Alfred de Bréhat

“ Les naïves caresses de ses enfants, que Jobic avait poussés dans ses bras, firent enfin couler les pleurs qui l'étouffaient. Elle réunit les trois tètes chéries et les pressa sur son cœur en les couvrant de larmes et de baisers.
Les pauvres petits ne pouvaient croire à leur malheur.
« Papa reviendra, disait Charlot.
— Oh oui ! » affirmait Rosalie.
Denise pleurait silencieusement; Fanchette, consternée, aurait voulu être morte à la place du bon Antoine.
Le matin suivant, Marianne exigea que Jobic lui racontât tous les détails de la catastrophe qui l'avait rendue veuve. ”

“ Chariot pouvait désormais compter sur deux protecteurs de plus.
L'un d'eux était un vieux loup de mer, à la voix rude, à l'air grognon, qui semblait toujours prêt à dévorer les gens avec lesquels il causait. Il disait bonjour à son meilleur camarade du ton dont un autre aurait abordé son ennemi déclaré. Pierre Norzec était Breton comme Jobic et Charlot: car, en vrai Breton qu'il était, le capitaine Tanguy avait pris le plus possible de ses compatriotes.
Excellent homme au fond, Pierre avait des
dehors si maussades qu'ils lui avaient valu le sobriquet de Dur-à-cuire. ”

“ Kidu et Chariot étaient grands amis. Tous deux avaient un faible pour le bélier, qui s'appelait Kéban et qui était bien la bête la plus malicieuse et la plus fantasque que l'on pût voir. Mais il avait de l'esprit, il intriguait pour attraper du sel, et sa part était presque toujours plus grosse que celle des autres. Cela n'était pas juste : aussi Charlot regrettait sa partialité quand il voyait Kéban, plus insoumis que jamais, répondre à ses appels en lui tournant le dos, lui montrer les cornes et se livrer à mille cabrioles ironiques, si Kidu allait le relancer. ”

“ Le premier soin de notre ami, en débarquant, fut de porter lui-même à la poste une lettre pour sa mère. Cette lettre était un petit volume auquel, depuis longtemps, il employait les soirées. Il contait sa vie à bord, ses études, les bontés de M. Villiers ; il disait surtout le grand désir qu'il avait de revoir sa famille.
Dans la chaumière, Charlot était, comme on le
pense bien, le sujet toujours renaissant des causeries, l'objet de tous les rêves, l'inquiétude et l'espoir de sa mère et de ses sœurs. ”

“ Jobic saisit un bout de corde et fit mine de s'élancer dans la mâture pour activer le mousse.
« Serais-tu poltron, mon gars? » cria d'en bas le capitaine qui venait d'arriver.
A ces mots, la fierté du petit Breton domina tout autre sentiment. Il prit son élan, traversa le trou du chat, et grimpa d'un trait jusqu'aux barres de perroquet.
« L'enfant a du cœur, il ira bien, » murmura le capitaine en continuant son chemin.
Au bout de cinq ou six minutes, un bruit particulier le fit se retourner. C'était maître Charlot qui, revenu de son expédition, tombait à coups de poing sur Bernard. ”

“ Charlot en devint encore plus joyeux.
Fanchette les mit dans son tablier et continua son chemin avec la famille, car Marianne l'avait invitée à dîner. Denise la reçut en l'embrassant et la servit de son mieux.
Quoiqu'on soit fort humain pour les mendiants en Bretagne et qu'on leur parle toujours avec bonté, la pauvre orpheline s'était trouvée rarement à pareille tête. — Jamais, disait-elle, elle n'avait mangé de si bonnes galettes!. Et les coquillages étaient si bien cuits! Et le lait de la vache blanche avait si bon goût! ”

