Massouah. En 1868, le Sultan fit abandon de ses possessions au khédive, et l'autorité de celui-ci s'étendit, dès lors, sur tout le littoral de la mer Bouge depuis Suez jusqu'au détroit de Bab-el-Mandeb. ”

“ Chaque année, une longue caravane se dirige sur l'Egypte où elle porte de l'ivoire, des. gommes, des plumes d'autruche, des esclaves et d'où elle rapporte divers articles d'origine anglaise, des armes, de la poudre, des balles, c'est-à-dire ce qu'il faut pour faire, de nouveau, des esclaves.
Le Prophète bloquait déjà fort étroitement El Fasher quand il eut connaissance de l'arrivée des Anglais à Karthoum. Laissant là le blocus, il se porta incontinent à la rencontre de l'ennemi. ”

“ Au moment du débarquement des troupes, le but que se proposait l'expédition était l'objet d'une foule de critiques. Le général Hicks, disait-on, s'engage dans une aventure qui n'est point sans dangers. Il entreprend une campagne qui, au dire de Scbweinfurth lui-même, doit durer plus de dix-huit mois. Or, de mars à octobre, le climat qu'il affronte n'est pas supportable pour des Européens. Les déserts qu'il lui faut traverser opposeront à sa marche des difficultés considérables ; ils lui imposeront, en tous cas, des privations sans nombre. Est-il sûr de la solidité des troupes qu'il emmène ? ”

“ Du second dépendent les moudirliks de Taka entre l'Atbara et la côte ; de Souakin avec les places d'Akik, de Tokar et de Singat ; de Massouall qui embrasse le littoral de Danakil et de Somâl.
C'est dans ce Soudan oriental que les Anglais viennent d'opérer.
De telles régions opposent à ceux qui les abordent des difficultés réellement redoutables. Il y faut lutter contre les ardeurs d'un climat excessif, le zèle du fanatisme musulman et les habitudes invétérées d'un commerce immoral, celui des esclaves. Le climat, passe encore. La race anglo-saxonne sait vivre sous toutes les latitudes. ”

“ Toujours en quête de proie, il n'est jamais repu. Qui va-t-il dévorer demain ? Ses griffes d'acier entament profondément les chairs, mais sans donner la mort. Ses victimes sont condamnées à vivre. Il faut qu'il puisse les téter à son aise, les saigner à petits coups, les boire à petites gorgées, leur sucer peu à peu la cervelle et les moelles. ”

“ En vue de l'organisation de leurs forces du Soudan, les Bagara avaient acheté des armes, armé i leurs esclaves et — lugubre ironie ! — appris à ces esclaves à se battre pour le maintien de Vesef avage !
L'armée improvisée avait besoin d'un chef; il fallait en trouver un. La chose est facile en Egypte où les aventuriers pullulent. Les Bagara n'avaient que l'embarras du choix. Renseignements pris, ils se décidèrent en faveur d'un homme intelligent et résolurent de l'entourer d'un prestige qui avait fait totalement défaut à Ziber, l'âme damnée du gouvernement khédivial. ”

“ La scie antique était un instrument de tous points analogue à notre outil moderne, et l'on pouvait jadis, aussi bien qu'aujourd'hui, assimiler à cette lame à dents aiguës une muraille de rochers dont les cimes se profilent sur le ciel en festons gigantesques. ”

“ Ces Egyptiens, travaillés par les agents du Mâdhi, obéiront-ils bien aux officiers anglais, et ne déserteront-ils pas en route ou, tout au moins, au premier contact de l'ennemi ? Le succès d'une telle entreprise n'est rien moins qu'assuré. ”

“ La majeure partie de ce désert est dénuée de toute trace de vie organique. Exceptionnellement, de maigres touffes de palmiers-nains, des corps de mimosas chétifs. La faune n'y est représentée que par des scorpions, des lézards et quelques troupes de gazelles. L'aspect de cette nature inerte opprime l'âme et lui laisse une pénible impression de tristesse, un profond sentiment d'horreur. ”

