Jean Drault

“ Toute la grâce du gentilhomme du XVIIIe siècle perçait en lui, en dépit de ce costume militaire, un peu chargé, que les souvenirs de l'Empire imposaient à ce petit-fils de Louis XV. Il n'avait jamais fait la guerre, mais, aux yeux du peuple, il devait paraître l'avoir faite pour ne pas déchoir.
Charles X saluait avec un charme indéfinissable. Christin l'avait reconnu à son sourire; il se tint à quatre pour ne pas se précipiter vers lui, courbé en deux par le poids de l'affection et de la fidélité qu'il gardait à Galaor retrouvé. ”

“ Tu veux en arriver à me dire, Cousinet, que je suis ordonnance d'un ennemi de l'Autre. Ça me vesque et ça m'offuxe, à la fin. Si mon petit comte de Bollène était un vrai ultra, il ne serait pas l'ami de ton officier, qui est fils d'un soldat de l'Empire, sacré mille Cosaques!
Cousinet demeura perplexe devant cet argument. C'était un dragon sanguin à moustaches rousses et retombantes comme celles des Gaulois; il avait de gros yeux bleus et un front bombé d'entêté. Riboulot, lui, était un maigre basané, au poil noir, au nez en bec d'aigle, à l'œil rond et perçant. ”

“ Monsieur, répondit Christin, je me retire. Aussi bien, je crois vous avoir tout dit. Vous avez compris que l'inconnu qui a frappé a votre
porte ne venait pas accomplir le puéril office de réconcilier deux jeunes gens qui s'aiment et de conserver à Mlle Charlotte Labry les joies d'amour-propre d'une union avec un aristocrate, mais de garder aux Bourbons, qui en auront besoin un jour, cette arme moderne de l'or dont ils ne connaissent pas la force. Les banquiers sont contre eux. Je rêve d'un banquier occulte qui serait à eux. ”

“ Bref, à partir de 1812, date de la naissance de Charlotte, mon ambition s'est accrue d'un sentiment de tendrese pour cette fillette. Me voici riche, puissant, grand seigneur, — mais seulement grand seigneur turc, ce qui est comique, aussi comique que dans les turqueries que je jouais jadis et que j'ai fini par jouer dans de vrais décors d'Orient. Je ne voudrais pas que tout mon effort aboutisse à la perdition de Charlotte dans une intrigue galante avec un beau dragon. Puisque le hasard s'en est mêlé, je la veux comtesse de Bollène. C'est le couronnement d'une carrière d'aventurier royaliste. ”

“ Le garde l'a fait partir.
— Il n'a rien pu entendre! dit le roi à Christin.
— Il a vu, sire! Ce qu'ils n'entendent pas, ils le devinent. On épie chez Votre Majesté. Oserai-je, pendant que j'y songe, demander une gratification spéciale de Votre Majesté pour les deux mouchards qui ont voulu m'arrêter, Blanchard et Noirot. Je la leur ai promise. Je compte me servir d'eux pour le service du roi.
— Tu m'amuseras toujours, Christin! C'est fait! Ce sera, tout au moins, fait avant midi. Et quand me reverras-tu, Christin? ”

“ Charles X habitait, à Prague, une partie de l'immense château de Hradschin, des anciens rois de Bohême.
De l'hôtel des Bains, dans la vieille ville bâtie sur la Moldau, où les trois voyageurs étaient descendus, Christin fit porter une lettre à M. de Blacas qui répondit que le roi les recevrait le lendemain, à neuf heures du soir.
A l'heure dite, vêtus comme pour une réception aux Tuileries, culotte courte, épée, claque, Charlotte en robe de soie, ils gravissaient la dure côte pavée conduisant au burg, masse sombre dont aucune fenêtre n'était éclairée. ”

“ Elle pleurait non sur le duc de Berry, mais sur le souvenir de cette soirée aux Bouffons où un journaliste avait fait une réflexion si vivement relevée par M. de Bollène.
La dure côte de Rolleboise fut montée au pas; le postillon chantonnait. Quand la chaise fut en haut de la montée, dominant les méandres de
la Seine où les voyageuses virent la galiote allant à Poissy pleine de monde et tirée par ses six chevaux de halage, Noirot et Blanchard arrivaient dans le village et aperçurent, droit devant eux, perchée au sommet du mont, la voiture sur laquelle ils devaient veiller. ”

