Noël Parfait

“ Et, lorsque la liberté sera bien assurée par l'affermissement de la République , devant laquelle bientôt tous les tyrans se courberont, nous verrons accourir de toutes les parties de l'univers des hommes qui nous apporteront encore leur or en venant prendre l'exemple de nos vertus, et nous enrichiront en venant s'éclairer. Nos moeurs, nos usages, nos spectacles, nos académies, les attiraient en foule ; que sera-ce lorsqu'ils trouveront chez nous la liberté, l'égalité, les institutions sociales les plus belles, et des fêtes nationales dignes d'un peuple puissant et plein de goût ? ”

“ Eh bien, pour y attacher le peuple, établissons aussi son culte , mais tel qu'il lui convient... La simplicité, l'abandon, une aimable confusion, sont des caractères infiniment précieux, je l'avoue ; mais ils ne sont bons et propres qu'à une petite société composée d'hommes qui sortent, en quelque façon, des mains de la nature. L'offrande d'un gâteau de miel, d'une brebis blanche et parée de fleurs, d'une corbeille de fruits, sur un autel de gazon auprès duquel coulait un ruisseau, étaient des sacrifices infiniment intéressants dans l'enfance de l'espèce humaine ”

“ « Convention nationale. — Séance du H floréal.
» SERGENT : Je fais observer à la Convention que c'est par
les discussions que la confiance publique s'établit. Les renvois que l'on fait continuellement aux comités semblent venir d'une négligence de notre part, d'une paresse qui fait que nous aimons à nous décharger des mesures difficiles sur quelques-uns d'entre nous. Citoyens, discutons nous-mêmes toutes nos affaires ; c'est du choc des opinions que jaillit la lumière. ”

“ Le rôle actif, mais pourtant secondaire, qu'il joua dans le grand drame de la Révolution, lui a valu, depuis bientôt soixante ans, les injures unanimes des folliculaires et des biographes à la suite. On n'a pas nié seulement sa conscience politique, mais encore sa probité privée. — C'est ce que l'on appelle un acteur sacrifié, et la scène révolutionnaire n'en offre que trop d'exemples. —Les quelques écrivains de bonne foi qui ont entrepris de montrer dans leur vrai jour les fondateurs de la liberté française ne l'ont pas fait eux-mêmes avec une justice égale pour tous. ”

“ Je n'écris pas l'histoire : je rassemble des notes pour les historiens ; encore sont-elles destinées simplement à leur faire juger le caractère d'un homme, et non celui d'une époque.
La patriotique énergie et le courage civil dont Sergent fit preuve dès les premiers jours de la Révolution; sa parole sonore, chaleureuse, abondante, sinon toujours correcte, lui méritèrent, après le 14 juillet, d'être porté au nombre des électeurs du district Mauconseil, qu'il habitait depuis son arrivée à Paris. ”

“ Ainsi, si un citoyen non fonctionnaire public s'était rendu coupable de l'un de ces délits que la loi n'atteint pas, tels que l'immoralité, les mauvaises moeurs, le scandale public, l'ingratitude envers les parents directs, l'abandon envers les auteurs de ses jours, ou de ses propres enfants, tous ces délits qui ne sont punis que par l'opinion, le rapport qui en serait fait publiquement, et qui lui mériterait l'improbation du peuple , serait pour lui une punition suffisante. ”

“ Comme dans la vie de la nation, les événements se précipitèrent tout d'un coup dans la vie de l'humble artiste. Le premier qui vint la troubler y jetait un découragement profond. Mme Champion avait subitement quitté Chartres. Une querelle conjugale dont je n'ai point à rechercher la cause, parce que Sergent y fut tout à fait étranger, l'avait déterminée à se séparer de son mari. ”

“ Aussi, tandis que l'intelligente Émira mettait à profit les talents qu'elle possédait, Sergent, de son côté, cultivait à la fois les lettres et la gravure. Il entreprit avec succès la publication d'une série de planches coloriées représentant les Costumes des peuples anciens et modernes, et auxquelles était joint un texte en langue italienne. Sa réputation comme artiste, et l'estime que son caractère lui avait acquise le firent nommer, au bout de quelque temps, membre titulaire de l'Athénée de Brescia. ”

