Delestang

“ « C’est bien, Deslandes, fermez et cachetez tout de suite. »
M. Deslandes, secrétaire du cabinet, était depuis long-temps auprès du roi ; il l’avait suivi à Naples et en Espagne. C’était un homme actif, habile, travailleur, d’un zèle et d’une discrétion à toute épreuve ; il avait succédé dans le poste de confiance qu’il occupait, à M. le baron Meneval, que Joseph avait à regret cédé à l’empereur, lorsque celui-ci se débarrassa de M. Bourienne.
« — Prenez cette dépêche, me dit le roi, portez-la au maréchal Jourdan, et dites-lui que je l’attends. » ”

“ En rentrant dans son appartement, elle dit à Freihild qui venait au-devant d'elle :
— Il sait tout ! Nous sommes perdues ! Freihild, très pâle, inclina la tête. Elle dit à mi-voix :
— Swanzel n'a pas reparu. Il doit être prisonnier.
— Prisonnier ? Mais alors, il parlera !... il dira tout... tout, Freihild.
La comtesse Leonora regardait sa confidente avec épouvante.
Un sourire cynique vint aux lèvres de Freihild. — Croyez-vous que monseigneur Guido vous en veuille beaucoup de cela, madame ? Sans la mort opportune de son père, il ne serait pas aujourd'hui le comte souverain de Faldensten ! ”

“ Mais, à ce moment, une impérieuse sonnerie retentit. Genovefa et Mme Stollman se précipitèrent vers l'appartement de M. de Redwitz. Elles trouvèrent le comte courbé sur l'enfant, qui se tordait dans une sorte de convulsion.
— Stollman, vite, un médecin ! Il va mourir ! dit une voix étranglée. Que Norelmeyer coure à Sarrenheim, c'est le plus près, et qu'il ramène le médecin de la cour !... Allons, vite, vite ! cria le comte avec colère, en rencontrant le regard quelque peu ahuri de la femme de charge. ”

“ Anang s'inclina respectueusement, en répliquant :
— Vous m'avez sauvé naguère du châtiment que voulait m'infliger Sa Hautesse, madame. Depuis lors, je ne suis plus que votre esclave, dévoué jusqu'à la mort, et, pour vous, je passerais à travers tous les dangers.
— Mais comment as-tu découvert que j'étais ici ?
— Ce n'est pas moi, c'est Gruba... Il vous a vue dans le temple et me l'a révélé.
— Il m'a vue ?
— Oui, il voit ce qui se passe très loin et
les murs ne le gênent pas plus qu'autre chose. ”

“ Les yeux vagues et doux dévisagèrent M. de Gheldorf, mais aucune lueur de compréhension n'y parut. Ils semblaient d'ailleurs aveuglés par le jour, pourtant atténué entre ces hautes murailles. Magnus mit sa main sur la pierre tombale, la caressa doucement. Il murmura d'une voix faible, à l'accent monotone :
— J'ai trouvé le souterrain... Les moines entraient par ici.
M. de Gheldorf dit à mi-voix :
— Hélas ! se doutait-il, ce jour-là, qu'il venait de découvrir sa prison future ! Pauvre, pauvre Magnus !
Il prit la main du jeune comte de Redwitz. A ce contact, celui-ci tressaillit. ”

“ « C'est « son » oncle. Quelle physionomie antipathique ! Que dira-t-il en apprenant que le duc m'épouse? Que dira lady Treswyll? Comment m'accueilleront-ils ? »
De son côté, sir Hector pensait :
« Voilà sans doute la pupille d'Harold ! Eh ! eh ! pas mal, la petite !... pas mal du tout. Il a toujours du goût, mon neveu. Toute jeunette, avec un petit air sage, modeste. L'agneau et le fauve, c'est charmant ! »
Et le cynique vieillard eut un rire sardonique. Comme Yildiz approchait de Deerden, elle croisa Bessie Spread, frisée, pomponnée, vêtue avec recherche. ”

