L’Abécédaire du petit naturaliste

“ Lorsque le Devin aperçoit un ennemi dangereux, ce n’est point avec ses dents qu’il commence le combat ; mais il se précipite avec tant de rapidité sur sa malheureuse victime, l’enveloppe avec tant de contours, et la serre avec tant de force, qu’il rend ses armes inutiles, et la fait bientôt expirer sous ses puissans efforts. Si l’animal immolé est trop considérable pour que le Devin puisse l’avaler, malgré la grande ouverture de sa gueule, et la facilité qu’il a de l’agrandir, il continue de presser sa proie ”

“ On est obligé de veiller continuellement. La terreur qu’il répand dans les lieux qu’il habite, l’exposerait à mourir de faim, s’il n’avait recours à la ruse. Il attend au bord des fleuves et des lacs les animaux qui viennent s’y désaltérer. Tous les soins d’une éducation douce, paisible, le changement de nourriture, les bons traitemens, la contrainte, l’esclavage, rien ne peut adoucir le caractère indocile et carnassier du Tigre. ”

“ On aperçoit de loin, par le mouvement des plantes qui s’inclinent sous son passage, l’espèce de sillon que tracent les diverses ondulations de son corps : on voit fuir devant lui les troupeaux de gazelles et d’autres animaux dont il fait sa proie. Le seul moyen de se garantir de sa dent meurtrière dans ces solitudes immenses, est de mettre le feu aux herbes déjà à demi brûlées par l’ardeur du soleil ; car le fer ne suffit pas contre ce dangereux ennemi, surtout lorsqu’il est irrité par la faim. ”

“ La force, l’agilité, la légèreté, la souplesse secondent son naturel féroce et carnassier. Cruel par instinct, méchant par caractère, furieux par habitude, toujours altéré de sang, cet animal
destructeur, plus à craindre que le lion, sans attendre le besoin, sans être excité par le désir de la vengeance, étrangle, met en pièces, dévore tous les êtres animés qu’il peut apercevoir. ”

“ Si le Furet n’était pas muselé, il sucerait le sang du lapin jusqu’à le faire mourir, puis il s’endormirait dans le terrier : en sorte que le Furet et le lapin seraient perdus pour le chasseur, surtout lorsque le terrier a plusieurs issues ; et alors la fouille et la fumée que l’on fait dans le terrier ne sont pas toujours un sûr moyen de ramener le Furet, parce qu’il peut sortir sans qu’on le voie. Cette antipathie contre les lapins est tellement naturelle aux Furets, que cet animal, dans sa
plus grande jeunesse, s’éveille à la présence d’un lapin vivant ou mort ”

“ On élève en France les petits dans des cages ou tonneaux garnis d’étoupes : du pain, du lait et du son, voilà leur nourriture. L’homme, toujours industrieux pour faire tourner à son profit l’instinct et l’industrie des animaux, tire avantage du naturel carnassier du Furet. On le mène à la chasse ; on le lâche dans les trous des lapins, après l’avoir muselé, afin qu’il ne tue pas les lapins dans le fond du terrier, et qu’il oblige seulement ceux qu’il a harcelés, à en sortir, et à se jeter dans le filet dont on couvre l’entrée. ”

“ Il joint au courage la prudence, le sang-froid, l’obéissance ; se souvient des bienfaits, des injures ; à la voix de son maître, il modère sa fureur ; dans sa colère, il ne méconnaît point ses amis. Redoutable par sa force, il ne fait pas la guerre aux autres animaux, ne se nourrit que de végétaux. ”

“ Cet animal diffère beaucoup du cheval par la petitesse de sa taille, par ses longues oreilles, par sa queue, qui n’est garnie de poil qu’à l’extrémité, par son port, qui n’a pas la noblesse de celui du cheval, par son braire désagréable. On lui reproche plusieurs vices dans le caractère ; mais combien de qualités utiles rachètent ses défauts ! Il est sobre, tempérant ; on le met à tout, il est dur et patient au travail : c’est la ressource des gens de campagne qui ne peuvent pas acheter un cheval et le nourrir. Cet animal est originaire d’Arabie. ”

“ En considérant l’Éléphant à l’extérieur, il semble mal proportionné : son corps est gros et court, ses pieds ronds et tortus, sa tête grosse, ses yeux petits, et ses oreilles très-grandes ; mais, sous les dehors les moins avantageux, il possède les meilleures et les plus étonnantes qualités. Il a l’intelligence du castor, l’adresse du singe, le sentiment du chien. ”

“ Ce que le loup fait par la force, le Renard le fait par la ruse, et réussit mieux ; mais sa finesse est toujours accompagnée de bassesse et de méchanceté. Il commence par creuser, à l’entrée d’un bois, une demeure souterraine pour se mettre en sûreté avec sa famille. ”

