Velleius Paterculus

“ Velléius Paterculus avait écrit une Histoire Romaine ou plutôt une histoire universelle renfermant un précis de tout ce qui pouvait intéresser les Romains. Le commencement et la plus grande partie du premier livre est perdu; ce qui en reste traite de la Grèce, des royaumes d'Assyrie et de Macédoine, après quoi il y a une lacune qui s'étend sur les cinq cent quatrevingt-deux premières années de Rome. ”

“ Peu de temps après son retour à Rome, sous le consulat de Manius Aquilius et de Caius Sempronius, il y a cent cinquante ans, cet homme qui avait été deux fois consul, deux fois triomphateur, qui avait détruit les deux villes qui étaient la terreur de Rome, fut un matin trouvé mort dans son lit et on remarqua sur sa nuque quelques traces de strangulation. La mort d’un si grand homme ne donna lieu à aucune enquête et on enterra la tête voilée, le corps de celui qui par ses exploits avait permis à Rome de dresser la sienne plus haut que le reste du monde. ”

“ Si l’on néglige ce fait que la guerre continuait encore autour de Nole, on avait en très grande partie achevé la guerre d’ Italie ; les Romains préférèrent être presque réduits eux-mêmes à déposer les armes et ne donner le droit de cité qu’à des peuples vaincus et ruinés plutôt que de l’accorder à tous en gardant leurs forces intactes. Le consulat fut alors donné à Quintus Pompée et à Lucius Cornélius Sylla, homme qu’on ne peut assez louer tant que la victoire ne fut pas achevée, ni assez blâmer après cette victoire. ”

“ Ce gentilhomme qui florissait en 1574, était, suivant l’ancien bibliothécaire, un excellent poète latin et français, et un grand musicien. Il avait aussi traduit en notre langue l’histoire romaine de Velleius Paterculus ; mais il paraît qu’on n’a imprimé de lui que le mauvais sonnet qui se trouve à la fin de la Bibliothèque que nous venons de citer (édit. in-4o) , parmi les pièces destinées à la célèbrer ainsi que son auteur. ”

“ Il y eut cependant une sorte de conflit dans la cité : le sénat et le peuple romain luttaient contre César pour qu’il succédât à son père ; César désirait vivre parmi les autres citoyens comme leur égal et non au-dessus d’eux comme leur prince. Il se laissa enfin persuader par la raison plus que par l’attrait des honneurs, quand il vit que tout ce qu’il n’entreprendrait pas de protéger était voué à la mort. ”

“ Quant aux armées de terre, Taurus commandait celle de César et Canidius celle d’Antoine. Lorsque la bataille s’engagea, d’un côté se trouvait tout, chef, rameurs et soldats, et de l’autre rien que des soldats. Cléopâtre fut la première à prendre la fuite et Antoine aima mieux se joindre à une reine qui fuyait qu’à ses soldats qui combattaient ; ainsi le général qui aurait dû châtier les déserteurs désertait son armée. Cependant les soldats, même privés de leur chef, persistèrent longtemps à se battre avec le plus grand courage et, la victoire étant désespérée, ils luttaient pour mourir. ”

“ Pendant que tout se passait si heureusement dans cette partie de l’empire, nous subîmes un grave désastre en Germanie où commandait Marcus Lollius. C’était un homme qui, en toutes choses, cherchait plutôt une occasion de s’enrichir que de bien faire et qui, sous une très habile dissimulation, était extrêmement vicieux. La perte de l’aigle de la cinquième légion appela César de Rome en Gaule. Puis on confia le soin et la charge de la guerre de Germanie à Drusus Claudius, frère de Néron. ”

“ Velleius Paterculus, dans les chapitres 12 à 34 de son second livre nous rapporte tous les événements depuis le tribunat de Saturninus jusqu'à la défaite de Catilina. Florus, dans son livre III, raconte successivement, sans s'astreindre à l'ordre chronologique , la guerre contre Mithridate ( chapitre V ) , contre les pirates ( VI ) , contre les Crétois ( VII ) , le tribunat de Saturninus ( XVI) , celui de Drusus (XVII) , la
guerre sociale (XVIII) , la guerre contre Spartacus (XX) , la guerre civile entre Marius et Sylla ( XXI ) , et la révolte de Lépide (XXIII ) . ”

“ Quand les armées qui étaient sous les ordres de César et celles qui étaient venues le rejoindre eurent fait leur jonction, il y eut, rassemblés en un même camp, dix légions, au moins soixante-dix cohortes, quatorze escadrons, plus de dix mille vétérans, sans compter une grande quantité de volontaires et les nombreux cavaliers du roi, bref une armée telle qu’on n’en avait vue nulle part de plus grande depuis les guerres civiles. Tous en ressentaient une grande joie et fondaient sur leur nombre les plus grands espoirs de victoire. ”