“ Ce sont là des faits avérés, incontestables. J'ai sous les yeux le brouillon d'un rapport qu'il présenta, en 1792, au directoire du département sur le régime des prisons de Paris, et sur les améliorations qu'il jugeait utile d'y apporter ; c'est d'un bout à l'autre l'oeuvre d'un coeur généreux, d'un esprit philosophe; et si son étendue ne me forçait d'en remettre à un autre lieu la publication, ce serait la réponse la plus péremptoire que je pusse faire aux détracteurs de Sergent 5. ”

“ Je vous demanderai donc qu'après avoir deux fois consacré le principe de l'égalité par la confusion de tous les hommes , vous rétablissiez les marches pompeuses qui plaisent tant au peuple, qui y est habitué. Pour l'empêcher de regretter une chose, il faut a remplacer par une autre qui ne lui soit pas inférieure. ”

“ De 1804 à 1809, il habita successivement Vérone, Padoue et Venise, sans pouvoir conjurer la chance contraire, malgré les patentions bienveillantes dont le beau-frère et la soeur de Marceau étaient partout l'objet. Enfin, à Brescia, où tous deux se fixèrent ensuite,'leur position s'améliora, et leur avenir même, grâce au dévouement d'un ami, fut assuré contre la misère. On était alors en juillet 1809, et l'armée française venait de gagner la célèbre bataille de Wagram. ”

“ C'est là qu'il courait passer les instants de loisir que ses occupations lui laissaient. —Tout s'enchaîne dans la vie, et ce détail n'est pas aussi indifférent qu'il le semble. — De la chambre de son ami, l'artiste de quinze ans voyait souvent, assise près d'une fenêtre en face, travaillant à quelque ouvrage de couture ou Usant vers la tombée du jour, une jeune fille encore presque enfant par son âge, mais déjà femme par l'épanouissement de sa beauté. Cette jeune fille, entrevue ainsi, avait allumé dans le coeur de Sergent un amour qui ne devait s'éteindre qu'avec lui. ”

“ A quelque opinion qu'on appartienne , on doit convenir que ces paroles étaient d'un homme qui mesurait toute la portée de son action, et qui prononçait la peine la plus sévère, non par haine ou par vengeance, mais par une nécessité à lui démontrée, mais en croyant remplir un devoir. S'il se trompait, ce que la politique hésite à dire, c'était avec la majorité de ses collègues 2S, avec le peuple de Paris, et l'on peut ajouter sans crainte avec la moitié de la France. ”

“ Chaque jour amenait un nouvel orage; on s'accusait, on se menaçait de part et d'autre avec un archarnement incroyable. Les Girondins, pour discréditer la cause de leurs adversaires, faisaient attaquer sans relâche, par le conseil général de la Commune, les membres montagnards de l'ex-comité de surveillance. Ce comité, plusieurs fois mis en demeure de rendre ses comptes, n'avait pu les apurer complètement ou du moins suivant la forme régulière, par suite de la perturbation que les événements du 10 août et des 2 et 3 septembre avaient jetée dans l'administration de la Commune. ”

“ Émira et lui venaient de s'installer dans ce nouvel asile, quand la révolution de juillet 1830 fit crouler le trône des Bourbons. Sergent se trouvait, du même coup, relevé de la proscription, et aurait pu alors librement rentrer en France ; mais il était presque octogénaire, les fatigues d'une route de deux cents lieues l'effrayaient justement ; tous ses parents , tous ses anciens amis étaient morts d'ailleurs , et il prolongea volontairement son exil. — Le poids de l'âge avait courbé son corps sans ébranler sa vive imagination ”

“ Il reçut du conseil général d'Eure-et-Loir l'invitation d'assister à ses séances ; et, la première fois qu'il s'y présenta, il eut le bonheur d'annoncer aux conseillers la nouvelle — qui les intéressait à tant d'égards — de la victoire remportée au Mans, par le général Marceau, sur la grande armée vendéenne. Le jeune commandant en chef s'était empressé de faire part de ses succès au député de Paris, car il possédait dans cet ami de sa soeur aînée un protecteur dévoué. En effet, Sergent avait vu Marceau grandir sous le toit du procureur Champion ”

