Alfred Antony

“ Mais Garnier-Pagès ne songeait pas que son chiffre de 30 millions, qui avait pour lui une valeur générale, ne donnait aucune indication à la commission locale sur la quotité du dégrèvement applicable à la commune ou à chaque contribuable. En laissant les percepteurs et les maires libres de juger aussi bien de l'opportunité du dégrèvement que de sa quotité, il rendait inapplicable la perception de l'impôt. Et ce fut si vrai, que l'impôt, qui était bien rentré durant les premiers jours, ne fut plus payé du tout, à partir du moment où il fut question de dégrèvement. ”

“ Tous les banquiers sollicitaient du crédit, aucun n'en accordait ; dans les campagnes où demeurait vivace le souvenir des assignats, on cachait l'argent par peur du papier-monnaie. La vie économique était tombée en léthargie.
Il est évident que cette politique de moindre action était la pire. La confiance seule pouvait ramener la confiance, et puisque le manque de crédit était cause de tout le mal, il eût fallu aux capitalistes le courage d'aventurer une partie de leurs fonds, seule façon de sauvegarder le reste. Ils ne l'osèrent pas et la crise redoubla de violence. ”

“ Au 10 mars le crédit de l'Etat coté en 5 % valait 75 francs. Offrir du 5 % au pair, c'était demander aux souscripteurs de faire cadeau à l'Etat de 25 % du montant de leur souscription.
Sans doute Garnier-Pagès avait pu rêver d'un élan patriotique semblable à celui des engagés de 92 et d'estrades où se presseraient à l'envi pour souscrire les volontaires nationaux de l'emprunt ; mais c'est une vieille constatation que le sacrifice de la fortune est plus malaisé à obtenir que celui de la vie. ”

“ Sans doute — et l'exemple le prouva — cela même peut créer une situation délicate au ministre des finances, qui, appelé en période de crise à rembourser les fonds de caisse d'épargne, n'a en caisse que des titres que celle crise déprécie de plus d'un tiers et qu'il ne peut porter sur le marché sans accélérer encore la chute des cours. Mais c'est un inconvénient inhérent au système même des caisses d'épargne dont le gouvernement doit servir les intérêts : à toute époque le danger reste le même. ”

“ Celui-ci pourtant avait basé sur l'impôt nouveau de grandes espérances, puisque dans son projet de budget rectifié, il en comptait le produit pour 45 millions.
Ces 45 millions devaient être la rançon d'impôts impopulaires que Garnier-Pagès voulait modifier ou supprimer, l'impôt sur les boissons, celui sur le sel, les octrois... Il trouva là l'occasion de faire quelques-unes de ces professions de foi dont il était prodigue. Ce sont des documents à citer en entier, car on y saisit sur le vif un des plus graves défauts de l'homme, cette facilité à se griser de mots. ”

“ Ils étaient enthousiastes et un peu chimériques : ils croyaient que toute résistance céderait à la beauté de leurs rêves : or ceux-ci devaient contrarier plus d'un égoïsme ou parfois même de légitimes intérêts ; attaqué, le corps social réagit. Cette réaction, ce fut la crise financière de mars et d'avril.
Cette question financière domine toute l'histoire de la République de 1848 et plus particulièrement de la période révolutionnaire proprement dite, marquée depuis la chute de Louis-Philippe jusqu'à la réunion de l'Assemblée nationale, par la dictature du Gouvernement Provisoire. ”

“ Il va sans dire que ceci laisse intacte l'altitude du parti révolutionnaire qui. jugeant la construction sociale déséquilibrée, veut la jeter bas pour reconstruire, sur des plans et avec des matériaux neufs. Dans cette hypothèse, toute puissance financière disparaîtrait, puisque, le signe monétaire perdant son pouvoir actuel, le crédit irait à la valeur-travail et non plus à la valeur-argent. Mais ceux qui avaient fait la Révolution de 1848, c'est-à-dire la petite bourgeoisie libérale, et la masse des ouvriers nourris des souvenirs de la grande révolution, entendaient réformer sans détruire. ”

“ Les dépenses de police? Rapprochons 1847 et 1848 ; pour quelques personnes c'est la même chose; pourtant il y a eu une révolution dans l'intervalle. Le budget de 1817 ne pouvait pas prévoir par exemple rétablissement de la garde mobile, des gardiens de Paris, des commissaires envoyés dans les départements, de la garde républicaine, de l'organisation du suffrage universel, des hommes qui venaient s'abriter au ministère de l'Intérieur, dans les monuments, partout, pour demander du pain, parce qu'ils avaient fait la l'évolution, ces hommes, et que leurs entrailles criaient. ”