“ « Ce qui nous manque le plus, c’est le désir sincère de dire la vérité. » Et il se trouve que cet aveu n’est que la reproduction du mot célèbre de Velleius Paterculus, qui, soixante ans avant Tacite, disait des Germains qu’ils semblaient nés pour le mensonge. ”

“ Souhaitons des successeurs à tous les illustres qui sont morts sans avoir encore été remplacez, et que les Raphaëls en tout genre de professions qui vivent encore, laissent du moins des Jules Romains qui nous consolent un jour de leur perte. Velleius Paterculus qui composa son histoire vers la quinziéme année de l’empire de Tibere, a fait sur la destinée des siecles illustres qui l’avoient précedé les mêmes refléxions que je viens de faire sur ces siecles-là, et sur les autres siecles illustres qui sont venus depuis que cet historien a écrit. ”

“ Il combattit souvent en bataille rangée et souvent en ordre de marche ou en attaque brusquée. Il envahit deux fois la Bretagne ; enfin sur neuf compagnes, on en trouverait à peine une où César n’ait pas mérité le triomphe. Ses exploits autour d’Alésia furent si grands en vérité qu’il appartenait à peine à un homme de les tenter et seulement à un dieu de les accomplir. César était en Gaule depuis sept ans environ quand mourut Julie, femme du grand Pompée, gage d’une union qu’elle maintenait déjà difficilement par suite de la jalousie des deux rivaux. ”

“ César fut plus prompt à leur promettre la vie et le pardon, qu’eux à se laisser convaincre de les demander. Il faut reconnaître que les soldats se conduisirent comme le meilleur des généraux et le général comme le plus lâche des soldats. Aussi peut-on se demander si Antoine aurait usé de la victoire, selon ses propres intentions, ou selon le caprice de Cléopâtre, puisqu’il la suivit dans sa fuite. L’armée de terre se soumit comme la flotte lorsque Canidius, par une fuite précipitée, se fut hâté de rejoindre Antoine. ”

“ Mais quand il parut aux yeux des soldats, ce furent des larmes de joie, des transports d’allégresse, des exclamations toujours renouvelées, le désir de lui toucher la main et ils ne pouvaient s’empêcher de s’écrier sans cesse : " Général ! nous te revoyons ! nous te retrouvons sain et sauf ! " puis : "moi, j’ai été sous tes ordres en Arménie ! — moi en Rétie ! — moi, tu m’as décoré chez les Vindélices ! — moi en Pannonie ! — moi en Germanie" - tout cela ne saurait s’exprimer par des mots ni peut-être paraître vraisemblable. ”

“ Les soldats ne furent pas même autorisés à profiter de l’occasion de combattre ou de tenter une sortie, sauf dans des conditions défavorables et moins qu’ils ne l’eussent voulu, puisque certains d’entre eux furent durement punis pour avoir fait usage de leurs armes et montré leur courage de Romains. Des forêts, des marécages, des embuscades les entouraient de tous côtés et ils furent tués jusqu’au dernier par ces mêmes ennemis qu’ils avaient toujours égorges comme un bétail et dont la vie et la mort dépendaient de leur colère ou de leur pitié. ”

“ Pendant qu’on pacifiait l’Occident, les enseignes dont Orodes s’était emparé dans le désastre de Crassus et celles que son fils Prahates avait enlevées dans la défaite d’Antoine furent de l’Orient renvoyées par le roi des Parthes, à Auguste : tel était, en effet, le surnom que, d’un commun accord, le sénat tout entier et le peuple romain avaient donné à César, sur la proposition de Piancus. Il y avait cependant des gens à qui cette situation si prospère était odieuse. ”

“ Comme Gracchus dans sa fuite descendait, en courant, la pente du Capitole, il fut atteint d’un morceau de banc et finit par une mort prématurée une vie qui aurait pu être très glorieuse. C’est ainsi qu’on commença dans la ville de Rome à verser le sang des citoyens et à tirer le glaive impunément. Dès lors, le droit succomba sous la violence, le plus fort fut jugé le meilleur, les différends entre citoyens qui jadis étaient toujours apaisés par des accommodements furent réglés par l’épée, et les guerres furent engagées sans motif légitime, selon les profits qu’elles procuraient. ”

“ Malgré l’opposition de César (opposition qui fut vaine, puisqu’il était seul contre deux) ils renouvelèrent le crime dont Sylla avait donné l’exemple, les proscriptions. Qu’y eut-il alors de plus indigne ? On vit César contraint à proscrire et il se trouva quelqu’un pour proscrire Cicéron. Antoine par son crime fit taire cette voix qui fut celle de la patrie. Personne n’entreprit de défendre la vie de celui qui, pendant tant d’années, avait défendu aussi bien les intérêts de l’État que ceux des citoyens. ”