“ Après ce que j'ai déjà raconté des relations de Sergent avec Robespierre, on comprendra dans quelle erreur est tombé le brillant historien de la Révolution , quand il a positivement affirmé que Sergent et Panis allèrent, quelque temps avant le 10 août, proposer aux chefs des Marseillais de déférer la dictature à Robespierre ! Que la démarche ait été faite par Panis, cela se peut ; mais avec le concours de Sergent, c'est impossible.
3 En artiste amoureux de la forme, Sergent avait adopté cette devise: — In intellectu nihil, nisi priùs fuerit in sensu. ”

“ Il est aisé de voir que c'est bien moins l'intérêt de la Commune , l'intérêt de la République , que celui des plus petites passions dont on vous a fait entendre la voix. Il est temps, citoyens, de faire cesser ces misérables dénonciations avec lesquelles on corrompt, chaque jour, l'esprit public, et on fait croire dans les départements que nous sommes désunis... ”

“ Une autre vérité que la réflexion vous fera sentir, c'est qu'un magistrat infidèle ou injuste craint toujours la présence de ses concitoyens. Il se croit en sûreté dans son bureau, parce que, de là, il commande à tous par laîtyrannie qu'il exerce ; mais son ame est troublée, il sent le remords , il est convaincu de sa faiblesse , lorsqu'il se trouve au milieu de ses égaux. ”

“ A cette nouvelle, les clameurs publiques, élevées de toutes parts, ont fait sentir à l'Assemblée nationale la nécessité urgente de s'unir au peuple, et de rendre à la Commune, par le rapport du décret de destitution, les pouvoirs dont il l'avait investie. Fière de jouir de toute la plénitude de la confiance nationale, qu'elle s'efforcera toujours de mériter de plus en plus ”

“ Sergent s'opposa, du moins, à ce qu'on la votât sans discussion, et monta plusieurs fois à la tribune pour en amender les principaux articles 36. — Le lendemain, il fit un acte de courage qui le condamna, dès lors, dans la pensée des réactionnaires : il défendit, avec Carnot, les membres des anciens comités mis en accusation par l'assemblée; — ou plutôt il demanda qu'on punît les auteurs de placards incendiaires affichés sur les portes même de la Convention, et qui menaçaient de mort quiconque oserait prendre la défense des prévenus. ”

“ SERGENT , au nom du comité d'instruction publique : Citoyens, vous avez rendu un décret qui condamne à deux années de fers ceux qui mutileraient les chefs-d'oeuvre placés dans le Jardin-National , ci-devant des Tuileries ; malgré ce décret, on y fait des dégradations tous les jours. Cela vient de ce que personne ne veille à la conservation de ces monuments, que nos descendants admireront comme nous admirons aujourd'hui les chefs-d'oeuvre sortis des mains du peuple de Rome. Les soldats invalides avaient autrefois la garde du Jardin-National ”

“ Le peuple le connaissait depuis longtemps déjà : il l'avait vu, comme homme d'action, marcher dans ses rangs à la prise de la Bastille et à l'assaut des Tuileries ; en qualité d'artiste, organiser ses grandes fêtes commémoratives, et, à titre de magistrat, exécuter une foule démesures qui exaltaient le patriotisme ou flattaient l'opinion, telles que le licenciement de la garde du roi et la proclamation du danger delà patrie; —aussi les électeurs inscrivirent-ils son nom parmi les dix premiers sur la liste des vingt-quatre députés:de Paris à la Convention. ”

“ Une considération influa puissamment sur la résolution de la jeune femme : il lui répugnait de rien devoir au mari qu'elle avait quitté ; elle voulut ne tenir son existence que d'elle-même, et il fut convenu que Sergent lui enseignerait la gravure, comme autrefois il lui avait enseigné le dessin. — Au bout de deux ans, l'élève était devenue assez habile pour que son maître lui confiât l'exécution de plusieurs portraits dans une galerie des Personnages célèbres de l'histoire de France, qu'il faisait alors paraître par livraisons mensuelles, mais dont il n'acheva pas la publication... ”

