Émile Desbeaux

“ Et sais-tu ce qu'ils vont faire dans le foie?
— Ma foi, non! fit Nicolle.
— Ils vont s'y changer en sucre.
— En sucre! s'écria Nicolle; pourquoi faire ?
— Pour brûler plus facilement quand le moment sera venu.
Dans le foie, les aliments combustibles se transforment en sucre, parce que le sucre brûle facilement ; le sucre a presque la même composition que l'alcool.
Le sucre, à sa sortie du foie, s'écoule dans le cœur, et celui-ci lance alors, dans les poumons, du sang chargé de ce sucre qui lui est arrivé du foie. ”

“ Pendant ce temps, Nicolle avait vidé sa tasse de chocolat.
Une réflexion lui vint à l'esprit.
— Dis donc, René, demanda-t-elle, maman prend du thé le matin; le thé, est-ce plus nourrissant que le chocolat?
— Ah! non, par exemple! le thé n'est même pas un aliment.
— Qu'est-ce que c'est donc?
— C'est un stimulant des organes digestifs et, de plus, c'est un excitant du système nerveux; mais il n'a aucun pouvoir nutritif. Une infusion de thé, ce n'est pas autre chose que de l'eau chaude; par conséquent, cela ne peut point nourrir. ”

“ LE SUCRE DE BETTERAVE ET LE SUCRE D'ORGE.
- Ce que c'est que l'imagination! dit M. Lozanne avec un sourire. Nicolle trouve ce sucre meilleur, parce qu'elle le croit sorti de ces cannes à sucre dont René lui a raconté l'histoire.
— Eh bien, petit père? fit Mlle Nicolle dans une interrogation surprise.
— Eh bien, rien ne prouve que ton morceau de sucre ne provienne pas d'une modeste betterave.
— C'est vrai, dit René. Il est difficile de distinguer un sucre de l'autre. ”

“ En ce moment, elle ne comprit pas; mais elle eut l'intuition qu'elle avait commis, poussée, aidée par tante Nénette, une très grosse sottise. Elle eût tout fait pour la réparer, mais il était trop tard.
Tante Fifonne, ramenée par Nicolle, apprit à M. et à Mme Lozanne et aussi au pauvre René le départ de M. de Mortalais et de sa fille. Puis elle avoua tout, ingénument, naïvement; elle croyait avoir agi pour le bien de tout le monde. On ne pouvait, en vérité, l'accabler sous les reproches. ”

“ Tu as vu que le lait renfermait ces globules graisseux qui font le beurre; je t'ai dit qu'il contenait également de l'eau et de l'albumine; il contient aussi un sucre qui lui est propre et qu'on nomme sucre de lait ou lactine; c'est lui qui donne au lait sa douce saveur. Enfin le lait renferme encore une substance blanche, sans odeur, qui s'appelle le caséum. Or c'est ce caséum qui fait le fromage. ”

“ La partie délicate de la construction de la voûte, c'est sa fermeture. Les moellons, qui sont taillés d'avance et qui servent à la construction de la voûte, s'appellent des voussoirs; or le dernier voussoir qui sera posé se trouvera à la partie la plus haute de la voûte; sa pose demande beaucoup de soin, car de lui dépend la solidité de la construction. Ce voussoir ferme la voûte, et c'est pour cela qu'on lui donne le nom de clef.
— Alors, ma voûte sera fermée à clef? dit Nicolle en riant.
— Et j'espère, ajouta René, qu'elle le sera solidement. ”

“ Quand le général fut resté seul, il tira de son portefeuille des papiers qu'il était allé chercher le matin même à Paris, chez son notaire; mais, avant de les examiner, il pensa aux paroles de sa sœur et les répéta à mi-voix : « Mlle de Mortalais s'appellera Mme de Lozanne. »
Et dans ses yeux très bons passa une expression légèrement ironique et railleuse.
Certes, le général était fier du nom que son aïeul et son père avaient illustré et que lui-même illustrait encore, mais jamais il n'aurait eu l'idée de sacrifier le bonheur de sa fille à la gloriole
d'une particule. ”

“ Si nous ne réparions point par la nourriture ce que nous perdons par la respiration, nous nous éteindrions bientôt comme s'éteint la lampe qui manque d'huile, c'est-à-dire de combustible.
Mlle Nicolle écoutait attentivement, et cependant René devina qu'elle ne comprenait pas très bien.
— Tiens ! dit-il, tu sais à peu près ce que c'est qu'une machine à vapeur, une locomotive?
— Oui.
— Eh bien, notre corps, c'est une machine à vapeur, c'est une locomotive. Pour agir, pour produire de la force, il lui faut du charbon. ”

“ En effet, Mlle Nicolle ne perdit pas l'occasion qui se présentait, et insidieusement, elle dit : - Au fait, le café, tu ne m'en as pas encore dit un seul mot?
M. René regarda à sa montre.
- Allons, fit-il, j'ai encore trois minutes à te donner.
Le café est, comme le thé, un stimulant de l'estomac et un excitant des nerfs; mais lui, au moins, c'est un aliment, et un aliment suffisamment nutritif. ”