“ Il était, cette fois, costumé en Ben Sliman, ses deux sacs de voyage à la main et son fourreau de serge qui, après avoir contenu son sabre de janissaire, contenait maintenant son parapluie de vieil émigré et sa canne de jonc de demi-solde.
Birelot ne manifesta aucun étonnement en voyant cette nouvelle transformation.
Il confia à Christin, avant de le quitter : — Ah! mon commandant!... Je vois maintenant à qui j'ai affaire! Je vous ai dit que je ne me mêlais pas de politique, parce que je vous croyais de la police. ”

“ La chaise traversa la place Louis XV et s'engagea dans l'avenue des Champs-Elysées.
Place de l'Etoile, Neuilly commençait, sitôt les deux rotondes de l'octroi franchies. La descente de l'avenue de Neuilly, qui ne portait point encore de nom à la gloire de la Grande Armée, s'effectua au galop.
Mlle Charlotte n'était jamais allée si loin. La Seine traversée, l'avenue montante dite de Saint-Germain, bordée de maisons de campagne entourées de jardins et de parcs, offrit une suite de panoramas délicieux et frais. Des champs de roses succédèrent de chaque côté de la descente vers Nanterre. ”

“ Il se leva. Un demi-solde s'était levé. Il montrait à Lefranc une table libre, justement voisine de celle où M. de Venissart venait de s'asseoir en compagnie d'un homme encore jeune, à figure compassée, encadrée de favoris qu'enserraient les hautes pointes d'un grand col serré dans une cravate de mousseline à triple tour.
Et ce demi-solde disait à Polydore :
— Camarade, cette table est libre. Elle était
naguère celle qu'affectionnait le général Cambronne. ”

“ Serais-tu libéral?
— C'est parce que je suis resté ardent royaliste, vieux chouan, fidèle aux Bourbons, que je redoute M. de Polignac. Ce nom n'a pas porté chance à la monarchie, au temps de Louis XVI, Sire! C'est un nom qui a déjà coûté cher à la France.
— Christin! monsieur de Polignac est mon ami! fit le monarque, hautain.
— Pardonnez-moi, Sire !...
— Ce ministère est composé de mes amis. Avec eux, je ne serai pas trahi et je serai tranquille. Oui! tranquille, enfin!
— Pour être tranquille, Sire, il faudrait, je crois, commencer par n'être pas roi. ”

“ Tu me souffles Alger!
— Je vous la livre sans guerre, au contraire.
— Et comment remplacerais-tu ce Dey?
— Les janissaires élisent le Dey. On les achète comme ici on achète les députés... Je suis riche !
— Si riche, Christin?
— Avec un peu de patience, je réaliserais en or cinquante ou soixante millions qui travaillent en ce moment en Turquie, Syrie, Egypte, Etats barbaresques. J'ai vendu de tout, Sire. J'ai vendu jusqu'à des harems qui avaient cessé de plaire. Figaro était homme d'affaires, comme son père Beaumarchais!
Charles X souriait.
— Et tant de richesses ne te suffisent pas? ”

“ Le cheval de Charette s'arrêta net devant le cadavre d'un houzard. Plus loin, ce fut le cadavre d'un maraîchin. A la lueur de la lune, Christin s'aperçut que le visage du héros rustique était tout sanglant et comme labouré. Quelque coup de revers formidable du sabre d'un houzard serré de près avait dû opérer cette horrible blessure. La lame avait profondément taillé le visage en deux...
— Voila un malheureux, dit Christin, qu'on identifiera difficilement, à moins que ses papiers...
— Ces pauvres paysans n'ont point de papiers! dit Charette. ”

“ On parla, jadis, beaucoup de Christin. Le comte d'Artois prononçait même ce nom avec émotion. Et le roi de France a certainement souvenir des services que ce Christin rendit au comte d'Artois. Mais cet homme ne saurait,
sans doute, plus être d'aucune utilité au roi de France, si ses intérêts sont à Alger. Mais, saperlotte, vous errez, monsieur! Ce Christin a été tué par les bleus lors de la descente de l'île d'Yeu!
— On l'a pris pour un autre, monseigneur!
ou bien il a ressuscité, car il vit toujours et fait passer des subsides à sa petite-fille, d'Alger,
où il vit. ”