“ A la fin de 1874, grâce à sir Samuel Baker et à ses collaborateurs, l'autorité du khédive s'étendait dans la vallée du Nil depuis la Méditerranée jusqu'à l'équateur, c'est-à-dire sur une étendue de plus de trente degrés de latitude.
C'est en 1874 aussi que le Dar-Four fut annexé à l'Egypte, et l'histoire de cette annexion donne une idée des us du gouvernement kliédivial : Un homme intelligent et instruit (a man of some éducation) était parti de Kartlioum pour aller chercher fortune dans les steppes encore inexplorées qui forment, au sud du Dar-Four, le pays dit Dar-Fcrtit. ”

“ L'unique but qu'elles poursuivent aujourd'hui, c'est le « djehad », c'est-à-dire la guerre sainte, la guerre sans trêve ni merci contre les infidèles et tous ceux qui pactisent avec ces mécréants. La loi du djehad ouvre aux Croyants'des perspectives séduisantes. Aux âmes ferventes elle promet les joies sensuelles de la vie future ”

“ Un détachement de 4 à 500 hommes, escortant une pièce de campagne et un convoi de quatrevingts chameaux, venait d'être dirigé sur le Haut-Nil pour y rejoindre et renforcer le corps expéditionnaire du général Hicks. Parti depuis quelques jours de Souakin, il entrait, le 6 novembre dernier, dans les gorges de Tokar. On dit que, pour marcher plus à leur aise, les hommes avaient eu l'imprudence de mettre leurs armes sur les chameaux. ”

“ La nuit n'y éteint pas les effets de l'ardeur solaire qui a sévi pendant le jour : à trois heures du matin, les pierres sont encore brûlantes, du fait de la chaleur qu'elles ont absorbée la veille. Sous cette action torridc le bois devient amadou ; le cuir se transforme en feuilles de zinc.
Les caravanes ont à pratiquer, sur cette route, d'immenses espaces dénudés dont l'aspect rappelle celui des plages abandonnées par la mer. ”

“ Chez les nègres du Soudan, le tatouage se pratique par voie d'incisions.
religieux, innocemment ou cyniquement invoqués en faveur de la consécration d'un principe atroce, appel-
lent l'attention la plus sérieuse du monde civilisé. Que l'idolâtrie et l'islamisme se disputent le continent africain, rien de mieux. Que la lutte soit peu courtoise, cela se comprend. Mais, au moins, qu'on arrache les armes à feu des mains de ces Arabes qui ne se contentent point de la prédication!
Donc il y a au Soudan, notamment dans la vallée du Nil, des zràib ou parcs à bestiaux humains. ”

“ Et sait-on ce que répand cette presse en ce qui concerne les Anglais?
« Le Prophète a dit que la guerre durerait jusqu au jour du Jugement. Entre les musulmans et les chrétiens Inglis il peut y avoir des armistices ; de paix, jamais !. »
IV
LE COMMERCE DE BUIS D'ÉBÈNE
Dans le magnifique bassin du Nil, d'innombrables et vigoureuses populations sont courbées sous le joug d'un despotisme abominable. Dans ces contrées qui n'attendent qu'un effort de main laborieuse pour développer les admirables ressources de leur sol, le travail n'a pas de « valeur ». ”

“ Là garnison se compose d'un régiment de « Chillouks », nègres originaires des bords du lac Nô, d'un noir de jais, de haute et fine stature et de tempérament éminemment guerrier. Ces « lurcos » enrégimentés sont craints et détestés de tous les commerçants arabes.
Etoile de routes des caravanes, la ville est le centre des relations commerciales établies entre l'Égypte, l'Abyssinie, le Kordofan, le Dar-Four et les régions du Haut-Nil. La plupart des puissances européennes y entretiennent des consuls. ”

“ Le sol brûlant et desséché ne nourrit pas un brin d'herbe ; les arbres ne portent ni fruits, ni feuilles. A l'exception des ronces, des jujubiers-nains et de quelques acacias-gommiers, la flore semble littéralement tombée en léthargie.
La population du Dar-Four peut s'évaluer à 4 ou 5 millions de musulmans, arabes ou nègres. Leurs maisons sont de simples huttes, bâties en tiges de maïs et terre glaise ; leurs clôtures de jardins consistent en haies sèches, faites de branches d'acacias et de genêts épineux. Les gens du Dar-Four ne connaissent d'autre culture que celle du maïs et du millet ”

“ Des porphyres, des granits, des granits porphyroïdes, des grauwacks granitiques, des minerais de quartz aurifère, de cuivre et surtout de fer (1) , voilà ce qui s'y trouve partout. Mais ce qu'on n'y trouve nulle part, c'est de l'eau en quantité suffisante. Les populations meurent de soif à côté de leurs richesses minérales inexploitées. ”