“ Malgré son ivresse, Letoureux avait conservé le souvenir confus de l'or qu'il avait remis au mousse.
De temps en temps il se tournait vers lui et murmurait confusément quelques mots relatifs à son sac.
« Que veut-il dire? demanda l'un des Américains.
— Dame! répondit Charlot auquel vint une idée, il parle d'un grand sac de poudre d'or qu'il a confié à un portefaix avant d'aller au bazar, et qu'il voudrait sans doute aller reprendre.
— Il était bien grand, ce sac?
— Oh ! oui, monsieur, fit Chariot ; grand comme ça. » ”

“ « Doucement donc! lui dit M. Gautier, tu vas t'étouffer. »
Charlot fit signe que non.
Tout à coup le petit garçon s'arrêta.
« Eh bien, tu ne manges plus, fainéant! dit le père Dur-à-cuire.
— M. Villiers et Cadillac ont été pris par les esclaves marrons, dit Chariot; on doit les faire mourir ce matin; prisonnier comme eux, j'ai pu me sauver, grâce à un bon nègre qui m'y a aidé; et si j'ai consenti à m'enfuir, c'était dans l'espoir de leur ramener du secours.
— Tonnerre! » s'écria le matelot. ”

“ « Pauvres gens ! » murmura Chariot.
Il allait s'éloigner le cœur gros, lorsqu'il remarqua qu'un des nègres l'appelait en lui faisant autant de signes que le permettaient les chaînes dont le malheureux était chargé. Chariot s'approcha et reconnut Morabé.
Le petit mousse n'en fit ni une ni deux, comme on dit : il se jeta au cou de l'esclave.
Une explication s'ensui vit. On relâcha les liens de Morabé.
« Je ne puis laisser punir l'homme à qui nous devons la vie, dit M. Villiers. Comment faire pour le sauver, monsieur Hofen? » ”

“ La pauvre Marianne le tint longtemps pressé sur son cœur en appelant sur lui toutes les bénédictions du ciel.
Jobic fit un signe au fermier.
« Il est temps de partir, dit le paysan.
— Adieu ! maman, cria Charlot.
— Adieu! mon fils, répondit Marianne. Sois bon et brave comme ton père, et que Dieu veille sur toi ! »
Les chevaux se mirent en mouvement, et les voyageurs s'éloignèrent.
Kidu avait vu son maître monter en voiture. Il le suivit en aboyant. On avait beau le renvoyer, il revenait toujours. Jobic le ramena à Marianne, qui fut obligée de l'attacher avec son mouchoir. ”

“ Le paysan était un brave garçon et ne méprisait ni le cidre ni le rhum; il se mit à rire et promit d'entrer chez les Morand dans le cours de la journée.
« Mes compliments à votre maître, lui dit Jobic en le quittant. Puisqu'il ne connaît pas encore ses voisins, vous pouvez le prévenir que mon camarade Antoine Morand est plus vigoureux que moi, et que, si jamais on touchait à ses enfants, il pourrait bien assommer le coupable, ou lui fendre la tête d'un coup de bâton. Au revoir et sans rancune! » ”

“ « Mon cher enfant, lui répétait alors M. Villiers, songe uniquement à la tâche quotidienne. Chaque fois qu'il faut agir, agis pour le mieux en suivant l'inspiration de ta conscience. Duguay-Trouin et les honnêtes gens de tout temps et de tous pays n'ont pas fait autre chose. » Parmi les objets nouveaux qui surprenaient Charlot, la vue des nègres esclaves fut ce qui lui causa la plus vive impression. ”

“ C'est pour cela sans doute que tu le mènes déjà au cabaret, afin qu'il devienne un chenapan comme le petit Bernard, que vous avez perdu en le faisant boire et fumer.
— Capitaine, reprit Jobic tout honteux, c'était pour faire voir l'enfant à Norzec et à Cadillac, tous deux amis de son père, que je l'ai amené là.
— C'est différent. Mais il ne faut plus l'y conduire. A son âge, on place mal son amour-propre; on veut être un homme en imitant les défauts des hommes qu'on voit autour de soi et qui frappent plus que leurs bonnes qualités. ”

