André Cherbuliez

“ Cependant l'Ionie vivait dans les merveilleuses créations du génie de son poëte, l'Ionie telle qu'elle fut avant de se corrompre et de s'amollir, joignant à un mâle patriotisme l'amour des belles choses et des plaisirs qui ennoblissent l'âme. Par la voix d'Homère, elle faisait l'éducation de la Grèce entière; elle transformait la religion ellemême et fécondait tous les arts.
Une pensée d'un grand homme rappela Smyrne à l'existence, et ce grand homme était Alexandre de Macédoine, fervent admirateur de l'Iliade qu'il portait partout avec lui ”

“ Quant à son dédain pour l'égalité démocratique, ces termes méprisants d'industriels et de boutiquiers, je sais bien ce qu'un Grec d'Ephèse, de Clazomène ou de Smyrne eût pu lui répondre! car les plus simples notions de notre philosophie sociale suffisent pour reconnaître chez ces sujets d'Asie un côté de supériorité dont leurs maîtres ne pouvaient avoir conscience : la démocratie grecque, exempte des absurdes préjugés du patriciat romain, estimait le travail, l'industrie et le commerce, au lieu de les mépriser comme lui. ”

“ Si jamais l'enthousiasme ou l'adulation put voir un dieu dans un simple mortel, ce fut sans doute sous le prestige de cet immense pouvoir, quand il fut aux mains d'un grand homme, et ce qui sans doute imprima dans ce sens une puissante impulsion aux esprits, c'est l'espèce d'adoration que les peuples, du vivant même de César, avaient vouée à cet habile protecteur de leurs intérêts, et qui se traduisit après sa mort en un deuil inouï, suivi de l'apothéose. ”

“ Pour en revenir à l'aède émancipé, voilà le peuple devenu son public ; les sympathies et les encouragements de ces Grecs enthousiastes excitent le poëte à surpasser ses rivaux , à se surpasser lui-même. Quelle circulation d'électricité entre lui et son auditoire! comme ils se comprennent et s'identifient l'un à l'autre! Aussi l'épopée grecque, tout en nous transportant dans l'âge reculé des héros et de leurs exploits fabuleux, qui, pour elle, étaient l'antiquité, reproduit-elle, pour qui sait l'interroger, la physionomie des temps où vécut le poëte. ”

“ Ces fables, comme tant d'autres, déguisent sous le voile brillant du merveilleux des faits qui appartiennent à l'histoire primitive de la civilisation. Les Léléges, cantonnés d'abord sur les rivages de l'Attique, poussaient leurs invasions dans l'intérieur, y portant avec eux les rites et le sacerdoce de leur farouche divinité; il s'agit ici d'un antagonisme entre religions opposées; les cultes des Léléges et ceux des Pélasges ou anciens Ioniens se disputaient le terrain ; l'esprit d'humanité et de progrès du peuple athénien, personnifié dans son héros, remporta la victoire. ”

“ C'est dans cette année même que Smyrne élève un temple à la ville de Rome, la saluant ainsi d'avance comme la Providence des nations. Et cinq autres années allaient s'écouler avant que la guerre succédât aux agressions de détail, aux négociations prises et reprises sans aboutir, aux méfiances croissantes de part et d'autre. Rome avait trop d'affaires sur les bras pour se disposer à l'occupation de l'Asie-Mineure et pour secourir sa courageuse alliée. ”

“ C'est le rêve d'un patriotisme réduit à l'inaction, mais ce rêve que songe en commun toute une population unie par les mêmes souvenirs, trompe et charme bien des douleurs. La politique romaine l'avait bien compris. Aussi, non contente de respecter les religions particulières des peuples polythéistes de l'empire, fit-elle entrer dans l'organisation des provinces la consécration de ces alliances religieuses entre plusieurs villes de même race qui joue un si grand rôle dans les plus beaux jours de la Grèce. ”

“ Pour apprécier avec une équité philosophique ces institutions de l'apothéose et des néocories, si bizarres à notre sens, il convient de réfléchir qu'il était dans l'esprit et la destinée de la religion grecque et romaine d'arriver à une phase de divinisation de l'homme. L'antropomorphisme, qui avait commencé son oeuvre en personnifiant les forces de la nature, devait aboutir, dans son développement progressif, à l'apothéose du génie et de la grandeur humaine. ”