“ Il a pour lui le regard de l’amitié, celui de l’attention lorsqu’il parle, le coup d’œil de l’intelligence lorsqu’il l’écoute, celui de la pénétration lorsqu’il veut le prévenir : il semble réfléchir, délibérer, penser, et ne se déterminer qu’après avoir examiné et regardé à plusieurs fois, et sans précipitation, sans passion, les signes auxquels il doit obéir. ”

“ Il nage mieux qu’il ne marche, fréquente les côtes plus que la haute mer, est presque insensible au chaud et au froid ; vit de chair, d’herbe, de poisson ; sent fort mauvais, a l’ouïe assez fine lorsqu’il n’est pas endormi ; miaule comme un chat dans sa jeunesse, et aboie comme un chien enroué lorsqu’il est plus fort ; vient souvent dormir à terre, ou sur les rochers, ou sur les glaçons, surtout au soleil ”

“ Le Singe est bien le plus drôle d’animal qu’on puisse voir : vif, spirituel, d’une adresse presque incroyable, il ne lui manque absolument que la parole. L’idée qu’en ont les Nègres d’une partie de l’Amérique est plaisante. Ils disent, en parlant des singes : Eux petit peuple, et eux pas parler, paque eux veut pas travailler. On raconte qu’un marchand de bonnets de coton, voyageant à pied dans un pays où ces animaux se trouvent en grand nombre, se coucha, sans y faire attention, sous un arbre sur lequel il y en avait beaucoup ”

“ À l’approche de l’hiver, les Marmottes bouchent les deux ouvertures de leur domicile avec de la terre si exactement, qu’on n’en peut distinguer la place. Ces petits animaux se roulent les uns à côté des autres, à trois ou quatre pouces de distance. Leur sang n’a que le degré de chaleur de la température de l’air. Dès que le froid commence, il circule avec plus de lenteur, et cette lenteur suit la progression du froid. Pendant l’hiver, ils restent engourdis dans un état de léthargie sans prendre de nourriture. ”

“ Il ne laisse pas cependant d’intimider, lorsque, agité par la colère et animant son regard, il fait entendre un sifflement, secoue sa longue queue, gonfle sa gorge, et redresse ses écailles hérissées de pointes. Lorsqu’il a reçu quelque éducation, il reste volontiers dans les jardins, et passe même la plus grande partie du jour dans les appartemens. ”

“ La nature lui a accordé la beauté, le courage et l’industrie. N’ayant point de venin, il combat avec hardiesse, oppose la force à la force, et ne dompte que par sa puissance. Il y a de quoi frémir, en lisant dans les relations des voyageurs la manière dont l’énorme serpent Devin s’avance au milieu des herbes hautes et des broussailles, semblable à une longue poutre que l’on remuerait avec vitesse. ”

“ Aux voleurs ! il tempête, et, dans son désespoir, il lève les yeux au ciel pour l’accuser de son malheur ; mais quelle fut sa surprise, de voir au-dessus de lui une centaine de mauvais garnemens de singes avec chacun un bonnet sur la tête, qui le regardaient bien tranquillement se désoler ! Dans le premier moment de sa surprise, il ne put s’empêcher de rire comme un fou, d’un spectacle aussi drôle ; mais quand il vint à réfléchir au moyen de ravoir ses bonnets, il n’eut plus envie de rire. En effet, comment s’y prendre ? Courir après une centaine de singes ! ”

“ Un homme qui gouvernait depuis long-temps un Éléphant, et qui l’avait trouvé toujours docile tant qu’il n’avait exigé de lui que des choses raisonnables, le maltraita un jour injustement. L’animal, outré de ce mauvais procédé, tua son maître. ”

“ Le domicile une fois préparé, est pour tous les descendans de chaque famille, à moins que quelque chasseur, ou quelque bouleversement souterrain ne le détruisent. Chaque femelle met bas cinq ou six petits. On ne sort que lorsque le temps est chaud, beau, serein. On va jouer, se divertir, brouter l’herbe avec sécurité. Une sentinelle, placée sur le sommet d’un rocher, avertit la troupe du moindre danger. Aperçoit-elle un aigle, un chien, un homme : elle donne un coup de sifflet. Toute la gent marmottine se retire dans sa tanière. ”

“ Cet animal, très-cruel, grimpe sur les arbres avec la vivacité de l’éclair : il commet de grands dégâts dans les troupeaux, et parmi les autres animaux. La présence de l’homme ne lui fait pas peur. Pressé par la faim, il se jetterait aussi sur lui pour le dévorer. ”

“ Les Yguanes se retirent dans des creux de rochers ou dans des trous d’arbres. On les voit s’élancer avec une agilité merveilleuse jusqu’au plus haut des branches, autour desquelles ils s’entortillent de façon à cacher leur tête au milieu des replis de leur corps. ”

“ Sa force est, dit-on, si extraordinaire, que dix hommes robustes ne peuvent en arrêter un seul. Dans l’état sauvage, il se rend redoutable aux Nègres, construit des cabanes pour s’y mettre à l’abri du soleil et de la pluie, et dort sur les arbres. ”

