Marguerite-Marie d' Armagnac

“ Le Traité de Céramique chinoise, délaissé, prouvait combien le mal était profond.
Donc, l'oncle Benjamin s'ennuyait, l'oncle Benjamin se sentait dévoré par un affreux cafard et ce n'était pas alors un homme aimable. Il en voulait à sa petite-nièce d'avoir été malade. Il en voulait à sa gouvernante de n'avoir point su échapper au fléau et surtout d'avoir consacré ce qui lui restait de force à soigner Jacqueline.
« Et moi, se disait-il, je ne compte plus? » M. Erchepuy en voulait à Mme Martainval et à Annette de n'être pas venues le distraire, aux passagers qui se désintéressaient de son sort. ”

“ M. Erchepuy, qui avait dormi sur sa couchette aussi bien que dans son lit, s'était réveillé dispos ; et, grand amateur de café, le moka de la Compagnie des wagons-lits achevait de le rasséréner.
« Très bon, ce petit déjeuner au wagon-restaurant.
— Exquis, surenchérit Mme Barbe-Mathilde.
Je ne fais pas comme Jacqueline, je reprends ; des confitures de groseilles; sur le pain beurré, c'est délicieux. »
« Elle va encore engraisser en voyage, dit l'oncle Benjamin à mi-voix et s'adressant à sa nièce, nous ramènerons une tour. » ”

“ « C'est l'odeur locale, madame Barbe-Mathilde, répondit Gérard; en Chine, il n'y a pas seulement la couleur, l'odorat est aussi de la fête. »
De la fête, à vrai dire cette synthèse de parfums n'était pas une réjouissance pour un nez d'Européen : fritures à l'huile rance, relents d'ail échappés des cuisines, hoquets des bouches d'égout, sueur du peuple jaune, auxquels l'encens et l'essence de rose mêlaient leurs suaves arômes. ”

“ Je me moque de l'usage. Les mères de ces enfants font comme elles veulent, et moi comme il me plaît; or, il me plaît que tu n'ailles point à ce bal, tu iras dormir et rêver à quoi rêvent les enfants sages. »
Ce fut au tour de Jacqueline à regarder M. Erchepuy. Elle vit ses petits yeux myopes durs, leur regard serré.
« Il n'y a rien à espérer quand l'oncle Benjamin fait ces yeux-là, » songea-t-elle. ”

“ Le petit oiseau avait recouvré sa liberté. Jacqueline pouvait retourner à la piscine, jouer au tennis et se promener sur les ponts, sans que l'oncle Benjamin le trouvât mauvais. Quel soulagement! Et trois jours après l'escale à Hong-Kong, l'Amiral-Fressinger, quittant la mer de Chine, entrait dans le Wang-Pou, le fleuve qui amène à Changhaï les paquebots de toute espèce. Sur l'eau moirée de bancs de sable, coulant entre les digues, les jonques
chinoises pullulaient, leurs voiles nattées ouvertes comme des ailes. ”

“ Jacqueline alla trouver la gouvernante et lui raconta sa déconvenue.
« Pauvre petite, c'est bien ennuyeux pour vous de manquer cette réunion, on dit que le coup d'oeil sera magnifique.
— Ah! soupira Jacqueline, je ne suis pas
partie pour la Chine afin de me distraire, mais pour rendre service à l'oncle Benjamin, il ne l'oublie pas.
— Il s'ennuie et juge mauvais que vous vous amusiez. C'est bien là son caractère. Nul ne sait le nombre de couleuvres qu'il faut avaler pour rester à son service! »
Le soir du bal, Jacqueline alla aider Annette et sa mère à revêtir leurs déguisements. ”

“ Mais la vue des plongeurs, celle des indigènes
bronzés qui se balançaient, insouciants, au- dessus des profondeurs mouvantes de l'océan, en chantant un refrain monotone, au lieu de tranquilliser Mme Barbe-Mathilde l'effrayait davantage.
« Regardez-les ! ce sont des hommes moitié poissons qui se moquent bien de tomber à l eau et d'y envoyer les autres. Quand on est comme moi, un peu lourd, et qu'on ne sait pas nager....
— N'ayez donc pas peur, dit M. Erchepuy, ironique ; il y a tant de monde sur l eau que, si vous y tombiez, il ne vous resterait pas la place de vous noyer. » ”

