Achille de Daunant

“ Tout le surplus de l'édit d'Henri IV avait été confirmé. Depuis cinquante-sept ans ils n'étaient plus que dés sujets paisibles, enrichissant la France par une pratique éclairée des arts, de l'industrie et de l'agriculture. Pendant les troubles de la fronde, ils étaient restés inébranlablement unis au parti du Roi. Louis XIV l'avait reconnu lui-même dans le préambule d'un de ses édits. Les annales du temps ne nous apprennent pas non plus qu'il ait existé, pendant la même époque, des collisions entr'eux et les catholiques. ”

“ La prise des villes entraîne plus d'une fois le meurtre , le viol , le pillage et l'incendie. Louis XIV n'était pas un prince inhumain, et il fait deux fois incendier le Palatinat avec des circonstances qui font frémir. L'Espagne conserve les sacrifices sanglants de l'inquisition ; mais la France, qui les a en horreur , a , pour les hérétiques , les dragonades, les galères , et quelquefois la potence et la roue. La torture préalable est religieusement conservée dans les Codes criminels de Louis XIV , inférieurs en respect, pour le droit à ceux même de l'antiquité. ”

“ Après, des revers inouis, après des conditions humiliantes acceptées pas Louis XIV et rejetées par des ennemis enivrés, à leur tour , de triomphes auxquels ils n'étaient pas accoutumés, Villars et surtout la défection de l'Angleterre sauvèrent la France ; mais elle resta appauvrie et dépeuplée. A la mort de Louis XIV , l'agriculture était languissante, l'industrie presque anéantie, les finances dans un affreux désordre. Les longues années de paix qui suivirent, réparèrent en partie les forces de la France sans lui rendre sa supériorité sur le continent et surtout sur les mers. ”

“ Il est vrai de dire que, par l'effet de causes qui sont rarement parfaitement connues, il y a des époques fertiles en grands hommes, et il y en a de stériles. A la fin du règne de Louis XIII, et pendant la minorité de Louis XIV , en même temps que notre langue se formait et que nos grands écrivains publiaient leurs premiers chefs-d'oeuvre , de grands capitaines illustraient nos armes, plus qu'à une autre époque de l'histoire, et des diplomates, formés par Richelieu et par Mazarin , conduisaient avec éclat et habileté les affaires extérieures ”

“ Pour accomplir cette double tâche, il fallait unir la patience et la sagacité de l'explorateur, au talent de l'historien. C'est ce qu'ont fait avec succès plusieurs écrivains qui jouissent d'une grande et juste célébrité en Europe. Il suffit de citer les noms de MM. Guizot, Augustin Thierry , Thiers , Mignet, pour prouver que la France n'est pas restée en arrière du mouvement qui, depuis plusieurs années, a amené de si grands progrès dans les sciences historiques. ”

“ Mais Saint-Simon a cent fois raison quand il lui reproche ce despotisme qui avilit les hommes et veut commander aux consciences, les guerres sans motifs sérieux , les folles dépenses, l'élévation des bâtards adultérins aux prérogatives des princes du sang , au mépris des lois fondamentales de l'état, et de celles de la religion et de la morale. ”

“ De plus, un homme d'étal, dans le XVIIIme siècle, devait nécessairement tenir beaucoup de compte de l'influence croissante des gens de lettres , soit pour combattre leurs idées quand elles étaient dangereuses , soit pour les adopter quant elles étaient utiles ; c'est ce qu'on ne fit pas assez , et ce que Saint-Simon aurait fait moins que tout autre ; il est évident , par le silence, qu'il garde à l'égard des écrivains -et de leurs ouvrages , qu'il n'accordait aucune attention aux productions littéraires , même quand elles avaient la politique pour objet ”

“ Le séjour prolongé qu'ils y faisaient, le travail qu'ils procuraient aux paysans , formaient, entre les deux classes , les liens d'une bienveillance réciproque. Au XVIme siècle, la science agricole n'était pas complètement négligée. C'était pour répondre aux vues d'Henri IV, qu'Olivier de Serres publiait, en 1600, son Théâtre d'Agriculture , ouvrage resté classique ; mais il ne paraît pas que, sous Louis XIV, personne ait pensé que l'agriculture pouvait être une science. ”

“ Un des hommes les moins accessibles à l'enthousiasme , Voltaire, a lui-même subi cette influence en écrivant le siècle de Louis XIV, un de ses plus beaux ouvrages. Trois ans après la mort de ce monarque , l'abbé de Saint-Pierre était exclus de l'académie pour avoir exprimé un blâme sévère sur son gouvernement. Tenons compte cependant aussi de l'opinion du peuple. L'ancien éclat du règne avait eu pour lui moins de séduction, et il ne le connaissait plus d'ailleurs que par tradition ; ses souffrances n'avaient fait que s'accroître ”