“ Le gong avait résonné sous la main d'Anang... Au bout de quelques minutes, un bruit léger se fit entendre — tel le déclic d'un ressort... Et de l'ombre profonde qui s'étendait derrière les colonnes surgit une femme en noir, tenant une lampe à la main.
C'était Pundmani, la prêtresse de Kâli. A la vue du maharajah, elle s'immobilisa, les yeux dilatés dans sa face blême... Puis
elle se laissa glisser à genoux, mit sa lampe sur le sol et se prosterna, le front contre terre. ”

“ Quant à cette chère Freihild...
Un sourire de sardonique mépris acheva la phrase.
— ... Non, elle et d'autres n'auront pas le déplaisir de connaître une indulgence inspirée par Oriane, coupable, à leurs yeux, d'être trop belle, trop au-dessus d'elles, par les qualités du cœur et de l'âme... Je serai le maître implacable que vous souhaitez voir en moi, mon père.
La physionomie du comte Tankred se rasséréna.
— Je n'en doutais guère, mon enfant ! Tu es un vrai Faldensten, dans toutes les fibres de ton être. Punis donc ceux qui ont osé parler à ton sujet, répandre leurs sottes imaginations. ”

“ Mais voici qu'à travers la charmille j'aperçus une silhouette féminine sortant de la maison. Je vis mon cousin se lever brusquement...
Et je compris qui venait là.
Elle avait aperçu son mari. Une seconde, elle s'arrêta, les yeux hagards, serrant contre elle le petit cadavre de son fils. Puis, posant l'enfant à terre, elle s'élança sur Gildas, avec un rugissement de lionne, en étendant en avant ses mains crispées, prêtes à étrangler.
Mais j'étais là en même temps qu'elle. Je me jetai devant Gildas, en le repoussant si brusquement qu'il
chancela et tomba à terre. ”

“ Puis, revenant à la réalité présente, il demanda :
— Rien de nouveau à Wilbach, Odo ?
— Rien, mon ami. Notre Jobst est toujours le petit fou que vous connaissez. Mais il parle sans cesse de venir vous rejoindre ici. Lieschen et le petit Ladislas ont le plus charmant caractère. Mon bon oncle continue d'aider, de consoler les malheureux...
— Ce cher père Ladislas ! Quelle reconnaissance je lui dois !... Et à vous aussi, ma cousine Genovefa !
— Je n'ai été qu'un tout petit instrument
entre les mains de Dieu, Johann. C'est Lui qui m'a envoyée à Nelbrück, en dépit de ma secrète répugnance. ”

“ Si Gaétan est en ce moment égaré, perdu, on ne sait où enfin, c’est elle qui a tout conduit : c’est son complice qui a emmené l’enfant.
— Est-ce vrai, Georgina ?
Il fixait sur sa fille ses yeux ternes... Que lut-elle dans ce regard pour que le sien, qui avait défié Even, se baissât subitement, tandis que son visage devenait blême ?... Quel sentiment de crainte ou d’impuissance clouait ses lèvres si promptes à la riposte ?
Le vieillard fit un pas et étendit la main vers elle. ”

“ Peut-être était-il là, à cette même place, quand la jeune comtesse de Rüden était passée autrefois dans cette allée, s'en allant vers son destin tragique ? Elisabeth n'avait jamais songé à le lui demander, l'humeur taciturne de ce
vieillard morose n'engageant guère à la conversation.
Quand elle atteignit l'étang, la pâle lumière d'un gris d'argent éclairait l'eau immobile. Elisabeth s'approcha de la berge, s'arrêta près de l'endroit ou Daphné avait trouvé la mort. Les nénuphars, dans cette clarté lunaire, semblaient des fleurs de songe. ”

“ En accompagnant le père Ladislas hors du salon, Genovefa se heurta à Mme Stollman. La femme de charge était très rouge et un peu de sueur perlait à ses tempes.
— Que vous arrive-t-il? demanda Mlle de Herstein.
— Gracieuse demoiselle, c'est cette petite Adelina ! Je viens de la retrouver... là-bas, vous savez bien, mademoiselle, où vous avez été hier...
— Vous pouvez parler ouvertement : le père sait tout.
— Eh bien ! donc, je suis allée tout à l'heure porter à déjeuner au jeune comte et à la pauvre dame... ”