“ C'est ce prince qui porta les premiers coups à l'indépendance des colonies grecques; il envahit les territoires de Milet et de Smyrne, et se rendit maître de Colophon. L'Ionie, sous ce règne, était déjà sur la pente de sa décadence, dont le causes, l'amollissement de ses mœurs dans une longue prospérité, et surtout l'imperfection et la faiblesse de son système fédératif, sont assez connues. C'est à l'époque de son ascendant et de sa puissance qu'elle a pu jouir de la sécurité et de la liberté d'action nécessaires pour songer à la conquête de Smyrne et venir à bout de cette entreprise. ”

“ Combien de siècles séparent un Plutarque, un Arrien, un Quinte Curce de leur héros ! et combien, à peu d'exceptions près, les esprits s'éloignaient alors du vrai sens de l'histoire! Dans le récit d'Arrien ressort par dessus tout l'homme de guerre, l'intrépide soldat et l'habile stratégiste; Plutarque se livre, dans cette biographie, plus que dans aucune autre, à ses prédilections pour le trait de détail, pour l'anecdote et le merveilleux, et nous fait trop
peu connaître l'homme aux grandes vues de civilisation et de commerce, et le fondateur de tant de cités. ”

“ Chez les Hellènes et particulièrement chez ceux d'Asie, l'esprit démocratique fut plus que partout ailleurs un principe inné, un trait de physionomie nationale; la République romaine, devenue maîtresse de la Grèce et de l'Orient, tint compte de ces tendances égalitaires dans l'organisation de ces provinces, et les hauts commissaires chargés de ce travail par le sénat, tout en désarmant avec soin les peuples agrégés au territoire, et en prenant toutes sortes de précautions contre la révolte, respectèrent généralement les institutions et coutumes républicaines des cités. ”

“ Sous Auguste, Ephèse demande et obtient la permission d'élever un temple à la ville de Rome et au dieu César (divo Coesari) . Auguste lui-même, de son vivant, reçoit un culte à Pergame. L'adulation n'attend déjà plus que la mort ait affranchi son idole des infirmités de la nature humaine. Si, à l'autre extrémité de l'empire, Tarragone en fait - autant pour ce même prince, c'est, comme nous l'apprend Tacite, à l'imitation de l'exemple donné par Ephèse et par Pergame. ”

“ Ainsi Smyrne, au temps de l'orateur Aristide, avait ses magistrats grecs de
naissance, d'éducation et de langage, ses comices et son gouvernement intérieur. Son théâtre, dont on croit retrouver l'emplacement dans un enfoncement à mi-côte du Pagus et d'où l'on jouissait du magnifique aspect du golfe, des montagnes qui le bordent, de la cité et de son port, ne servait pas seulement à des spectacles ; le peuple gravissait la colline pour aller donner ses suffrages et s'occuper de ses intérêts municipaux. ”

“ A cette condition , les légendes nationales révèlent au moins par quelques traits l'esprit et les mœurs des sociétés antéhistoriques, et d'une civilisation qui n'eut d'autres chroniqueurs que le mythe et la poésie. Tel fut l'âge où vécut Homère ; tel fut, en d'autres termes, le milieu dans lequel l'épopée grecque, sortant de son enfance , déploya son envergure en de plus vastes entreprises, et atteignit son point d'inimitable perfection. Ces moments où l'art se transforme et s'enhardit sont toujours ceux où la société elle-même se transforme et s'anime du sentiment de sa force croissante. ”

“ Otfried Mùller, dans son Histoire de la Littérature grecque, la fortifie de son autorité et l'appuie par de bons arguments, et, dans le nombre, j'aime à en citer un qui porte bien le cachet de la sagacité originale de ce grand critique : il insiste sur le caractère légendaire dont se revêtit de très-bonne heure la tradition favorable aux Smyrnéens; un mythe tel que celui qui donne le Mélès pour père au poète, a la valeur d'une médaille authentique, dont l'exergue judicieusement interprété mérite une place dans les annales d'un peuple et d'une époque. ”

“ Il disparut cependant de bien bonne heure du sol de la Grèce et même de celui de l'Asie-Mineure, si l'on excepte quelques districts de la Carie; pour les historiens grecs il n'existait plus qu'en souvenir, s'étant confondu sans doute avec les Hellènes, devenus les maîtres de ces contrées. Mais il compte parmi les peuples qui, par les influences qu'ils ont exercées, et plus encore peut-être par les résistances et les réactions qu'ils ont provoquées, ont puissamment agi sur la nation dans son jeune âge et contribué à son développement religieux, politique et intellectuel. ”