“ La vie de Napoléon est une suite de triomphes ; il entre en vainqueur dans toutes les capitales. Les chefs des vieilles dynasties composent sa cour. Après quinze ans de règne, ses armées sont détruites, la France subit deux invasions ”

“ Après de longues guerres , après des années de troubles , la nation, fatiguée, semble perdre toute pensée de liberté politique , et confie au seul pouvoir royal le soin de défendre son indépendance ou de veiller à sa sûreté intérieure, sans exiger de lui aucune garantie. ”

“ C'était un homme d'esprit, ayant de la capacité en affaires, avec un caractère comme on en voit beaucoup. Un peu dévot sous Louis XIV ; sous le Régent, entretenant une fille d'opéra , et chancelant un peu quand il entrait au Conseil, le tout pour se conformer au ton de l'époque et aux habitudes du maître: il marchait avec grâce , dit M. de Lacretelle, entre l'hypocrisie et le scandale : s'il n'y a pas là de quoi justifier la haine furieuse de Saint-Simon, il n'y a pas non plus de quoi l'en trop irriter.
C'est envers Villars qu'il est vraiment injuste ”

“ Résumons en quelques mots : pendant les vingt premières années de son gouvernement, Louis XIV a; organisé le pays fortement et habilement. Par une protection et des choix éclairés , il à contribué-à le doter de tous les genres de gloire. II a, il est vrai, par une entréprise coupable, dérogé aux vieilles et saines traditions politiques, et s'est aliéné quelques-uns des anciens amis de la France ; mais il n'a pas abusé de la victoire. Tout peut se réparer encore avec de la modération. ”

“ Nous aimons qu'à chaque fiction s'attache une moralité -, ne saurions-nous en tirer aucune des faits réels ?
Dans les quatorze siècles de son histoire, la France compte trois grandes époques qu'on peut appeler ses âges héroïques : les règnes de Charlemagne , de Louis XIV et de Napoléon. ”

“ Si on lient compte, enfin , des motifs de mécontentement plus ou moins fondés de Saint-Simon, contre le gouvernement de Louis XIV, si on songe qu'à 27 ans il quitta le service militaire , parce qu'il n'avait pas été compris dans la dernière promotion des
Brigadiers de cavalerie, que pendant le reste du règne, c'est-à-dire, jusqu'à l'âge de 40 ans, il n'occupa aucun autre emploi, quoiqu'il eût de l'ambition, et qu'il se sentit de la capacité , on le croira de plus en plus fondé à croire qu'il a écrit sous l'empire de ses idées et de ses ressentiments, plutôt que dans l'intérêt de la vérité. ”

“ Outre les craintes fondées que pouvait avoir la France de devenir, en quelque sorte, vassale de l'empire , il faut reconnaître que la civilisation européenne n'avait qu'à gagner à rabaissement de Charles-Quint , et surtout de ses successeurs. Un despotisme sombre , ignorant et fanatique régissait l'Espagne et les pays de sa domination. ”

“ Des vices infâmes, punis du feu chez les simples particuliers , n'éprouvaient d'autre punition , à la Cour de Louis XIV , que celle infligée par les satyres licencieuses de Russy-Rabutin , exilé pour ses médisances , plus que pour ses calomnies. Les lettres de Madame, seconde duchesse d'Orléans, ne laissent aucun doute à cet égard. Les mémoires d'Hamilton nous apprennent aussi comment la probité était entendue chez beaucoup de grands seigneurs. Un ministre, Colbert, ne semble pas indifférent aux souffrances du peuple. Un grand homme, Vauban , en fait l'objet d'une vive préoccupation ”

“ De tous les actes violents et irréfléchis auxquels se livra Louis XIV , celui qui entraîna les conséquences les plus graves fut, sans contredit, la révocation de l'édit de Nantes. Tout a été dit sur cette mesure ; je n'y reviendrai pas. On a prétendu , pour l'excuser , qu'elle était conforme aux idées du siècle ; il est vrai qu'à celte époque, chez les protestants comme chez les catholiques , la tolérance était un principe peu. connu et encore plus mal pratiqué ; mais ici il y avait des engagements formels pris par les deux prédécesseurs de Louis XIV et par Louis XIV lui-même. ”

“ A dater de la fronde , les hommes politiques livrent beaucoup moins au public le secret de leurs actes, de leurs souvenirs , de leurs pensées ; il s'est certainement rencontré , à toutes les époques de grands troubles , des hommes un peu ressemblants au cardinal de Retz , probablement avec moins d'esprit, mais animés, comme lui, du désir de brouiller les affaires, soit pour satisfaire un ressentiment, soit pour en tirer un avantagé personnel ”