“ Genovefa répliqua pensivement :
— Qui sait ! Déjà, cet orgueil a faibli devant le charme de Johann. Il ne faut pas désespérer de lui voir reconnaître son injustice envers cette pauvre jeune femme et Adelina.
Mme Stollman hocha la tête.
— Nul ne le souhaite plus que moi, mais ce serait tellement extraordinaire ! En attendant, je vais dire à Adelina de se cacher derrière les tentures quand elle entendra venir quelqu'un et peut-être échappera-t-elle ainsi au regard de Norelmeyer, trop enchanté, le mauvais homme,
s'il pouvait causer de la peine au comte Magnus. ”

“ Charles Delang est au ciel le premier dans la gloire, comme il a été sur la terre le premier dans le devoir et dans l'honneur. Dieu l'a mis à la tête des quarante martyrs de Cussey ; là il les commande comme un autre Maurice ; mais ce n'est plus l'épée, c'est la lyre qu'il tient à la main ; il a reçu la lyre de David pour chanter, dans la langue éternelle de la louange, le beau cantique dont nous ne faisons que bégayer les notes à peine commencées dans la langue imparfaite de la prière : « Soyez béni, mon Dieu, vous qui avez instruit ses mains à combattre et ses doigts à tenir l'épée. » ”

“ Genovefa les attira à elle et les embrassa. Adelina dit avec ravissement :
— Personne ne nous a jamais embrassés comme cela !
— Mme Stollman est bonne et vous aime cependant, me semble-t-il ?
— Oh ! oui, et elle nous embrasse quelquefois, quand nous sommes seuls avec elle. Mais elle a toujours peur d'être vue par Norelmeyer.
A ce nom, le doux visage de Johann se contracta, les petits poings se crispèrent.
— Je le déteste ! dit l'enfant avec colère. Quand je serai grand, je le tuerai. ”

“ Mais au seuil du salon apparut Johann. Son visage était coloré, ses yeux étincelaient d'intrépide résolution.
— Mais qu'avez-vous, mes enfants? s'écria Genovefa, tremblante devant cette incompréhensible audace.
Adelina, saisie par la vue de la société réunie là et, surtout, par la présence du terrible maître, demeurait sans voix. Johann s'immobilisait, pétrifié par la stupéfaction et l'effroi.
La silhouette de Norelmeyer se dressa tout à coup derrière le petit garçon ; la main maigre du vieil homme s'abattit sur la frêle épaule.
— Petit misérable ! Tu oses te révolter, ver de terre ! ”

“ Le comte s'éloigna sur ces mots, avec Oriane. Freihild avait blêmi et serrait nerveusement les lèvres.
— Et patatras, pauvre chère Moldau ! murmura méchamment, à l'oreille d'une de ses voisines, Gisèle Feldwich dont les yeux brillaient de joie.
Dans les parterres éclairés, Guido et Oriane avançaient parmi les groupes d'invités respectueusement inclinés. Le comte disait un mot à quelques-uns, la comtesse leur adressait un discret sourire. On chuchotait derrière eux :
— Quel couple incomparable ! Et monseigneur Guido paraît satisfait de montrer cette jeune comtesse à ses sujets. ”

“ Il avait, comme le père Ladislas et Lise, approuvé d'un geste la protestation de M. de Gueldorf.
Une lueur mauvaise brilla dans les yeux durs du vieillard.
— Ils ne conviennent pas à sa position, monsieur le baron. On n'aurait jamais vu un garçon de ferme avec une pareille perruque. Cela doit disparaître avant que l'enfant quitte Nelbrück.
Et, saisissant le bras de Johann, il ordonna rudement :
— Allons, retourne à l'office, promptement ! Mais le petit garçon recula vivement :
— Laissez-moi! Je ne veux pas que vous touchiez à mes cheveux ! ”

