Haltère

“ si je pouvais apprendre à faire des statues, comme je remuerais la glaise ! dit-elle en tendant ses beaux bras.
On voyait que la femme tenait les promesses de la jeune fille. L’œil d’Hortense étincelait ; il coulait dans ses veines un sang chargé de fer, impétueux ; elle déplorait d’employer son énergie à tenir son enfant. ”

“ Heureusement une seule attrapa le plus hardi au bras, & ne lui fit qu’une légere blessure. Il fut se plaindre à M. de Falton qui écouta alors la voix de la nature & de la prudence ; il vint à ma porte me dire avec aménité, ouvre c’est moi, c’est ton pere ; refusera-tu de le voir ? Non, m’écriai-je, en me prosternant devant lui les yeux en pleurs, & les mains jointes. Il me releva avec bonté, & ses bras, dans lesquels il me reçut, me prouverent que je n’étais qu’étourdi sans être malheureux.
LETTRE VII.
Comment deux amans peuvent se voir. ”

“ Haletant, couvert de sueur et de l'écume de son cheval, il ne remarque pas les regards que lui attire son grotesque équipage, son cheval sans selle, sans étriers, pénurie qui contraste avec un mors superbe ; son costume, à lui, de velours et de soie, déchiré de part en part, ses cheveux poudreux, sa tête nue, son front souillé de poussière ; on chuchote, on se demande quel
est cet enfant mis comme un seigneur et déguenillé comme le fils d'un pauvre ”

“ Dans l’appartement de Léa, il eut un sourire d’orgueil :
— Hein ! c’est opérer en douce, ça !
D’un œil rieur, il examina les fauteuils. Un voile de stupeur s’épandit sur son visage candide :
— Et mon grimpant ?...
Il réfléchit :
— Il a p’t’être chu à terre ; un pantalon, c’est pas toujours intelligent.
À quatre pattes, le pan de chemise voletant, il partit en exploration.
Ce fut en vain, partout il se buta au néant des vastes espoirs.
L’organe nasillard de Mme Cayon retentit soudain. L’oreille levée, François écouta, avec au fond du cœur un morne découragement. ”

“ Cette fois, dit le docteur en détachant ses courroies, c’est un cairn, il n’y a pas à s’y tromper.
— Que nous importe ? répondit Hatteras.
— Hatteras, si c’est un cairn, il peut contenir un document précieux pour nous ; il renferme peut-être un dépôt de provisions, et cela vaut la peine d’y regarder. ”

“ Quand neuf coups tintèrent à la plus proche horloge, la mère s’autorisa un bâillement sonore, Léa cracha sur le trottoir et elles se levèrent.
Par mesure d’économie, elles se couchaient sans lumière : l’été, n’est-ce pas, les nuits sont claires.
À cette coutume, Mme Cayon fut redevable d’une peur affreuse.
Lorsque pudique, en sa longue chemise grise, elle se fut enfoncée dans les draps, deux bras musculeux l’enserrèrent tumultueusement, tandis qu’une voix avinée lui soufflait aux narines :
— Vou... grrri ! ”

“ Faut croire, repartit l’autre en s’inclinant humblement devant lui. Qui est-ce qui ne connaît pas le soleil ?
La flatterie était grosse comme un potiron et vieille comme Mathusalem, mais quelle est la flatterie à laquelle on ne se laisse pas prendre ? ”

“ HARLETTE. C'est que vous comptez avec votre tête, mon père, et que je compte, moi, avec mon cœur, et le cœur. (A part.) celui de la femme qui aime surtout, ne se trompe pas en ces matières.
LUDGER. Mettons quinze jours, ma fille.
HARLETTE, à elle-même. Quinze jours! oh! que c'est long quand on attend.
LUDGER. C'est long, en effet, mon enfant; toutefois, si tu veux bien considérer la haute condition du prince et les obligations de toutes sortes qu'elle lui impose, car un rang illustre astreint à un train de vie qui souvent laisse peu de vraie liberté à l'homme qui vit dans les grandeurs. ”

“ La nuit était trop profonde pour lui permettre de voir avec ses yeux ; il se servit donc de ses doigts.
Ceux-ci, souples et fureteurs, atteignirent un chignon sans esthétique, descendirent sur un front étroit et brusquement se butèrent à un nez majestueux. Cette fois il eut une certitude ; ce n’était, certes, pas là le petit bout de nez dont s’ornait le fin visage de Léa.
Il se recula épouvanté :
— Faites excuse, y a erreur !... V’s’êtes p’t’être un homme, les pieds en l’air. ”

“ Sa présence sur le lieu du sinistre obligea François à gagner le rez-de-chaussée.
Là, il n’hésita plus à se rendre dans la rue pour terminer une tâche si malencontreusement commencée.
Sur le pas de la porte, il se buta à un gaillard qui jura :
— Vou... grrri !
Celui-ci se glissa dans l’escalier et grimpa les marches d’un pas souple.
— J’ dirai que j’ viens pour l’ charbon... si c’est la d’moiselle, ça s’ra tout expliqué... J’ l’amènerai sur l’ palier.
Comme elle l’avait promis, Léa avait laissé entr’ouverte la porte d’entrée. ”