“ Quant aux impôts directs, fourniront-ils les 420 millions du budget ? Nous rendons hommage aux nombreux contribuables qui par la patriotique anticipation de leurs paiements sont accourus dès les premiers jours au secours du Trésor et de la République. Mais la misère générale rend chaque jour l'impôt plus difficile à percevoir ; les cotes au-dessous de 5 francs se comptent par millions et l'indulgence du fisc sera commandée pour elles — ne sera-ce que par son impuissance. ”

“ Parmi les journaux, il faut citer en première ligne le National et la Réforme, les deux journaux gouvernementaux ; la Presse, bien informée et dont le bulletin financier est utile pour suivre les impressions de la Bourse ; les Débats, le Constitutionnel, le Siècle, la Vraie République, la Commune de Paris, etc. Comme travaux historiques, l'Histoire de la Révolution de 1848 par Garnier-Pagès, tire un grand intérêt de ce que son auteur avait été ministre des finances du Gouvernement Provisoire : il faut pourtant ne s'en servir qu'avec prudence, car le récit tourne trop souvent au panégyrique. ”

“ A une époque où chacun restreignait non seulement ses dépenses de luxe, mais jusqu'à ses dépenses de nécessité journalière, on ne pouvait songer à des impôts somptuaires nouveaux ni à une augmentation des droits de consommation. Au contraire le gouvernement avait du s'engager à supprimer l'impôt du sel et à reviser le tarif des boissons. ”

“ Depuis une vingtaine d'années la richesse mobilière devenait la grande richesse du pays ; mais celle richesse mobilière, ces créances productives d'intérêt, on ne savait comment les atteindre par l'impôt ; et comme les créances hypothécaires étaient les plus connues et les plus vieilles de date, il était naturel qu'on songeât d'abord à les taxer. C'était une étape à franchir avant d'arriver à la véritable taxation mobilière, à celle du coupon des valeurs. ”

“ Puis la population ouvrière, qui avait applaudi en février à la chute du roi, n'avait pas de capitaux à offrir ; des ouvriers économes aient fait généreusement don des quelques cent francs qu'ils avaient épargnés ; mais de tels sacrifices fort émouvants — quoiqu'on eût organisé autour d'eux une réclame bien bruyante — ne pouvaient que rester isolés. La petite et la grande bourgeoisie, que la République effrayait et qui cachaient leur or, n'avaient nulle envie de se montrer généreuses. ”

“ L'impôt des créances hypothécaires, disait son rapporteur, retomberait sur le débiteur gèné, élèverait le taux de l'intérêt et nuirait aux transactions. . . La réalisation des prêts hypothécaires est devenue en effet plus difficile et plus onéreuse pour les emprunteurs depuis le 19 avril et lors des échéances, beaucoup de créanciers stipulent au renouvellement du contrat une retenue d'un cinquième des intérêts, alors qu'en temps de crise, il aurait fallu faciliter le crédit. ”

“ C'est un système qu'on peut critiquer, mais qu'on a été obligé d'admettre en fait, que de rejeter sur les générations futures, et pour bien longtemps, la charge de dépenses qui leur profiteront sans doute, quoiqu'on général pour moins de temps qu'on n'imagine ; mais il doit être subordonné à une scrupuleuse exactitude dans l'établissement des budgets ordinaires — et nous verrons que les derniers budgets de la monarchie se sont tous réglés en déficit. De sorte qu'en fin de compte le crédit seul assurait l'exécution de toutes les dépenses volées. ”

“ Proudhon avait déjà justement observé que la vie économique reposait sur le crédit plus que sur la propriété ; sur les 15 milliards qui représentaient à peu près la circulation française en 1848. le numéraire n'entrait que pour 2 milliards et les billets de banque pour 600 millions. Or les spéculations imprudemment engagées sur les chemins de fer et la crise agricole avaient déjà rendu instable la vie du crédit : la crise politique de février acheva de détraquer le système. ”