“ Elles avaient commencé ensemble, toujours prêtes à parler, et cependant elles s'étaient arrêtées, tout à coup prises d'embarras, comme si leurs langues se fussent refusées cette fois à traduire leurs idées : — Oh ! oh ! avait dit M. Lozanne en souriant, il faut qu'il se passe quelque chose de fort extraordinaire pour que vous ne puissiez plus parler!
— Non, non, c'est très simple, très simple, avait dit enfin tante Nénette.
— Très simple, très simple, avait répété tante Fifonne ; c'est seulement une phrase de ma sœur qui nous occupe. ”

“ La vie n'était pas gaie au château de Neuville. L'animation, la préoccupation momentanée qu'avaient produites les travaux de la maison de M"" Nicolle s'étaient peu à peu éteintes.
Et chacun se retrouvait avec ses soucis, avec ses peines.
On avait espéré, longtemps espéré; mais trois longs mois s'étaient écoulés, et nulle bonne nouvelle n'était venue.
La saison des bains de mer était finie pourtant.
On était aux premiers jours d'octobre, et M. de Mortalais n'avait pas encore annoncé son retour à la villa Solitude. ”

“ Nicolle resta encore un instant silencieuse et reprit : — Pourquoi donc alors meurent-ils quand on les retire de l'eau ?
- Je ne comprends pas ta réflexion, dit René.
— Si les poissons peuvent vivre, comme tu viens de le dire, en avalant de l'air, pourquoi meurent-ils quand ils sont à l'air?
— Ah ! cette fois, j'y suis et je peux te répondre. Ils ne meurent pas parce que l'air leur manque, mais parce qu'ils ne peuvent plus respirer. ”

“ C'est son aliment combustible.
Son aliment plastique est celui qui l'entretient en bon état et en répare constamment l'usure.
Les principaux aliments plastiques de notre corps sont la viande, les œufs, le lait, les haricots, les pois, les lentilles.
Les principaux aliments combustibles sont la pomme de terre, le blé, le sucre, les huiles, les graisses.
Les aliments plastiques, après avoir passé dans l'estomac, vont se jeter dans le sang, où ils servent à développer et à entretenir nos organes.
Les aliments combustibles prennent un autre chemin et s'en vont passer dans le foie. ”

“ La viande ou la chair est une matière molle et fibreuse, qui, placée sous la peau des animaux, constitue les muscles.
Elle se compose en partie d'albumine, de sels qui sont le phosphate et le carbonate de chaux, de gélatine, de soufre, et surtout d'une substance, formée de carboné et d'azote, qu'on appelle la fibrine.
C'est à l'existence de ces principes, en proportions considérables, que la viande doit ses qualités nourrissantes.
— René a raison, dit M. Lozanne ”

“ Mais nous parlerons tout à l'heure du pot-au-feu, si tu y consens?
- - J'y consens! fit Nicolle.
- Après la viande de bœuf, continua René, se place celle du veau, un peu moins nourrissante,
Puis vient le mouton, qui a plus de saveur et dont les qualités nutritives se rapprochent du bœuf.
Le porc a une chair agréable au goût, mais d'une digestion difficile, à cause de la graisse qui est intimement mélangée à ses libres.
Presque tout est bon dans cet animal.
On estime qu'après lui avoir enlevé les poumons et le cœur, tout ce qui reste est propre à l'alimentation. ”

“ En outre, la cuisson permet de faire pénétrer dans ce tissu amolli, dans ces fibres desserrées, du sel et des aromates qui donnent à la viande un goût agréable.
— Mais, fit Mlle Nicolle, toutes les viandes n'ont pas le même goût?
- En effet, cela dépend des substances qui la composent et dont la proportion n'est pas la même chez tous les animaux.
Ainsi la viande de bœuf a moins de fibrine que celle du chevreuil, mais elle en a davantage que celle du poulet.
Le bœuf est l'animal qui nous fournit la viande la plus nutritive. ”

“ Or les gens qui donnent trop de charbon à leur corps, c'est-à-dire qui mangent trop d'aliments combustibles, risqueraient.
— D'éclater! s'écria en riant Nicolle qui suivait la comparaison de son frère. — D'éclater, si tu veux, ou seulement de se rendre malades.
Leurs poumons, heureusement plus sages et plus prudents, ne brûlent que la quantité d'aliments dont ils ont besoin; ils n'usent que le charbon nécessaire ; l'excédent, ils le laissent soigneusement de côté pour s'en servir quand ils n'auront pas d'autre combustible. ”