“ Il massacra, tant le premier que le second jour, plus de cent cinquante mille ennemis et la nation des Teutons fut anéantie. Pendant son cinquième consulat, c’est de ce côte des Alpes, dans les plaines nommées Raudiennes que le consul Manlius aidé du proconsul Quintus Lutatius Catulus, livra lui-même une bataille décisive qui fut tout à fait heureuse. Plus de cent mille hommes furent tués ou pris. Par cette victoire, Marius semble avoir mérité que l’État n’ait pas de regret de sa naissance, et avoir fait autant de bien que de mal. ”

“ Florus, avec la pompe souvent emphatique de son style, est plutôt un panégyriste de Rome qu'un historien véritable ; si l'on ne peut l'accuser d'être inexact dans ses récits, ce n'est pas chez lui qu'il faut chercher la vraie couleur et le sentiment juste des époques qu'il raconte.
Velléius Paterculus , bien supérieur par le style , et celui, peut-être, des historiens de second ordre qui est le moins indigne d'être comparé à Salluste, inspire de justes méfiances pour les flatteries qu'il adresse à Tibère à Sèjan; peut-être cependant a-t-il été plus impartial pour les contemporains de Pompée. ”

“ Il ne manqua pas d’être entouré d’hommes dont les flatteries entretenaient ses vices, car une haute destinée a toujours comme compagne l’adulation. Il fut ainsi amené à préférer vieillir dans le recoin du monde le plus lointain et le plus caché plutôt que de rentrer à Rome. Enfin, après avoir longtemps tardé, il regagnait à regret l’Italie quand il mourut de maladie dans une ville de Lycie nommée Limyre. Environ un an auparavant, Lucius César son frère, qui se rendait alors en Espagne, était mort à Marseille. ”

“ César tourna ses pensées et ses armes vers une autre pénible guerre, celle de Dalmatie. De quelle façon, mon frère Magius Céler Velleianus le servit dans ce pays comme adjoint et comme lieutenant, c’est ce dont témoignent les déclarations de César lui-même et de son père, et ce qu’atteste le souvenir des glorieuses récompenses dont César l’honora lors de son triomphe. ”

“ Sa marche rapide fut retardée quelque temps par la ville de Marseille qui montra dans sa décision plus de fidélité que de sagesse, puisqu’elle voulut bien mal à propos jouer le rôle d’arbitre dans la lutte entre les deux chefs. Seuls, en effet, doivent s’entremettre ceux qui peuvent contraindre à obéir celui qui résiste. Puis l’armée qu’avaient commandée l’ancien consul Afranius et l’ancien préteur Pétreius, surprise et comme éblouie par la brusque arrivée de César, se livra à lui. César renvoya à Pompée les deux légats et tous ceux qui voulurent les suivre, quel que fût leur rang. ”

“ Un homme de mœurs antiques et rigides eût fait plus de cas du parti de Pompée, un homme avisé eût suivi celui de César et jugé que si l’un était plus honorable, l’autre était plus à craindre. Enfin les partisans de Pompée, dédaignant toutes les demandes de César, décrétèrent qu’il devait ne garder qu’une légion, abandonner immédiatement le titre de gouverneur de province, venir à Rome en simple particulier et, pour sa candidature au consulat, s’en rapporter aux suffrages du peuple romain. César comprit alors qu’il fallait faire la guerre et passa le Rubicon avec son armée. ”

“ Dans cette guerre encore, notre faible mérite eut l’occasion de s’acquitter d’une fonction glorieuse. J’avais achevé mon temps de service dans la cavalerie, j’étais questeur désigné, et élevé sans en avoir le titre au rang de sénateur et de tribun de la plèbe désigné, quand Auguste m’ayant confié une partie de l’armée, je la conduisis de Rome au camp de son fils. Questeur, je renonçai par la suite à recevoir du sort une province et je fus envoyé comme lieutenant auprès de Tibère. Pendant cette première année, quelles armées ennemies avons-nous vues rangées en bataille ! ”

“ Velleius Paterculus pensait qu’un dieu seul pouvait mener à fin tout ce que César avait entrepris devant Alesia. Qu’eût-il donc dit, si Alesia s’était réellement élevée sur l’emplacement d’Alaise ?
L’armée de secours paraît ; elle s’établit à l’ouest du massif, sur ces hauteurs de By et de Bartherans que César avait laissées libres lorsqu’il était arrivé vainqueur devant la place. Le combat de cavalerie s’engage encore sur la rive gauche de Todeure. Nous avons déjà dit combien peu cet emplacement nous paraissait convenir à une action de ce genre ”