“ Cadillac blessa pourtant l'un des assaillants.
Quant à M. Villiers, qui montra dans cette occasion son sang-froid habituel, il comprit tout de suite l'inutilité d'une résistance, et il arrêta la main de Chariot qui se disposait à jouer vaillamment de son petit couteau de chasse.
En un clin d'œil, les Européens furent ficelés comme des ballots de marchandises et emportés par des nègres, qui cheminaient dans l'obscurité aussi facilement que s'ils avaient eu des yeux de chat. Les broussailles déchiraient au passage les
mains et les visages des prisonniers ”

“ Vous pouvez compter là-dessus, reprit Jobic.
Il m'a chargé de vous le répéter de sa part. Il porte une grande amitié à Charlot et tient à ce qu'il devienne un jour capitaine au long cours. Comme il faudra, pour cela, que le petit passe deux ou trois ans à terre pour préparer ses examens, M. Villiers m'a dit qu'il se chargerait de la dépense.
Seulement, il ne veut pas en parler à Charlot, parce qu'il trouve qu'un homme ne doit compter que sur lui-même. ”

“ « Qui dois-je suivre? » demandait-il.
Il penchait cependant pour accompagner Charlot; mais ce dernier brandit son bâton d'un air terrible, tandis que Fanchette l'appela de sa voix douce en lui montrant du pain. Kidu comprit, et, jetant un dernier regard de reproche à son maître, il suivit la mendiante. Il mordit même un peu les jarrets de ce coquin de Kéban qui ne voulait point s'éloigner de son pâtour (pâtre) ordinaire.
Pendant ce temps, Jobic préparait les ustensiles
nécessaires à la pêche. ”

“ Bravo ! s'écria joyeusement Jobic. Tu es
bien le fils d'Antoine et tu feras un brave marin comme lui. Puisque tu as si bon courage, il faut partir tout de suite.
- Tout de suite?
- Dans quelques jours enfin. Tu es logé, nourri, vêtu, mon garçon, et tout cela coûte de l'argent.
Afin d'en gagner, ta pauvre mère se tue de travail.
- Est-ce que les mousses sont bien payés, Jobic ?
- Dame ! répondit le matelot en souriant, la première année il ne faut pas trop compter sur ta solde pour soutenir ta famille, mais, à mesure que tu deviendras utile, tu seras payé davantage. ”

“ Mourant de faim et déjà fatigué par la marche de la veille, Charlot cheminait péniblement. Vingt fois il fut sur le point de se coucher par terre et d'y rester pour mourir, tant il se sentait épuisé et découragé; mais, en songeant à sa mère et a ses amis prisonniers des nègres, il retrouvait des forces. Il se levait en soupirant, étirait ses pauvres membres brisés et recommençait à marcher. ”

“ En parlant ainsi, le Malgache tourmentait le manche de son couteau. On voyait qu'il lui en coûtait de ne pas déchirer immédiatement le corps de ses ennemis.
Quand le soleil vint dissiper l'obscurité, M. Villiers s'aperçut que les nègres avaient entouré leur retraite d'une sorte de palissade formée d'arbustes épineux. Paresseux comme ils le sont presque tous, ils restaient couchés sur le sol et ne se levaient que pour manger ou pour jouer à divers jeux avec une animation extraordinaire. ”

“ Plus le mulet se débattait, plus l'éperon s'enfonçait dans sa chair ; c'était un mauvais moyen de calmer l'animal. Il partit enfin au grand galop, emportant Bernard qui tirait vainement sur la bride comme sur un cordage.
Le pauvre Norzec, fort innocent pourtant des méfaits de ce coquin d'éperon, en fut aussi la victime. Compagnon habituel de la monture de Bernard, le mulet du père Dur-à-cuire partit à fond de train sur les traces de son ami. Nous devons ajouter, pour sauver l'honneur du matelot, qu'il tira si vigoureusement sur les rênes que le morceau lui en resta dans la main. ”