“ Tout le commerce, grand et petit, se sentait donc menacé ; aucune maison n'acceptait plus de faire l'escompte même au vu de signatures d'ordinaire respectées : dans le monde des affaires, où le crédit mutuel est la condition même de la Aie, cette défiance générale jointe à la raréfaction de numéraire fatale en temps de crise, rendait menaçante pour chacun l'échéance prochaine. ”

“ Sans doute aucun texte constitutionnel ne traçait de limite à son action législalatrice, mais il était de la nature même de son pouvoir de ne prendre avant la réunion de l'Assemblée Constituante que les décisions qu'il y aurait eu péril à ajourner. Le but de la Révolution était de permettre à la nation entière de devenir, grâce au suffrage universel, maîtresse de ses destinées. Le Gouvernement Provisoire avait pour tâche de faire l'intérim, et aussi sans doute de préparer les voies à l'Assemblée Nationale, mais non pas d'empiéter sur son oeuvre. ”

“ Quant à l'emprunt national auquel il était fait allusion dans le décret de consolidation des bons du Trésor, ce fut une tentative un peu naïve de la part de Garnier-Pagès.
L'emprunt de 1847 en 3 % (350 millions,— sur lesquels la maison Rotschild en avait soumissionné 250 — émis à 72 fr. 48) se soldait par versements mensuels. La révolution de février suspendit ces versements et les souscripteurs — Rotschild finalement comme les autres — déclarèrent qu'ils ne pouvaient dans les circonstances nouvelles tenir leurs engagements anciens. ”

“ Les trente premiers millions qu'on perçut grâce à lui, permirent de constituer les Comptoirs d'escompte, et c'est grâce à ceux-ci que la crise commerciale fut enrayée ; sans l'impôt des 45 centimes, Garnier-Pagès n'aurait pu présenter à l'Assemblée Nationale un budget en équilibre, ni son successeur négocier avec la Banque de France l'emprunt de 150 millions qui sauva définitivement le crédit de l'Etat ”

“ « Enrichissez-vous », sans s'apercevoir qu'à tant flatter la mollesse de l'égoïsme, il étouffait à l'avance toute flamme de dévouement chez ceux qui, aux heures de crise, auraient pu le défendre.
» Enrichissez-vous » La bourgoisie s'était beaucoup enrichie, de la meilleure façon et de la pire, en fournissant ses capitaux aux entreprises industrielles, orientées par de précieuses découvertes scientifiques vers des voies nouvelles, riches, semblait-il, de promesses, et aussi en spéculant à la Bourse, où l'agiotage sévissait. ”

“ Mais c'est dans le domaine du crédit que les imaginations se donnèrent surtout libre cours; l'idée simpliste que la volonté des gouvernements pouvait créer des valeurs gagées sur son crédit ou sur sa fortune personnelle, ou, quand on réfléchissait mieux, sur les fortunes immobilières de l'ensemble des Français, valut à Garnier-Pagès de lyriques invocations. Duclerc déclara à la tribune de l'Assemblée Constituante qu'il avait eu pour sa part, comme soirs-secrétaire d'Etat, à dépouiller plus de 200 projets d'émission de billets hypothécaires. ”

“ En raison même de sa perfection, notre comptabilité financière ne peut procéder qu'en vertu de règles déterminées dont l'application entraine des délais considérables. Quand le pouvoir change souvent de main, il est difficile d'établir des comptes afférents à chaque gouvernement, tant que les diverses administrations n'ont pas eu le temps de recueillir tous les documents de comptabilité, de les dépouiller et d'opérer une véritable ventilation entre eux.C'est pourquoi la loi de règlement n'intervient que dixhuit mois ou deux ans plus tard... ”

“ En présence du désordre inouï qui régnait dans notre société, des misères innombrables qu'il fallait secourir, du peu de temps qui était laissé à la réflexion du ministre et des nécessités qui pesaient sur lui, nous sentons que la critique est désarmée, et que notre mandat a dû se borner à renonciation de la dépense et à la constatation des pièces matérielles qui établissent la justification de l'emploi. ”

“ GARNIER-PAGÈS. PREMIÈRES MESURES. CREATION
DES COMPTOIRS D'ESCOMPTE.
Garnier-Pagès avait accepté en victime le portefeuille des finances. Ancien courtier de commerce, il était sans doute de tous les membres du Gouvernement Provisoire le moins inexpert en questions financières ; après la démission de Goudchaux, ses collègues se tournèrent vers lui comme vers le sauveur possible. ”