“ Elle allait.
- Comment! tu sais même où elle allait! dit Mme Lozanne.
- Dame ! maman, de la terrasse du pavillon on voit bien la seconde façade et le jardin de la villa Solitude; on voit même la fenêtre de la chambre de tante Nénette.
- Eh bien, qu'as-tu vu encore?
- Eh bien, j'ai vu tante Fifonne longer la haie du jardin et s'arrêter devant la fenêtre de tante Nénette. Bientôt tante Nénette est descendue, a trouvé tante Fifonne et elles se sont éloignées toutes les deux en se promenant, mais en causant beaucoup, beaucoup!
Nicolle avait bien vu. ”

“ Il est aisé de comprendre que la soupe maigre n'offre des qualités nourrissantes que par les légumes qu'elle contient.
Elle sera plus ou moins nutritive selon qu'elle contiendra plus ou moins de légumes; le plus souvent, la soupe ne sert qu'à tromper l'estomac.
M. François avait écouté cela avec attention; quand René eut fini, M..François se pencha vers Nicolle et lui parla à voix basse.
— Quel est le grand secret que te confie François? demanda Mme Lozanné à Nicolle. ”

“ Le capitaine n'avait pas oublié son lieutenant.
Quand nos soldats commencèrent à gravir le mamelon sur lequel on avait, en signe de joyeux appel, planté le drapeau tricolore, le lieutenant de Mortalais ordonna à ses hommes de lâcher leurs prisonniers, et il dit ceci aux notables, qui n'en pouvaient croire leurs oreilles : — « Les Français ne sont pas des traîtres. J'ai usé du seul moyen possible pour conserver la source à mes frères qui, sans elle, seraient morts de soif. Ils vont boire. Maintenant, la partie sera égale. Vous êtes libres. Reprenez vos armes. Allez vous battre. » ”

“ Et René fit remarquer la chambre à air, soigneusement séparée de l'œuf par une pellicule qui laisse passer l'air et qui ne laisse point passer la masse liquide.
— Enfin, au bout de vingt jours, quelquefois dix-neuf, d'autres fois vingt et un, le petit poulet est achevé, et il ne désire plus qu'une chose.
- Sortir de sa coquille, dit Nicolle.
- Eh bien, ajouta François, il n'a qu'à la casser.
- Oh! mais ça n'est pas aussi commode que tu le crois, reprit René; la coquille est étroite, et le poulet ne peut pas s'y remuer comme il le voudrait. ”

“ LES CAVES.
- A présent, dit Mlle Nicolle, apprends-moi ce que c'est que le mortier? C'est une pierre aussi?
— Pas du tout; le mortier est une composition destinée à unir les pierres, à les souder entre elles. Il est formé de chaux et de sable mélangés au moyen de l'eau.
La chaux est obtenue par la calcination des pierres calcaires, c'est-à-dire des pierres qui contiennent du carbonate de chaux.
Chaque espèce de pierre calcaire produit une chaux de qualité différente. La chaux est très avide d'eau ”

“ C'est alors que la graisse, économisée dans notre corps, joue son rôle important.
Elle est amenée et brûlée dans les poumons, et elle nous permet, chose curieuse, de vivre sans manger.
- Ainsi, dit Mme Lozanne, la fécule, dont nous parlions tantôt, n'est qu'un combustible.
- Parfaitement; elle est destinée à brûler tout de suite ou à attendre son tour en se transformant en graisse.
— Mais qu'est-ce donc que la fécule? demanda Nicolle, c'est ce qu'on trouve dans la pomme de terre, n'est-ce pas? ”

“ Et nos braves soldats avaient admirablement compris les ordres de leur lieutenant.
— « Un mot, un geste, s'écria de Mortalais à l'assistance stupéfaite, et vos chefs sont morts! »
Chaque notable, menacé de se voir brûler la cervelle, n'osa faire un mouvement.
— « Maintenant, dit de Mortalais aux autres Arabes, retirezvous et attendez mes ordres. »
Et les rebelles, devant l'attitude énergique, résolue, du lieutenant et de ses hommes, redescendirent lentement le mamelon, honteux, enrageant, mais domptés. ”

“ La forme la plus ordinaire des tuiles plates est celle d'un rectangle dont le grand côté se place parallèlement à la pente du toit. L'un des petits côtés est muni, vers son milieu, d'une petite saillie qui sert à la retenir aux lattes.
Quelquefois la tuile est, comme l'ardoise, percée de deux trous dans lesquels on enfonce les clous qui doivent la fixer.
— Et qu'est-ce que tu emploieras décidément pour mon toit?
demanda Nicolle. ”

“ La crème n'est autre chose que la réunion de nombreux petits globules de corps gras qui se trouvent dans le lait. Lorsqu'on abandonne le lait au repos, ces petits globules, qu'il est facile de distinguer avec le microscope et qui sont plus légers que le liquide où ils nagent, montent peu à peu à la surface.
Pour que cette crème devienne beurre, il faut que ces globules, qui sont enveloppés d'une pellicule albumineuse très mince, se soudent entre eux, se réunissent, forment une masse compacte. On obtient ce résultat en les agitant, en les battant à l'aide d'appareils appelés barattes. ”