“ Stephan, s'approchant de sa jeune sœur, l'embrassa affectueusement.
— Je ne t'ai pas encore dit bonjour, ce matin, Genovefa. Tu es bien pâle, tu parais fatiguée. C'est la maladie du petit Johann qui en est cause, n'est-ce pas ? Quelle aventure ! La pauvre Héloïse tombe du haut de ses rêves... et moi, j'avoue aussi ma désillusion. Il n'y a que toi, chère petite sainte, qui voie tout cela d'un œil désintéressé. ”

“ De saisissement, Mme Stollman, toujours agenouillée pour se trouver au niveau de la jeune femme, manqua de tomber en arrière.
— Vous menez près du comte Magnus ? 0 Ciel ! madame, n'y songez jamais, cela est impossible.
— Il le faut! Il le faut! dit Denisa avec exaltation. Pensez donc, s'il pouvait guérir! N'en seriez-vous pas heureuse aussi, vous qui paraissez l'aimer ?
— Si je l'aime, mon pauvre jeune seigneur ! Chaque fois que je me rends près de lui, il me semble qu'une épine me perce le cœur. Mais quant à une espérance de guérison, vous vous abusez, madame. ”

“ Zug et Yambo échangèrent un joyeux regard.
C'était le soir. Un tiède et beau soir de mai. Le ciel, les montagnes, la vallée, le lac, la nature tout entière semblaient en fête, Mystérieux frémissements de la terre, chansons des
oiseaux, carressantes brises, parfums de fleurs, tout semblait dire : Aimez ! aimez !
Sans le comte d'Hospenthal, le repas fût resté silencieux.
Ils laissaient parler le vieillard ; ils se regardaient, elle ne songeant qu'à lui, lui ne voyant plus qu'elle. Tout ce qui n'était pas eux n'existait pas. ”

“ Delarbre répondit qu’en effet Pélisson avait été sous-préfet dans les Vosges.
— Aussi je me disais : Je connais Pélisson. Et je me rappelle très bien madame Pélisson. J’ai dîné à côté d’elle à Saint-Dié, où je m’étais rendu pour l’inauguration d’un monument. Vous concevez ?...
— Quel genre de femme est-ce ? demanda Delarbre.
— Petite, noire, mince. Une fausse maigre. Le matin, en robe montante elle n’avait l’air de rien. Le soir à table, décolletée avec des fleurs dans le creux, très agréable.
— Mais moralement, maréchal ?
— Moralement ?... Je ne suis pas un imbécile, n’est-ce pas ? ”

“ La contenance de Stephan témoignait aussi d'un profond désappointement. En effet, Johann, le petit paria d'hier, venait se mettre comme un obstacle entre eux et l'opulent héritage du comte de Redwitz.
— Tu trouves sans doute cela charmant, toi ? dit Héloïse en regardant sa sœur avec irritation. Oui, oui, je connais de longue date tes aberrations. Tous les cerveaux s'en vont à la dérive, décidément ! Jusqu'à cet homme que je croyais si profondément ancré dans ses idées aristocratiques, tellement fier de sa généalogie intacte qu'il eût tout sacrifié pour lui épargner une éclaboussure... ”

“ Il était un incomparable boute-en-train, ce joyeux Luitpold, et ni Adelina ni Aennchen ne lui cédaient guère sur ce point. Myriam se laissa gagner par cet entrain, si bien qu'elle accourut toute rose et tout animée, avec des yeux brillants de plaisir, quand Mme Oldrecht donna le signal du départ.
— A la bonne heure, voilà une mine qui ferait plaisir à mon oncle ! dit en souriant Mme Oldrecht. Il faudra
renouveler les parties de ce genre, car vous en retirerez certainement un grand bien, ma chère enfant. ”

“ Elle introduisit le prêtre dans le salon bleu, désert à cette heure, Héloïse et Stephan étant encore au lit. Alors, elle lui raconta ce qui s'était passé la veille, sans omettre la résolution du comte d'élever son petit-fils en incroyant, à moins que Genovefa ne se prêtât à sa volonté en devenant l'épouse de Magnus.
— Vous avez bien répondu, mon enfant, déclara le père Ladislas. Dieu, l'infinie sainteté, ne met pas le salut d'une âme au prix d'une faute, soyez sans crainte. ”