Vistula

“ L'aveugle était assise en face, ayant près d'elle sa servante volontaire, ignorant la présence de ces témoins. Le coeur de la patricienne fut touché. Elle n'avait jamais imaginé que l'affection désintéressée entre étrangers pût exister sur la terre. Quant à la charité, ce nom était inconnu de la Grèce et de Rome. Elle se retira sans bruit, une larme dans les yeux, et dit à Agnès en la quittant :
– Je m'éloigne. Cette fille, vous le savez, m'a prouvé cet après-midi qu'une esclave peut avoir une intelligence ; maintenant elle me démontre qu'elle peut avoir un coeur. ”

“ Il y avait dans les paroles et l'accent de l'esclave une intention qui n'échappa ni à l'oreille ni à l'esprit pénétrant de Fabiola. Elle leva les yeux pour la première fois, et les fixa d'un air scrutateur sur le noir visage de sa servante. Elle n'y remarqua aucune trace d'émotion : Afra plaçait un flacon de vin sur la table, exactement comme elle l'eût fait, si elle n'eût point parlé. Enfin la patricienne lui demanda :
– Afra, que veux-tu dire ?
– Oh ! rien, rien. Que peut savoir une pauvre esclave ? et surtout que peut-elle faire ? ”

“ Oh! vous êtes jaloux, je le vois, brave capitaine! repartit Fulvius avec l'air le plus sardonique. On vous regarde comme le candidat acceptable, sinon accepté à la main de Fabiola. Elle est maintenant à la campagne; et vous désirez évidemment la fortune, de l'une ou de l'autre des deux plus riches héritières de Rome. Il n'est rien de tel, en vérité, que d'avoir deux cordes à son arc.
Cet amer et grossier sarcasme blessa au vif les sentiments les plus délicats du noble tribun ”

“ PHILIPPE-MARIE VISCONTI, duc de Milan, réunit de nouveau toutes les possessions de son père, et exerça encore l'autorité souveraine à Gènes. Jaloux de sa puissance, Amédée VIII, de Savoie, les Vénitiens et les Florentins se réunirent contre lui, et humilièrent son orgueil. Il chercha de nouveaux lauriers dans la guerre pour la succession de Naples. En combattant pour Réné d'Anjou, il fit prisonnier Alphonse qui sut le décider à quitter le parti d'Anjou. ”

“ La lampe allumée sur une table répandait une vive clarté. Fulvius jeta à côté l'écharpe brodée, et montra du doigt les taches de sang. L'homme au teint basané se tut ; mais sa figure était blême, et celle de son maître livide.
— C'est la même, sans aucun doute, dit à la fin le serviteur dans leur langue étrangère; pourtant elle est morte certainement.
En es-tu bien sûr, Eurotas? demanda Fulvius en fixant sur le vieillard un regard perçant comme celui d'an oiseau de proie.
— Aussi sûr qu'un homme peut l'être de ce qu'il n'a point vu par lui-même. ”

“ Ayant en main la verge sacrée, le fécial, après avoir rendu grâces aux Dieux protecteurs, fait brûler le feu sacré sur leurs autels, et consulté les augures, se rendait sur la frontière du pays dont Rome avait à se plaindre : « Ecoutez, Jupiter et vous Junon, s'écriait-il, écoutez, Quirinus, écoutez, Dieux du ciel, de la terre et des enfers ! comme ce peuple a outragé le Peuple Romain, le Peuple Romain et moi du consentement du Sénat, lui déclarons la guerre. » ”

“ À cette époque, Vespasien saisit le principat en Orient : Vitellius, vaincu par les troupes de ce dernier, dans un combat livré sous les murs de Rome, est arraché du palais oit il s’était caché; on lui attache les mains derrière le dos, on le promène dans toute la ville pour le donner en spectacle à la multitude : et, afin d’empêcher cet homme si impudent de baisser, du moins au moment suprême, un visage que le remords de tant de crimes pouvait voiler de quelque rougeur, on lui met sous le menton la pointe d’un glaive ”

“ FABIOLA. 35
vous affranchirai pas et vous serez mon esclave. Ce sera exactement la même chose.
— Non, non, riposta Syra en souriant, il n'en sera point ainsi. Notre grand Apôtre nous dit dans ses instructions : « Serviteurs, soyez soumis en toute crainte à vos maîtres, non-seulement à ceux qui sont bons et doux, mais encore à ceux qui sont méchants. » Loin de moi la pensée que ma maîtresse soit du nombre des derniers; mais vous, noble Agnès, vous êtes trop douce pour moi. Où serait ma croix si je vivais avec vous? ”

“ Le Bug et le Narew ont une grande quantité d'eau, mais des fonds sablonneux.
Vistule prussienne.
Cours du fleuve. — Dans la troisième section de son cours, la Vistule arrose un pays qui se germanise de plus en plus et porte le nom de Weichsel. Sa vallée est large, suivie seulement à plusieurs kilomètres de chaque rive de faibles hauteurs. Le fleuve est escorté de digues impuissantes à conjurer le danger que fait courir aux plaines avoisinantes les grandes débâcles de la Vistule. — La direction du fleuve du S. au N. augmente le danger. ”