“ Jacqueline, croyant que la maîtresse de maison s'inquiétait de savoir de quelle manière elle se nourrissait en Chine, répondit qu'elle était reçue à Hankéou, chez M. Fracheville, et que l'on y mangeait la cuisine française.
L'anglais de Jacqueline était incompréhensible pour les Chinoises ; heureusement, car elle se méprenait sur le sens de la question. On lui demàndait tout simplement de ses nouvelles, à la manière chinoise; car, en Chine, bien manger son riz, c'est bien se porter; mal manger son riz, c'est être malade. ”

“ Quand la file des pousse-pousse s'arrêta, Jacqueline ne s'en aperçut point. Les griffes d'une violente migraine lui labouraient un côté de la tête; une torpeur qu'elle ne pouvait vaincre l'accablait.
Au milieu de cette demi-conscience, il lui sembla pourtant que. le tireur changeait de direction, qu'il s'était mis à courir. Et tous les cahots imprimés au léger, véhicule vinrent l'assurer qu'elle ne s'était pas trompée. Jacqueline, voulant demander à M. Fracheville la raison de ce changement, se retourna. ”

“ On atteignit Kandy par une exquise fin d'après-midi. L'air y était d'une douceur, d'une fraîcheur incomparables; la soirée promettait d'y être pleine de charme, face aux étoiles. On descendit dans le meilleur hôtel; et tandis que M. Erchepuy prenait possession de sa chambre, Jacqueline et Mme Barbe-Mathilde s'installaient dans celle qu'elles partageaient. ”

“ Songez que vous me rendrez un grand service
en me prêtant Jacqueline; et vous me connaissez assez pour être assurée que, revenu de Chine, je saurai vous en remercier encore.
— Je connais votre générosité, mon oncle, et je suis navrée de ne pouvoir vous être agréable. Mettez-vous à ma place, une mère....
— Une mère voit l'intérêt de ses enfants et ne se laisse pas arrêter par une question de sensiblerie. Ma proposition est des plus avantageuses; sans égoïsme, vous ne pouvez la repousser. C'est dit, n'est-ce pas, j'emmène Jacqueline? ”

“ « Il fait chaud ! » se disaient les passagers l'un à l'autre, comme si cette nouvelle, qui n'apprenait rien à personne, était capable de soulager celui qui la communiquait.
Sur le pont, à l'endroit le plus aéré, pas le moindre souffle ne se levait. A l'intérieur, les ventilateurs affolés tournaient pour rien, sans rafraîchir personne.
Ouf! M. Erchepuy essuyait à la dérobée la sueur de son front, car on lui avait instamment
recommandé de ne pas quitter son casque. ”

“ Mais je ne veux pas partir seule avec vous. Je ne connais rien aux voyages, je n'ai jamais fait de traversée, je ne parle aucune langue étrangère, je ne saurai pas me débrouiller, choisir les hôtels, monter dans le bon train, discuter avec les porteurs, les garçons, les domestiques. Il faut savoir faire tout cela en voyage, et, à mon âge, cela ne s'apprend plus.
— Vous croyez? dit faiblement M. Erchepuy,
car cette longue énumération des sciences nécessaires aux voyageurs ébranlait sa belle assurance. ”

“ Madame Barbe-Mathilde, dit le négociant, ma petite Jacqueline et toi, Gérard, rentrez à l'intérieur et tenez-vous à tribord autant que possible. Nous sommes bombardés.
— Bombardés, par qui?
— Par les brigands qui tiennent dans cette région la rive droite du Yang-Tsé.
— Bombardés par les brigands, s'écria la gouvernante, c'est épouvantable! Avec les explosifs modernes, qu'un seul obus touche le paquebot, nous brûlons, nous sombrons. ”