“ Parmi ceux qu'ils ont oubliés , je signalerai le nom de son illustre beau-frère, le général Marceau. Il n'est qu'une pièce historique, une seule, qui, s'il fallait l'accepter sans commentaire, mériterait à Sergent le titre de septembriseur : c'est la circulaire apologétique des massacres émanée du comité de surveillance, et au bas de laquelle se trouve sa signature. Mais, si le lecteur veut prêter attention à la suite de cette notice, j'allais dire de ce plaidoyer, j'ai la confiance intime qu'il ne condamnera pas Sergent. ”

“ On se regarda. Je proposai de le détenir comme suspect, mais dans un lieu où il ne courût aucun danger. Une idée m'était venue ; les gardes nationaux qui avaient arrêté ces prêtres étaient sous les ordres d'un nommé Ozanne, huissier au tribunal de cassation , et qui, en 1790, avait exercé la même charge près le corps électoral. Je le connaissais comme un patriote sûr, et je lui proposai de garder dans sa propre maison ces détenus, bien capables de l'indemniser de son hospitalité, jusqu'à réquisition des administrateurs de la police. ”

“ SERGENT : Dans le discours que vous venez d'entendre, l'orateur, par un penchant irrésistible pour tout homme sensible et tout ami de la liberté, a rendu un éclatant hommage au vertueux, au sublime, à l'immortel J.-J. Rousseau. Ce discours et cet hommage me rappellent que l'Assemblée constituante, dans les jours où elle était digne encore de la confiance nationale , a décrété qu'il serait élevé une statue à l'auteur d'Emile dans une de nos places publiques. Cette loi est restée sans exécution. Pourquoi? Parce qu'un roi fourbe a continuellement desservi la philosophie ”

“ Un de mes collègues a dit qu'un roi mort, ce n'est pas un homme de moins ; je ne suis pas de son avis, et je pense que le supplice d'un roi ne peut qu'étonner l'univers. La tête d'un roi ne tombe qu'avec fracas, mais son supplice inspire une terreur salutaire. ”

“ Pourtant l'insurrection fut vaincue, et la majorité conventionnelle sortit de ce danger plus forte que jamais. Elle en sortit aussi plus irritée, et les proscriptions recommencèrent. Chaque jour en amenant de nouvelles , le tour de Sergent devait à la fin venir — quoiqu'il eût hautement déploré la mort de son collègue Féraud 40. On lui laissa encore le temps de faire rendre un décret ordonnant la démolition de toutes les échoppes qui déshonoraient le jardin des Tuileries 41; et, le 13 prairial (1er juin) , sur le rapport de Durand-Maillane, on lança contre lui un décret d'arrestation. ”

“ Vers la fin du mois d'août 1792, pendant une de ses visites d'inspection à la Conciergerie, Sergent trouva au fond d'un cachot un homme condamné à mort comme fabricateur de faux assignats. En apprenant la qualité du personnage que l'on amenait devant lui, cet homme, dont la barbe était depuis longtemps restée inculte , se jeta aux pieds de Sergent, lui demandant comme une grâce suprême de permettre qu'il fût rasé, le jour où il serait conduit au supplice. ”

“ Professant les principes de la plus parfaite égalité , n'ambitionnant d'autres privilèges que celui de se présenter la première à la brèche, elle s'empressera de se remettre au niveau de la commune la moins nombreuse de l'Etat, dès l'instant que la patrie n'aura plus rien à redouter des nuées de satellites féroces qui s'avancent contre la capitale. ”

“ Une intrigue électorale enleva cependant à Sergent les fonctions qu'il honorait. On avait répandu contre lui des écrits diffamatoires ; il attaqua ses calomniateurs devant le tribunal du Châtelet, plaida lui-même sa propre cause et la gagna. Les auteurs des libelles furent condamnés à lui faire une réparation publique ; ils durent verser, en outre, une somme de 200 livres dans la caisse du bureau de bienfaisance, et le jugement, rendu sous la présidence de d'Ambray, fut affiché à deux mille exemplaires. ”

“ La commune de Paris se hâte d'informer ses frères de tous les départements qu'une partie des conspirateurs féroces détenus dans ses prisons a été mise à mort par le peuple : actes de justice qui lui ont paru indispensables pour retenir par la terreur les légions de traîtres cachés dans ses murs, au moment où il allait marcher à l'ennemi ”