“ Oh ! bonheur ! c’était une paire de culottes, à coup sûr la sienne, jetée par la prudente Léa.
— Vou... grri ! En v’là une chance !
Homme d’action plutôt que rêveur contemplatif, il ne réfléchit pas davantage et enfila une jambe, puis l’autre.
Il s’étonna pourtant ; l’indispensable de velours s’était transformé en fin drap ; en outre il le serrait un peu. Mais bast ! la nuit pouvait parfaitement l’inciter à l’erreur.
En bas, François, le chapeau sur la tête, les souliers aux pieds, mais les pans de chemise battant les cuisses, se lamentait. ”

“ Thérèse pleurait aussi et le vieillard restait morne.
SOLDAT! 235
Jacques, stupéfait, les regardait tour à tour : - —- On voit bien que vous n'avez pas vu comme il est beau avec son uniforme et le sac au dos, dit-il au bout d'un instant. Moi aussi, je serai soldat quand j'aurai sa taille, n'est-ce pas, grand-père? M. Gilbert leva la tête :
— Oui, mon Jacques. — Et se tournant vers la tante Aguite : — Etienne a fait son devoir de brave enfant et de Français !
— C'est vrai, murmura la petite soeur à travers ses larmes. Sauf un léger haussement d'épaules, tante Aguite ne bougea plus. ”

“ Cet organe était aigre, François ne le reconnut point pour le timbre mélodieux de l’amie. Il recula, anéanti :
— Mince ! J’ tape su’ l’ c.. à belle-maman !
Il tenta de réparer :
— S’cusez, chère madame !... présente m’ respectueux hommages !... c’est rapport à l’obscurité !
Devant un adversaire aussi poli, Mme Cayon, bien réveillée, sentit renaître son courage. Elle se dressa sur son maigre séant :
— S’pèce de cambrioleur ! Allez-vous-en ou j’appelle l’ commissaire d’ police !
Après tout François s’était montré courtois, il prétendait être payé de retour :
— Ça va bien !... ”

“ Une pauvre fille comme moi peut-elle être aimée d'un propriétaire ayant pignon sur la rue et des rentes sur l'État, ou d'un duc et pair, ou de quelque Prince Charmant de tes contes de fées ? — Oh ! je voudrais bien le voir... s'était écriée Hortense en souriant. — Pour savoir comment est tourné celui qui peut aimer une vieille chèvre? avait répondu la cousine Bette. — Ce doit être un monstre de vieil employé à barbe de bouc? avait dit Hortense en regardant sa mère. — Eh bien, c'est ce qui vous trompe, mademoiselle. — Mais tu as donc un amoureux? avait demandé Hortense d'un air de triomphe. ”

“ Un homme essoufflé, effaré, entre précipi-
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tamment. A son dos voûté, à l'immense écharpe dans laquelle il est roulé, on reconnaît Flottard. Il jette autour de lui un coup d'oeil, et, apercevant ses deux ennemis :
« Au voleur ! à l'assassin ! » hurle-t-il en les désignant du doigt.
Et, comme les gardes nationaux épouvantés se retirent de Thomas et de Drevet immobiles de surprise, Flottard se dirige vers eux, et les entourant de" ses bras ouverts :
—Au nom de la République! au nom du peuple !... tas de brigands... je vous arrête ! ”

“ Il y avait erreur ; c’était l’huile à salade. Il résuma :
— Brrr ! c’est gras !
Après s’être essuyé la bouche, il reprit ses investigations. Rendu prudent par l’adversité, il sut choisir cette fois.
Déjà il espérait une honnête récompense de ses efforts, lorsque soudain résonna dans l’appartement une galopade effrénée.
Le litre serré contre sa poitrine, il ne songea plus qu’à fuir. Évidemment, ce n’était pas l’heure d’être surpris, sa tenue aurait pu paraître équivoque. ”

“ Nous pouvons rencontrer des obstacles, des montagnes, des glaciers qui barreront complétement notre route.
— Je ne vois pas là, répondit le docteur, une raison suffisante pour ne pas tenter le voyage; nous souffrirons, et beaucoup, c'est évident; nous devrons restreindre notre nourriture au strict nécessaire, à moins que les hasards de la chasse.
— Il ne reste plus qu'une demi-livre de poudre, répondit Hatteras. ”

“ Galant, régence, distingué, Couleuvrine tomba un genou en terre et feignit de vouloir renouer le lacet insouciant.
Seulement, un peu au-dessus, il y avait une cheville, et cette cheville, le margis la caressa doucement, sans penser à mal, d’une main dolente.
Puis il se dit qu’il n’y avait aucune bonne raison, pour qu’il n’agit point de même à l’égard de la jarretière.
Les doigts agiles grimpèrent plus haut, toujours plus haut : quo non ascendam ! ”

“ En effet, à cette distance de la terre, sans un aviron, sans un morceau de bois pour se soutenir, Hatteras ne pouvait avoir gagné vivant la côte, et si quelque chose de lui touchait enfin cette terre désirée, ce serait son cadavre tuméfié et meurtri. ”