“ En amont d'Assouan, par delà les massifs granitiques qui constituent la frontière méridionale de l'Egypte, les cartes géographiques sont coupées par le tropique du Cancer. C'est là, sous le 24me degré de latitude nord, que commence la zone torride ; c'est là qu'on entre en Nubie! Comprise entre le désert de Libye et la mer Rouge, cette région mesure, de l'est à l'ouest, environ 600 kilomètres de largeur. Quant à son étendue dans le sens méridien, on peut l'évaluer à 1500 kilomètres, car elle descend, au sud, jusqu'à l'Abyssinie et au Kordofan. ”

“ Ces Bagara sont gens de sang arabe, fixés à demeure, — et cela depuis douze siècles, — le long de la rive gauche du Nil-Blanc, de 11°30 à 13°30 de latitude nord. Leurs principaux établissements sont sur le fleuve, mais ils ont aussi d'importants comptoirs dans l'intérieur des terres de l'ouest, notamment dans le Kordofan, au sud d'El-Obéïdh, et à Schegga dans le sud du Dar-Four. Aussi, quand, au moment même de
l'expédition de sir Samuel Baker, ils s'étaient vu enlever Schegga par Ziber, l'agent du khédive, les Bagara étaient-ils entrés dans un accès de fureur facile à.concevoir. ”

“ Un che.ik musulman a-t-il besoin de piastres, de cotonnades, de verroteries ou d'armes à feu, il part en guerre, lui aussi, avec une centaine de mousquets et va faire main basse sur quelques centres de population « païenne ». Ces razzias ne sont pas difficiles, car les nègres du Soudan ont grand'peur de la « voix » de la poudre. Au premier coup de fusil, ils se jettent à terre à plat ventre et tendent le col au carcan de bois. ”

“ Le Kordofan (1) , qui forme un moudirlik du gouvernement général de Karthoum, est une région que baigne à l'est le Nil Blanc, et qui s'étend à l'ouest jusqu'aux steppes du Dar-Four, entre les 12e et 15e degrés de latitude nord. La partie orientale appartient au bassin du Nil. C'est à Bruce, à Browne et à Cailliaud que nous devons les premiers documents qui nous soient parvenus sur cette contrée jusqu'alors
(1) D'après Ruppel, ce nom aurait pour racine « Kordou » qui veut dire -homme dans l'idiome des Nègres du pays. ”

“ Le régime économique des Soudanicns est tel que l'individu ne possède pour tout bien que sa « personne » el que, par conséquent, dans le Soudan, il n'y a, de fait, qu'une propriété possible, celle de la chair humaine. ”

“ Ce sentiment de haine vivace est profondément enraciné au cœur de ceux « qui combattent dans le sentier de Dieu » ; il les travaille sourdement quand. il ne fait pas explosion; mais, qu'il soit latent ou éruptif, le travail qui s'opère est affecté du caractère de la permanence. ”

“ La plaie de ce pays, c'est l'aridité, la sécheresse. Les pluies y sont peu abondantes ; les quelques puits qu'on y a ouverts ne mesurent pas moins de 30 à 40 mètres de profondeur. Dès lors, on le comprend, les villages
(1) Presque partout, le sol affecte la teinte ronge-vif qui caractérise les roches ferrugineuses. A une quarantaine de kilomètres à l'est d'Hursi, point situé dans le nord-est d'El-Obéïdli, on a découvert des massifs de fer natif dont les têtes arrondies dépassent de 2 à 3 mètres le niveau général du sol environnant. ”

“ Ainsi, pour combattre à Nossi-Dambo (Madagascar) l'influence des Français, ils accusent ceux-ci de rêver l'affranchissement des esclaves !. Débarrassons-nous donc de ces Anglais et, encore une fois, soyons fidèles à la devise : « l'Egypte aux Égyptiens ! »
Suivant ce programme, les Bagara ont fait les fonds de l'entreprise. Levant avec précaution l'éten- dard d'une révolte étudiée, ils ont inventé, pour la conduire, deux hommes déterminés : Arabi et le Mâdhî. Telle est la clef des événements qui viennent de s'accomplir SIMULTANÉMENT à deux mille ki-
lomètres de distance. ”