“ Il est allé voir une pièce nouvelle, un vase de Chine, très rare, paraît-il, que Gutterman vient d'acheter, et qu'il lui a montré en grande pompe. Ce vase doit être plus beau ou plus ancien que ses plus beaux, c'est ce qui le rend furieux.
— Je crois que vous avez découvert la raison de la mauvaise humeur de mon oncle.
— Oh! il n'y a pas de doute. Vous savez que, lorsqu'il s'agit de sa collection de porcelaines, il est, comme une tigresse devant ses petits, d'une jalousie! Il a l'ambition qu'elle soit la plus riche, la plus complète ”

“ Si tous les passagers demandaient à refaire leurs malles dans le hall des bagages, les paquebots ne partiraient jamais.»
M. Erchepuy n'écoutait plus. Il avait compris que son Traité de Céramique chinoise lui demeurait inaccessible, cela seul l'intéressait. Vieil enfant gâté, habitué à faire plier les volontés devant lui, à voir les résistances s'aplanir, il réagit en enfant gâté :
« Je veux mon Traité! je veux mon Traité! » s'écria-t-il. ”

“ « Mais, mon oncle, la Chine est loin, c'est un pays en révolution.
.— Vous retardez, ma nièce, c'est à peine s'il y reste quelques brigands.
— Jacqueline n'a que treize ans, elle ne saurait vous être utile.
— Jacqueline est de son temps, répliqua M. Erchepuy, fort des arguments de la gouvernante, débrouillarde, avisée, pleine d'initiatives, n'ayant peur de rien. Elle parle anglais, a l'habitude des voyages, nous ne pouvons, Mme Barbe-Mathilde et moi, nous passer d'elle. » ”

“ « Vous allez au Japon?
— Non, en Chine, avec mon oncle et sa gouvernante.
— Moi, j'habite Saïgon avec mes parents; nous sommes venus nous reposer en France, nous repartons. Aimez-vous les sports?
— Beaucoup. J'en faisais en Angleterre, mais depuis deux ans que je vis à Paris, j'ai abandonné.
— Vous reprendrez à bord. Moi, je raffole de la natation et du tennis. Nous en ferons ensemble, voulez-vous?
— Bien volontiers, Mademoiselle.
— Je m'appelle Annette.
— Et moi Jacqueline. » ”

“ Je ne passe pas là-dessus! s'écria la gouvernante; je ne suis pas un acrobate pour danser sur un morceau de bambou, et je défends à Jacqueline d'y passer.
— Mais c'est un pont volant, madame Barbe- Majthilde, répondit Gérard, rien n'est plus sûr; il y en a des milliers en Chine, il n'arrive jamais d'accident.
-- Comment fait-on?
— Vous allez vous rendre compte. J'envoie en avant un premier coolie avec sa brouette,
puis Jacqueline et moi nous passerons. ”

“ L'oncle Benjamin essaya d'arrêter son tireur pour le faire revenir en arrière ; mais le Chinois ne comprit pas ou ne voulut pas comprendre. Alors Mme Barbe-Mathilde se mit à crier, appelant Jacqueline, disant qu'elle ne voulait pas repartir sans elle. Autour de la gouvernante et du collectionneur la foule grondait, hostile, esquissant des gestes de menace.
« Nous allons nous faire massacrer, dit. M. Erchepuy, et sans aucun résultat; rentrons au plus vite prévenir notre ami que l'on a enlevé Jacqueline. » ”

“ Le temps, qui, dit-on, est un grand maître et arrange toutes choses, n'améliora pas l'humeur atrabilaire que M. Erchepuy emportait de l'île de Ceylan. Depuis la malencontreuse intervention de sa gouvernante, il restait hérissé à perpétuité; il n'était bon à prendre d'aucun côté. Mme Barbe-Mathilde ne recueillait que rebuffades, moqueries, pointes plus ou moins acérées; Jacqueline essuyait d'interminables gronderies ”

“ Or, il arriva précisément ce que la gouvernante redoutait. Le sort de sa précieuse existence se trouva remis à un outtriger, canot taillé dans un cocotier.
Jacqueline, qui devinait les transes par lesquelles passait la femme de charge, s'efforçait de la rassurer :
« Il n'y a aucun danger, Mme Barbe-Mathilde, il paraît que les bateaux construits par les gens du pays tiennent remarquablement la mer, mieux que nos canots d'Europe. Et leurs conducteurs sont si habiles. » ”