“ Il les fit asseoir, puis, s'adressant à Christin: — Tu avais vu juste! Ils m'ont ravi le bénéfice de la conquête d'Alger.
— Ils n'ont pu vous en ravir la gloire, sire. C'est le drapeau blanc qui aura flotté le premier sur une ville d'Afrique. La maçonnerie n'en a pas moins fait coup double en détrônant à la fois Votre Majesté et le Dey. Les gouvernements qui viendront par la suite, ainsi que la jeune colonie d'Afrique, seront contrôlés par elle jusqu'au jour ou Israël sera lui-même le gouvernement de la France, de l'Europe, peut-être du monde. ”

“ Un nom de domaine, près de Vernon.
— Charlotte !... Ne rêvez-vous pas?
— Et dix millions de dot, monsieur?
— Je suis heureux, Charlotte, que vous ne m'ayez parlé d'une telle dot qu'après que j'ai eu manifesté l'espoir de vous épouser. Ce grand-père mystérieux, inconnu de vous encore, m'avez-vous dit...
— S'est enrichi dans les Echelles du Levant à la façon de ces cadets de famille qui devenaient, au siècle dernier, vos oncles d'Amérique ou d'ailleurs, messieurs les nobles. Et notre siècle, mon beau dragon, n'est plus un siècle où la richesse acquise dans le négoce déprécie un homme. ”

“ Non, Sire! Leur emploi seul m'intéresse. Je voudrais que ce qui est issu de cette féerie de Versailles, qui a bercé mon enfance, puisse durer pour conserver à la France son parfum d'élégance et son allure de reine du monde. Moi, je revivrai dans ma petite-fille qui, parée du seul nom d'un ancien officier de l'Empire, pourrait, si Votre Majesté daignait s'intéresser à elle, épouser un officier de votre garde qu'elle aime et dont elle est aimée. ”

“ Deux nouveaux habitués du café à la mode étaient arrivés pendant la dispute. L'un était Bohain qui boitait en s'appuyant sur sa canne. L'autre, qui accompagnait le directeur de Figaro, était un petit maigre avec des yeux fiévreux, coiffé d'un haut de forme immense et noir. Le bas de sa figure était comme mangé par une barbe roussâtre. Une redingote noire, tout élimée, mais soigneusement boutonnée, enveloppait ce petit homme dont les gants noirs
étaient neufs et impeccables. ”

“ De ces deux, l'un n'était pas à Bizy.
— N'y avait-il pas un avorton à prétentions élégantes, bancroche, cagneux, à profil de polichinelle?
— Oui!...
— Le Juif Bacri! Je m'en doutais!... Pourvu
qu'il ne se doute pas, lui, que je suis caché ici!
— Mon Dieu ! fit Charlotte. Vous m'avez dit que l'on en voulait à votre vie... Si l'on vous tue, je mourrai avec vous.
— Toi, il faut que tu vives pour que M. de Bollène t'épouse... Il sera toujours temps de te faire tuer si l'on voulait t'en faire épouser un autre... ”

“ Pendant dix ans, au temps de l'Empire, cet Israélite d'Alger avait été la tête de Turc des habitués de Tortoni où il mangeait les acomptes que la France lui versait pour les remettre au Dey et au père Bacri, en raison des dettes impayées par le Directoire pour les fournitures de fourrage à la cavalerie de Bonaparte en Egypte. Il avait tenu table ouverte, prêté, à gros intérêt, de l'argent à des dandys décavés. Les vieux de Tortoni retrouvaient en lui un compagnon de fête qui les avait amusés. Les jeunes voyaient
en chair et en os le héros de la Bacriade. ”