“ Sabinus paraissait plus loin d’insulter que de plaindre.
6666 Si Vitellius avait pu faire fléchir l’obstination des siens aussi facilement qu’il avait plié lui-même, l’armée flavienne serait entrée dans Rome sans que la ville fût ensanglantée ; mais les plus fidèles de ses amis repoussaient toute idée de paix et de conciliation, lui montrant dans un accommodement péril, honte, et, pour toute garantie, le caprice du vainqueur. "Vespasien n’aurait pas l’orgueil de souffrir que Vitellius vécût son sujet ; les vaincus même ne l’endureraient pas : ainsi le danger naîtrait pour lui de la pitié. ”

“ Mais les Visigoths n'avaient déjà plus rien de barbare que leur nom , mêlés aux Romains dans de longues stations en Grèce et en Italie , ils avaient perdu l'âpreté des mœurs germaines au contact d'une civilisation avancée. Comme les Provençaux , ils sont chrétiens , quoique d'une secte dissidente ; leur-respect pour l'ordre qu'ils ont trouvé établi , l'esprit de douceur qui caractérise leur domination , la rend si légère que les habitans 1 du midi oublient qu'ils ont changé de maîtres , et s'attachent à la fortune des Visigoths , comme ils s'étaient attachés à la fortune des Romains. ”

“ Restée seule après la mort de son père et celle du solitaire, Visnelda consacra sa vie entière aux œuvres de la charité chrétienne. Ses seules excursions eurent lieu vers la citadelle a la prière de Prisca, dont l'époux était devenu chrétien. Les deux vertueux romains regardaient comme une bénédiction la présence de Visnelda sous leur toit. Après quelques années, Paulinus sollicita sa retraite et vint habiter avec Prisca la peuplade qu'avait dirigée le solitaire et qu'édifiait Visnelda par ses vertus. ”

“ Vous aez de nombreuses occasions d'exercer votre charité, tandis qu'une pauvre esclave ne peut le
faire qu'avec une personne telle que moi, plus pauvre et plus délaissée qu'elle-même. C'est cette pensée qui me fait trouver ses mets plus agréables.
– Vous avez raison, reprit Agnès, et je ne suis pas fâchée que vous soyez ici pour apprendre les bonnes nouvelles que j'apporte à Syra ; elles vous rendront également heureuse. Fabiola permet que je devienne votre maîtresse, Syra, et que je vous emmène dès ce soir. Demain vous serez libre, et je vous regarderai comme une soeur chérie. ”

“ Séparons-nous en amis. Voici ton argent. Mais que ce soit le dernier, et fais-moi savoir quand les philtres commenceront à opérer. Je n'oublierai pas ton avis au sujet des trésors des chrétiens ; il est parfaitement de mon goût.
Et il s'éloigna par la voie sacrée. L'esclave feignit de suivre la voie Carinae, ouverte entre le mont Palatin et le mont Coelius ; mais elle se retourna bientôt, regarda Corvinus, et murmura : « Imbécile ! qui croit que je ferai, pour lui, des expériences sur une patricienne du caractère de Fabiola. » ”

“ Ceux qui regardent le dieu Wistnou comme la divinité suprème, s’appellent Vistnouvas ; leur secte se soudivise en deux, les uns se nomment tadvadis, disputeurs, ou bien madya-vistnouya, du nom de leur fondateur. Ils se font une marque blanche qui va du nés au front, sur les temples, & sur les omoplates ; c’est selon eux, le signe de Vistnou, & ils sont convaincus que tant qu’ils le porteront, ni le diable, ni le juge des enfers n’auront aucun pouvoir sur eux. ”

“ Jean Galéas Visconti, comte de Virtù, s'étant rendu maître de Milan par surprise, renferma son oncle, son beau-père, Barnabe Visconti, et sa famille, dans le château de Trezzo, où tous moururent du poison. A cette époque, lorsqu'il s'agissait de s'emparer du pouvoir, on avait peu de souci de la vie d'autrui, mais on était bon croyant. Jean-Galéas Visconti, que la perspective de l'enfer privait de tout repos, ne trouva moyen, pour tranquilliser sa conscience, que de fonder un pieux monument qui serait dédié à la Vierge. ”

“ Tout en formulant ces menaces, Fulvius repoussait lentement Fabiola en arrière, de la main gauche, vers la couche d'où elle s'était levée, tandis qu'il fouillait en tremblant dans les plis de sa toge. En achevant le dernier mot, il la jeta brusquement sur le lit et la saisit par les cheveux. La patricienne n'essaya aucune résistance et ne proféra pas un cri ; elle éprouva une sorte de défaillance et de douleur ; par un noble sentiment de respect d'elle-même, elle contint toute manifestation extérieure de crainte, devant son implacable ennemi. ”