“ Elle courut, la jupe collée à l’arrière-train, pressée d’arriver avant la chute fatale. Aux deux buveurs attablés, elle demanda, le front sévère :
— Où est ma fille ?
Comme précédemment, la femme leva un pouce, l’homme cracha entre ses jambes. Mme Cayon n’attendit pas de plus complètes explications ; héroïque, elle pénétra dans l’antre maudite.
Autour d’elle, c’était le silence qui précède les grandes catastrophes. Mais cette ruse ne pouvait la duper ; elle saurait dénicher les coupables. Hardiment, elle contourna le tas d’anthracite. ”

“ Tout cela prend beaucoup moins de temps à dire qu'à faire, ajouta Mrs Walter.
— Ces préparatifs terminés, continua-t-elle, je déboutonne le peignoir, je prends la verge et je me place à une certaine distance, de côté. Alors je commence à fouetter lentement, mais avec force, me rapprochant à chaque coup de la patiente, de façon à ce que chaque coup tombe sur une place fraîche. Quand on fouette bien et avec énergie, il suffit de six coups pour enlever au sujet toute envie de recommencer. Si la faute est très grave, je me place ensuite de l'autre côté et je fouette en sens contraire. ”

“ Charlot obéit, tout pâle, et sentanc ses jambes flageoler sous lui. Alors, le frère Eusèbe le reprit. Les joues du misérable tremblaient, sa respiration sifflait et son regard brillait d'une flamme étrange. Lentement, il promena ses mains sur les nudités de cette chair d'enfant; mais, comme Bébé frissonnait plus fort, la chair de poule bleuissant sa peau de gros grains, l'homme sentit, comme dans un désappointement, sa colère renaître. Brusquement, il saisit sa victime par le cou, et la courba à genoux devant lui, lui maintenant violemment la tête entre ses jambes ”

“ Elle tressaillit et tourna le nez vers la droite. Les traits charbonneux de Joseph émergeaient de dessous la courte-pointe :
— Vou...grrri !... Passe-moi ma culotte !
Presque épouvantée, elle se rejeta en arrière, mais la tête de François avait jailli un peu plus :
— Mon grimpant, nom de Dieu !
Mme Cayon, le front sévère, reprisait un peu plus loin. Il lui semblait qu’un murmure confus montait jusqu’à elle, mais ingénument elle l’attribuait à l’animation de la rue Popincourt.
Léa était vexée ; aucun de ses amoureux n’avait eu assez de confiance en sa probité pour lui confier son pantalon. ”

“ De l’autre côté, François ahanait ;
— Viens, ma rose ! viens !...
La jeune fille eut une moue exquise.
— Comme vous êtes gentils !
Joseph devenait lyrique, il dodelinait du chef, ses yeux se révulsaient, tandis que ses pans de chemise voletaient avec abandon.
François se fit impétueux :
— Femme ! ma chair appelle ta chair... viens là, sous la table, à l’ombre des bégonias.
Léa se pâma :
— Oh ! Faites-moi mal !
XIII
Vengeance. ”

“ Oh ! la question de vêtement est peu de chose, répondait le docteur ; à quoi bon vêtir chaudement celui qui ne peut produire la chaleur par lui-même ? C’est essayer d’échauffer un morceau de glace en l’enveloppant dans une couverture de laine ! Mais Hatteras n’a pas besoin de cela ”

“ Le docteur et Bell arrivaient en ce moment auprès d'Hatteras. Celui-ci, abîmé dans son désespoir, se releva tout d'un coup.
« Mes amis, dit-il d'une voix énergique, les lâches ont pris la fuite ! Les forts réussiront ! Johnson, Bell, vous avez le courage; docteur, vous avez la science ; moi, j'ai la foi! le pôle Nord est là-bas! à l'œuvre donc, à l'œuvre ! »
Les compagnons d'Hatteras se sentirent renaître à ces mâles paroles. ”

“ L'armée bat des mains, malgré ses angoisses : on ne peut recevoir plus héroïquement la mort.
Soudain, du milieu d'un groupe placé à la droite des dames de la cour, un homme se détache. Il franchit la balustrade, saute
L'HÔTELLERIE DE LA MONTAGNE. 249
dans l'arène, l'épée à la main, et avant même que le picador sache d'où lui vient le secours, cette épée disparaît jusqu'à la garde dans la poitrine du taureau, qui tombe en poussant un rauque mugissement.
— Vous êtes sauvé, don Ramire! dit le vainqueur, en pressant dans ses bras le jeune picador. ”

“ Mange, ma petite Marianne, mange, ajoutait Mlle Théodosie en souriant de toutes ses dents à M. Fréault.
Sur la dernière bouchée, Mlle Augustine se leva en faisant signe au père de la suivre au salon.
La porte fermée derrière eux :
– Mon cousin, dit-elle, cette enfant est sensible, trop sensible ; elle a besoin d'énergie ; contre l'existence, il n'y a d'autre ressource que l'énergie !
– Oui, ma cousine, je vous remets ma fille en mains pour que vous en fassiez une brave et vertueuse femme comme vous. ”