“ Dès le lendemain, Jobic conduisit Charlot à bord du Jean-Bart, qui était amarré contre le quai et dont on complétait le chargement. L'enfant se mit immédiatement à la besogne. Il s'amusa beaucoup le premier jour ; le second, la tâche lui sembla un peu rude. Grâce à Jobic et à ses deux amis, on le ménageait beaucoup cependant, mais, pour comprendre ce qu'est véritablement le travail, il faut avoirtravaillé ailleurs que chez soi. Les enfants se figurent toujours qu'en dehors de la famille ils
trouveront plus d'indulgence et de liberté, et c'est justement le contraire qui arrive. ”

“ Il glissa les pommes de terre dans son petit four et les recouvrit de cendre sur laquelle il entassa de la braise.
Tandis qu'elles cuisaient ainsi, on reprit l'entretien. Charlot, tout entier à la cuisine et à la conversalion, oublia de veiller sur ses animaux. Bellone, la belle vache blanche, venait de franchir la brèche qui la séparait du champ voisin, et Brunette, la chèvre noire, forçant le rempart d'ajoncs épineux, était en train de brouter les jeunes pousses d'un arbre. ”

“ Sur l'invitation cordiale de Marianne, le gardien du cheval était aussi entré dans la chaumière. On lui versa deux grandes bolées (chopines) de cidre, et Denise lui coupa un gros morceau de pain. Tandis qu'il beurrait son énorme tartine avec le recueillement que les paysans bretons mettent à cette opération, Jobic Letallec lui paya le prix fixé pour la location du cheval, et lui donna de plus un bon pourboire. Presque tous les marins sont généreux, et malgré son air brusque, sa grosse
voix et sa vivacité, Jobic ne faisait pas exception à la règle. ”

“ Vous vous figurez donc qu'on va lui donner une cabine ? disait Jobic. Il aura de la place pour son sac de marin, et tout juste encore. Ce qui ne pourra pas tenir dans le sac, voyez-vous, ça restera au Havre. Ce n'est donc pas la peine de dépenser votre argent et de vous exterminer de travail pour des choses inutiles.
— Mais, Jobic, il y a encore de la place, disait la
pauvre mère en tendant de toutes ses forces le sac en grosse toile à voiles que devait emporter Charlot. ”

“ Tout le monde t'aime déjà comme si tu étais de la famille.
- C'est vrai, dit Marianne en souriant.
- Oh oui! s'écrièrent les enfants; il ne faut jamais partir, monsieur Jobic.
- Jamais ! jamais ! répéta Rosalie.
- Tu veux que je reste ici, petit chiffon?
— Oui.
— C'est dit alors. »
Les enfants battirent joyeusement des mains.
« Et Fane hette restera aussi, dit Charlot.
- Oh oui, maman! » murmura Denise en regardant sa mère d'un air suppliant. ”

“ Les éloges, faut les attendre et ne jamais aller les chercher.
— Quand on est brave, faut pas être vaniteux, comprends-tu? ajouta Jobic.
- Oui, Jobic, murmura Charlot honteux.
— Tiens, moi, par exemple, reprit Lazare, un jour qu'il faisait nuit, j'ai sauvé une diligence à douze places et cinq chevaux, qui était entrée au grand trot dans le ventre d'une baleine avec les vingt-trois voyageurs qu'elle contenait, et trois chats dont deux chiens. Eh bien, tu vois que je n'en parle jamais. -
— Et comment as-tu fait pour sauver ta diligence ? ”

“ Dès le lendemain de son arrivée à la plantation de Santa-Esperanza, il se leva à la pointe du jour pour assister aux travaux des esclaves. Chariot, Bernard et maître Cadillac l'accompagnèrent.
Ils assistèrent au départ des noirs, que le surveillant compta un par un avant de les envoyer au travail.
La récolte du café n'est pas du reste une besogne très pénible : on le cueille comme on cueille les pois en Europe, puis on le transporte, pour le faire sécher au soleil, sur de grandes aires pareilles à celles qui servent chez nous au battage du blé. ”