“ « C'est vrai, j'ai riposté à l'oncle Benjamin à propos de sa défense de descendre à Singapour après qu'il me l'eut permis.
— Puisque vous reconnaissez votre tort, ne recommencez pas. »
« Ah ! elle a les défauts de son temps, grommelait l'oncle Benjamin en pensant à Jacqueline, je vais l'en corriger, moi. D'abord, plus de relations avec les Martainval; je ne parle plus à madame, il est inutile que ma petite-nièce soit toujours avec la fille. Elles descendront à Saïgon, bon débarras. Je vais si bien occuper Jacqueline d'ici là qu'il ne lui restera pas une minute à perdre avec son amie. » ”

“ Si on l'avait averti que, sur le point de lever l'ancre, Y Amiral-Fressinger n'emportait ni Jacqueline ni la gouvernante, il eût été fou d'angoisse. Mais, habitué à laisser aux autres le souci des choses pratiques, il avait les heureuses insouciances des enfants, jeunes ou vieux, devant qui le chemin se trouve, par les soins d'autrui, toujours aplani.
A bord, l'effervescence des adieux apaisée, il régnait l'émotion des grands départs. L' Amiral- Fressinger appareillant pour Yokohama emportait ses passagers à destination de l'Indochine, de la Chine et du Japon. ”

“ Allongée sur sa couchette, tout en haut du compartiment, Jacqueline sentit le désespoir l'envahir et la détente de ses nerfs trop tendus se produisit brusquement. Elle pleura comme un bébé, avec de gros sanglots, en appelant sa mère, comprimant de son mieux, à l'aide de l'oreiller de la Compagnie, ses hoquets et ses appels. Elle pleura longtemps et fort, et ce fut une diversion salutaire qui finit par apporter l'apaisement.
Il était tard déjà lorsque les larmes de Jacqueline tarirent, les voyageurs silencieux dormaient sans doute. ”

“ Le chauffeur sauta à bas de son siège, celui de la voiture tamponnée en fit autant et chacun invectiva contre l'autre avec une fougue où la chaleur méridionale se révélait.
« Nous sommes pressées, gémissait Jacqueline à l'intérieur de la voiture, nous allons manquer le paquebot. »
Mais, arrêter deux chauffeurs marseillais en train de rejeter l'un sur l'autre les responsabilités d'un accident, autant arrêter deux chevaux emballés. Il fallait les laisser aller au bout de leur souffle.
« Descendons, madame Barbe-Mathilde, nous prendrons un autre taxi. » ”

“ Elle surveillait les oscillations du tronc de cocotier et souhaitait d'aborder au plus vite. Enfin, elle soupira : on touchait le quai. Une nuée de porteurs, Malais à la peau sombre, se précipita sur les bagages, tandis que les Cinghalais placides les regardaient s'agiter.
On déposa les valises à l'hôtel, puis on partit visiter la ville. M. Erchepuy paraissait de meilleure humeur. Il avait ainsi dressé son programme.
Dans la matinée, visite de Colombo-la-Rouge, puis déjeuner. Après déjeuner, on partirait en
auto pour Mount-Lavinia, puis pour Kandy, où l'on dînerait et coucherait. ”

“ L'invitation du gouverneur, trois fois renouvelée selon le protocole, fut acceptée. Jacqueline exultait devant la perspective de ce déjeuner. Quel succès elle obtiendrait rue du Dragon, lorsqu'elle raconterait les détails de cette réception. M. Fracheville et Gérard, également invités, se réjouissaient avec leurs hôtes.
On embarqua à Hankéou sur une jonque dont les naïfs dessins, peints en couleur à l'huile de sésame, séduisaient les yeux européens; et, après avoir passé au milieu des bateaux de toute espèce volant sur le fleuve Bleu, on arriva à Ou-tchang. ”

“ En quelques jours, le trousseau des trois voyageurs fut prêt. M. Erchepuy, à qui sa gouvernante faisait admirer le complet kaki, les chaussures de toile blanche qu ils porteraient dans la mer Rouge et à Canton, soupeser la pelisse doublée de fourrure, la casquette ouatée qui le défendraient contre les frimas de Pékin, jugeait que Jacqueline témoignait d'un grand esprit de prévision. ”