“ En même temps il le conduisit dans une pièce élégante, où Fabius avait fait préparer des coupes et des flacons du vin de Falerne le plus exquis pour ceux qui aimaient, selon l'usage romain, à jouir d'une comessatio ou orgie. Corvinus seul les suivit, sur l'invitation de Fulvius.
On avait placé des dés sur une riche table en marqueterie. Après avoir fait boire de nouveau Torquatus, Fulvius les ramassa négligemment, les jeta en badinant, tout en parlant de choses indifférentes.
– Ciel ! quel coup ! fit-il soudain ; il est heureux que je ne joue avec personne, car je serais ruiné. ”

“ Les deux compagnes de Syra, comprenant peu de chose à ce langage, s'étonnèrent de la hardiesse de l'esclave. Fabiola l'avait elle-mê ne écoutée avec stupeur. Mais son orgueil lui revenant bientôt, elle dit avec une impatience manifeste :
— Où as-tu appris ces folies ? Qui t'a enseigné à bavarder de la sorte? Pour moi, qui ai étudié des années, j'en suis arrivée à conclure que toutes ces idées d'existence spirituelle sont des rêves de poètes ou de sophistes et je les méprise comme telles. Esclave, ignorante, sans éducation prétendrais-tu en savoir plus que ta maîtresse? ”

“ Des éclairs de colère jaillirent des yeux de Fabiola, qui se sentait, pour la première fois de sa vie, censurée, humiliée par une esclave. Saisissant le stylet de la main droite, elle en porta un coup presque aveugle à la courageuse fille. Syra avança instinctivement le bras pour se protéger; mais la pointe, dirigée du lit de haut en bas, ne lui en fit pas moins une blessure plus profonde que celles qu'elle avait déjà reçues auparavant. ”

“ Elle déplut à son orgueilleuse maîtresse, qui reprit :
– Je le vois, esclave, tu ménages tes louanges. Rarement on entend une parole agréable sortir de ta bouche.
– Quelle valeur aurait la louantge de ma part, pauvre esclave, m'adressant à une illustre patricienne qui en recueille sans cesse de lèvres éloquentes et polies ? Y croyez-vous quand elle vous vient d'elles ? et ne la méprisez-vous pas quand elle vient de nous ?
Les deux compagnes de Syra lui lancèrent un regard de dépit. Fabiola aussi était mécontente de ce qui lui paraissait un reproche. Un sentiment élevé chez une esclave ! ”

“ L'ancre qui est devenu un des accessoires de cette déesse, est une idée ingénieuse, mais elle est moderne, et ne conviendrait pas à une allégorie dans le style antique. Le mouvement qu'avait le bras gauche est assez indiqué par les plis de la draperie qui est traitée avec beaucoup de goût. Dans une inscription , le culte de l'Espérance est uni à celui de la Valeur et de la Victoire, et Visconti croit que l'Espérance était la divinité des césars , et la Fortune celle des empereurs. ”

“ Le doge s'empressa d'ajouter que, depuis que Visconti était sur le trône, il n'avait cessé de s'agrandir; qu'après tant d'usurpations, il ne pouvait avoir renoncé sincèrement à Vicence, à Vérone, à Padoue, qui avaient été possédées par sa famille, avant d'entrer dans le domaine de la république. C'était une absurdité de le supposer. Il fallait donc le considérer comme un ennemi; il était donc prudent de s'opposer à l'accroissement de sa puissance, et de saisir, (p. 331) pour le combattre, le moment où d'autres occupaient une partie de ses forces. ”

“ Il fut percé de coups, déchiré; on lui coupa la tête, et l’on traîna son corps aux Gémonies, situées au-dessous du Capitole. Vitellius, qui du lieu où il était placé put voir cet affreux spectacle, devait dans peu y être traîné lui-même.
Bientôt l’armée, qui avait proclamé Vespasien, fut aux portes de Rome. On se battit dans les faubourgs, parmi des maisons, des jardins, des chemins tortueux. Les jardins y sont encore. Les maisons n’y sont plus si pressées à cause de la malaria. ”

“ Que nous voilà loin des horribles traditions chères aux Visconti!
D’humeur inquiète comme il l’était, d’une ambition insatiable, le More profita de la première occasion venue pour tenter la fortune : son frère Galéas-Marie venait à peine de tomber sous le coup des conspirateurs, en 1476, qu’il ourdit trames sur trames contre la régente, sa belle-sœur. ”

“ La position humiliante d'un Visconti, réduit à recevoir des ordres, parait avoir réveillé dans l'âme de Gaspard des sensations à la fois douces et pénibles; une douleur rêveuse, une sensibilité compatissante remplace un instant le morne désespoir dont sa physionomie porte presque toujours l'empreinte funeste. ”

“ Au même instant il vit un Numide fuyant sur son cheval, l'arc tendu par-dessus son épaule, à la manière des Parthes, et prêt à percer quiconque essayerait de le poursuivre. La flèche avait passé, inaperçue, entre Orontius et la patricienne.
— Jubala, demanda Fabiola, désires-tu devenir chrétienne?
— Je le désire ardemment, répondit-elle.
— Crois-tu en un seul Dieu en trois personnes ?
— Je crois fermement à tout ce que l'Eglise enseigne.
— Crois-tu en Jésus-Christ qui naquit et mourut pour nos péchés ? ”