“ Oh peut objecter , avec assez de fondement, que rarement de pareilles faveurs sont désintéressées, que lorsque la protection royale vient en aide au génie, c'est, le plus souvent, aux dépens de son indépendance ; on peut faire cette remarque en littérature comme en politique , sous le règne de Louis XIV comme sous celui d'Auguste ”

“ Ses illustres chefs y les deux frères de Wit, furent égorgés ; et sur les ruines de ce' parti s'éleva et grandit Guillaume, prince d'Orange, qui devait devenir l'ennemi le plus redoutable de Louis XIV. De ce jour , le peuple Hollandais voua fine haine implacable à la puissance dont il avait été, jusqu'alors , le fidèle allié ; de ce jour aussi les allarmes dé l'Europe furent excitées au point de donner lieu à une première coalition dont Louis triompha cette fois , il est vrai, et à laquelle il put dicter la paix. Les conditions en furent très-avantageuses à la France , et toutefois modérées. ”

“ Ce prochain, qu'on doit aimer comme soi-même , ne semblait être pour eux ni l'ennemi , ni l'accusé, ni l'hérétigue , ni le nègre , ni même quelquefois le simple paysan ou roturier. Les guerres, souvent entreprises sous les motifs les plus futiles, sont conduites avec barbarie. ”

“ Mais il n'y a rien de commun entre le style de Saint-Simon et celui de ces écrivains , encore moins avec celui du journal de Dangeau , expression plate et commune des impressions du courtisan qui, par dévouement ou servilité , se dispense d'avoir une idée à lui appartenant. Quant aux mémoires politiques de Feuquières, Torcy, Villars, Berwick , Louville , etc. ”

“ Ce gendre était Guillaume de Nassau, prince d'Orange, stathouder de Hollande, qui avait puisé dans le souvenir de l'invasion française des sentiments de haine, dont les effets ne devaient pas tarder à se faire sentir , Saint-Simon nous apprend toutefois que , même après l'invasion de la Hollande , il n'aurait pas été impossible de gagner ce prince, ébloui ou intimidé, comme les autres, par la puissance de Louis XIV ”

“ « L'on voit certains animaux farouches, mâles et » femelles, répandus par la campagne, noirs livides et » tout brûlés du soleil, attachés à la terre qu'ils fouillent » et qu'ils remuent avec une opiniâtreté invincible ; » ils ont comme une voix articulée , et quand ils » se "lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face » humaine; et, en effet, ils sont des hommes ; ils se » retirent la nuit dans des lanières où ils vivent de » pain noir, d'eau et de racines ; ils épargnent aux » autres hommes la peine de semer, de labourer » et de recueillir ”

“ Le résultat de cet étal de choses était la disette dans quelques provinces, dans d'autres une abondance ruineuse pour les propriétaires, définitivement, la pauvreté pour tous.
2° L'inégalité , l'arbitraire et l'excès de l'impôt furent une grande cause de misère pour les cultivateurs. On sait que le principal impôt, la taille et l'impôt supplémentaire, le taillon , n'atteignaient que certaines classes, et c'étaient précisément les moins riches. Elles logeaient aussi les gens de guerre, charge énorme en ce , temps là ”

“ Deux écrivains anglais , Loke et Burnet , traversant la France, le premier en 1674 /le second onze ans après, furent frappés de l'état misérable des paysans et de la mauvaise culture des champs. Voici ce que dit Burnet :
« En allant de Paris à Lyon, je fus fort frappé de trou» ver partout une si grande misère ; car non-seulement » les villages sont dans une extrême pauvreté ; mais les » villes même s'en ressentent terriblement. Ce ne sont » de tous côtés que de chétives masures, que des habits » déchirés , que des visages hâves et abbatus , etc. ”

“ C'est ce qu'on vit sous Louis XIV. Après la paix de Nimègue, la France était au comble de la grandeur-, elle s'en enorgueillissait, comme son Roi. A la suite de l'enthousiasme vient la flatterie, qui lui survit le plus souvent ”

“ Des idées plus saines l'auraient , peut-être , ramenée à la pensée que la France, déjà affaiblie , avait peu à gagner à devenir le soutien d'une immense monarchie vermoulue ; mais, à cette
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époque, on ne connaissait pas l'art de dénouer pacifiquement les difficultés politiques , et l' Europe courut aux armes. Louis XIV acheva d'irriter l'Angleterre et précipita la guerre en reconnaissant, avec une générosité imprudente, les droits du fils de Jacques Il. On sait quels furent les désastres et les gloires de cette dernière lutte. ”

“ Est-ce à l'oubli de ce principe , à l'imperfection des lois ou à des circonstances particulières qu'il faut attribuer , pendant le règne de Louis XIV, la détresse croissante de la classe des cultivateurs ? Cette détresse est attestée par tous les contemporains. La bruyère n'a qu'une phrase pour peindre l'état des paysans ”