“ C’est un âne sauvage qui marche avec une grande vitesse, mais qu’on ne peut monter, parce qu’il est indocile et têtu. Avec sa gentillesse, on le préférerait au cheval, s’il était, comme lui, susceptible d’éducation et familier. ”

“ C’est un tyran brutal qui voudrait dépeupler l’univers pour régner seul au milieu des victimes qu’il immole à sa fureur aveugle. Ses ongles crochus et mobiles, et ses dents meurtrières, sont les instrumens de sa tyrannie, qu’il étend jusque sur sa propre famille : il n’épargne pas même sa femelle, lorsqu’elle veut soustraire ses petits à son appétit sanguinaire. ”

“ Il est susceptible d’éducation, et s’apprivoise très-bien, devient familier et badin, prend de l’humeur lorsqu’on le trouble pendant qu’il mange ; car ses appétits sont véhémens. On lui a rendu en Égypte les honneurs divins, à cause des grands services qu’il rend : il déterre dans le sable les œufs de crocodiles, mange les jeunes, attaque des serpens venimeux. Les morsures qu’il reçoit dans les combats, ne lui font pas lâcher prise. ”

“ Lorsqu’il a soif, il trempe le bout de sa trompe qu’il aspire, en remplit la cavité, la recourbe pour porter l’eau jusque dans son gosier. Il soulève avec sa trompe un poids de deux cents livres. L’Éléphant, outre sa trompe, est encore muni de défenses redoutables : ce sont deux espèces de dents, longues de quelques pieds, et un peu recourbées en haut ; il s’en sert pour attaquer et se défendre contre ses ennemis.
Lorsque cet animal est en colère (ce qui lui arrive rarement) il n’y a que deux moyens de l’apaiser : l’un, de lui jeter quelques pièces d’artifices enflammées ”

“ L’œil inquiet et farouche de cet animal annonce la férocité de son caractère. Habitant des climats brûlans de l’Afrique et de l’Asie, les forêts les plus épaisses lui servent de repaire. Il n’en sort que pour rôder autour des habitations isolées et sur les bords des fleuves, et dévorer les animaux domestiques et autres, qui vont avec sécurité se désaltérer. La Panthère est agile, ses mouvemens sont brusques. ”

“ Pour jouir en paix de sa conquête, il entraîne au fond des bois avec une rapidité singulière le buffle, le cheval et autres gros animaux, et les dépèce à son aise sans admettre d’associé, sans souffrir de partage. ”

“ Elle est à peu près de la grandeur du loup ; mais son corps est plus court et plus ramassé, et ses jambes plus longues, surtout celles de derrière. Son naturel est sauvage et solitaire. Elle habite les fentes des rochers, les cavernes, et les souterrains qu’elle se creuse. ”

“ Le Lion est le plus fort et le plus terrible des animaux ; d’un coup seul de sa queue il peut tuer un homme : mais il n’attaque que lorsque la faim le presse. Pris jeune, il s’apprivoise, et à tout âge il est sensible aux bienfaits. ”

“ La honte d’avoir manqué son coup la rend si furieuse, qu’elle attaquerait son maître, si celui-ci n’avait la précaution de lui lâcher, soit un agneau, soit un chevreuil, ou de lui jeter des morceaux de viande dont il a fait provision pour opposer à sa rage. ”

“ Il est si paresseux et si lent, qu’il lui faut un jour entier pour grimper sur un arbre, et un jour aussi pour en descendre ; il est même obligé de se laisser tomber, pour ne finir. Heureusement qu’il n’est pas né sensible. ”

“ Leur trompe est un bras nerveux qui déracine les arbres, et une main adroite qui saisit les corps les plus minces et les détaille en petits morceaux. L’Éléphant ramasse l’herbe avec sa trompe, la porte à sa bouche. ”

“ Il n’est permis à aucun être vivant d’exister partout où réside le tigre. À Sumatra, les maisons sont élevées sur des pieux de bambou, pour se mettre à l’abri de ses incursions. Dans le Gange, il se met à la nage, surtout pendant la nuit, et s’élance sur les petits bâtimens qui sont à l’ancre. ”

“ Mais le pauvre diable, au lieu de rire, se mit à crier comme un aveugle, en se sentant étriller de la sorte ; et ils l’auraient rossé bien plus long-temps, si l’oiseau, qui était cause de cette mauvaise aventure, n’était venu se percher positivement au-dessus de la tête de ce malheureux, en riant de toutes ses forces ”

“ Il vit en société dans la Libye, dans la Numidie ; on en voit des troupes qui marchent ensemble. Lorsqu’ils aperçoivent quelqu’un, ils jettent un cri et font une ruade, s’arrêtent, et, ainsi que les chevaux sauvages, ne fuient que lorsqu’on les approche. ”

“ L’Orang-Outang a l’air triste et la démarche grave. Il est d’un naturel doux, et s’apprivoise si aisément, que, quand on le prend jeune, il obéit au moindre signe, et rend autant de services dans une maison, qu’un domestique ordinaire. ”