“ Christin entendit M. Martin dire à son maître :
— Voici, je crois, M. Alexandre Dumas en bonne fortune.
— Je ne conçois pas, exprima M. Thiers, que des femmes s'affichent avec des hommes aussi grands que cela.
— C'est une actrice qui a besoin d'un rôle! fit M. Martin.
— Hé ! Parbleu ! C'est Mlle Pauline, des Variétés!... Elle veut entrer au Théâtre-Français.
Christin ne fut pas sans remarquer que ladite Pauline, laissant son cavalier la précéder dans un petit salon, eut le temps de faire un clin d'œil au jeune Jules Herbeaux qu'endoctrinait toujours M. de Vénissart. ”

“ Il y a des ennemis parmi eux. La secte est partout. Mais, il faut que Bourmont réussisse!
De Sidi-Ferruch, où débarqua le corps expéditionnaire, jusqu'à la Bouzaréa, montagne qui surplombe Alger, les soldats eurent à gravir, sous le soleil africain et le poids de leurs shakos évasés, un gigantesque escalier de cinq lieues, planté d'un épais maquis de ronces, de cactus epineux, d'aloès.
Le Dey espérait en le génie militaire de son gendre Sidi-Brahim. Celui-ci se fit culbuter à
Staouéli. ”

“ Le jeune esclave qui répandait un peu de fraîcheur sur son front couvert d'un turban à aigrette, en agitant un chasse-mouches en plumes de paon, n'avait pas à craindre de se voir arracher cet instrument des mains pour que le souverain frappât de son manche le consul français.
Le bourreau nègre était là, musclé et colossal, jambes et bras nus, chargé d'exécuter les sentences capitales sans appel et sans sursis.
Il attendait, appuyé sur son sabre.
Le glaive de la justice, en cet endroit, n'était pas un simple symbole.
Le Dey jugeait tout : les simples délits comme les crimes. ”

“ Christin paya et prit congé dignement. Il n'avait pas été reconnu. Il cherchait ce que le Frère Venissart pouvait bien conter à son lieutenant de dragons. Eh! parbleu! Que peut-on offrir de mieux à un jeune officier de fortune qu'un riche mariage?...
— Tiens! tiens! songea Christin. Une belle dot et une victoire sur M. de Bollène, l'amoureux de ma petite fille!... J'ai peut-être trouvé. Un officier d'origine bonapartiste contre un officier royaliste, c'est un pion à pousser sur l'échiquier maçonnique!... Tiens! Tiens! Ma fortune est visée... La dot de Charlotte pour commencer!... ”

“ Si deux places sur ce bateau à vapeur pouvaient m'être réservées, l'une pour ma petite-fille, l'autre pour moi, avant que ce Le Paultre eût le temps de me supprimer, le roi serait loin de vous en blâmer, monsieur de Bourmont.
— J'en suis convaincu! dit ce dernier.
Il prit quelques notes, tandis que Christin ajoutait :
— J'ai hâte de marier ma petite-fille. La secte maçonnique voudrait pour elle un mari de son choix, à cause de mon héritage. Elle préfère, et moi aussi, M. de Bollène, lieutenant de dragons, qui doit faire partie du corps expéditionnaire... ”

“ Il doit toujours venir et ne vient jamais. On a déjà, dit, en Vendée, ce mot terrible que les Bourbons, avaient manqué !
Christin hocha la tête douloureusement. Charette poursuivit avec une voix blanche, toute frémissante de colère :
— Le comte d'Artois promit une revanche.
On l'attend toujours! Nous luttâmes sans pain, sans munitions. On dansa pourtant tous les soirs, à ma petite cour de Belleville. De savoir qu'on dansait chez moi, un peu d'espoir se conservait au cœur de mes « maraîchins ». Mais Belleville est maintenant au pouvoir de l'ennemi. La tache républicaine s'étend. ”

“ Ils aperçurent, à deux pas d'eux, un jeune homme debout qui s'adressait à un de ses amis dans son fauteuil d'orchestre. Le jeune homme portait un habit, noir, une cravate blanche de mousseline à triple tour sur un col lui enserrant le menton. Sa figure pâle, régulière, ses yeux gris-bleu, son nez fort droit, sous un grand front encadré de cheveux blonds abondants qui, sur sa nuque, étaient roulés, auraient paru ceux d'un enfant déjà dandy, si quelque chose de décidé et de raide dans son attitude n'avaient pas dénoncé le militaire de tradition. ”