“ La tradition rapportée par Pausanias a d'ailleurs pour elle sa parfaite conformité avec ce qu'on sait du caractère et des vues d'Alexandre. Une âme d'une trempe si extraordinaire, réunit volontiers les qualités les plus opposées qui, loin de s'exclure en elle ou de se combattre, agissent de concert pour la porter aux grandes choses. L'âge des héros revivait dans cette imagination nourrie de la lecture des poètes, et surtout de celle d'Homère. ”

“ Artémis, en effet, à l'origine, c'était la nature elle-même, tour à tour adorée comme la force productive universelle et comme la puissance de la destruction et de la mort. On sait que dans les représentations d'Artémis à Ephèse, l'art grec lui conserva cette forme de déesse aux nombreuses mamelles qui répond au premier de ces deux grands attributs. ”

“ Que devient-il dans la décadence de l'ancienne Grèce et de sa liberté, lorsque dans leur longue lutte Athènes et Lacédémone se sont porté des coups irréparables, lorsqu'on voit grandir les abus de la démocratie et les vices de l'oligarchie, l'ancienne simplicité faire place à des mœurs nouvelles, l'esprit public étouffé par les factions, la mollesse et la férocité se donnant en quelque sorte la main ? ”

“ La péninsule occidentale, ou Grèce européenne, eut aussi ses tribus de Léléges; sans doute elles y passèrent à l'époque où elles dominaient dans les Cyclades après s'être emparées d'abord des îles plus rapprochées de l'Asie : ces nombreux essaims, répandus au milieu des Pélasges et des Hellènes dans la Béotie, l'Attique, la Laconie, et même jusqu'aux rivages opposés de l'ouest, en Elide et en Etolie, prouvent la fécondité et la masse imposante de ce peuple aux jours de sa prospérité et de sa puissance. ”

“ Assis dans leurs théâtres, ces hommes sans expérience, dépourvus de lumières et d'instruction, prenaient ce moment pour envoyer en exil leurs meilleurs citoyens. Si de telles choses se passaient à Athènes lorsque cette république était le flambeau, non-seulement de la Grèce, mais de presque tout le genre humain, quelle modération attendez-vous d'une réunion populaire en Phrygie ou en Mysie? Nos assemblées à nous, qui est-ce qui les trouble le plus souvent? ”

“ Les biographies
d'Homère, toutes pleines de fables, mais aussi d'indications précieuses , me donnent ici raison; dans ce qu'elles nous racontent de cette vie errante, le sublime aveugle ne hante point les princes issus de Nestor ou d'Agamemnon, c'est aux peuples qu'il a affaire; c'est aux citoyens assemblés de Chio, d'los, de Colophon, de Samos qu'il récite ses vers. C'est ainsi que l'art, au moment de faire de grands pas vers la perfection, change de régime et de milieu social et innove préalablement dans ses procédés matériels. ”

“ Homère, d'après le calcul d'Hérodote, vivait quatre cents ans avant cet historien, et, par conséquent, vers le milieu du neuvième siècle avant J.-C., environ deux siècles et demi avant la date que l'on assigne généralement à la destruction de Smyrne.
Dans les débats que la question d'Homère continue de susciter de nos jours, les points de vue exclusifs et la manie des hypothèses perdent faveur de plus en plus, et la
critique se fraie une voie différente de celle de Wolf et de son école, sans méconnaître les éléments de vérité que renferme ce système ”

“ Aussi Auguste et Tibère se refusèrentils à recevoir de leur vivant à Rome et en Italie, des honneurs divins, et, dans les usages du gouvernement impérial, l'apothéose n'appartenait qu'aux morts et non aux vivants. Rien ne relève autant la dignité du sénat sous l'empire que la règle qu'il établit à ce sujet, et dont on ne peut pas l'accuser d'avoir fait une lettre morte. ”

“ Avec de pareils précédents faul-il s'étonner de voir les Séleucides en Syrie et les Ptolémées en Egypte se faire diviniser de leur vivant, comme l'attestent les monuments et les médailles? On s'étonne moins encore de voir plus tard dans les contrées d'Orient conquises par les Romains
l'encens fumer sur l'autel de la déesse Rome et du sénat, et des honneurs extraordinaires et presque divins enivrer l'orgueil des proconsuls et préparer ainsi de loin l'institution des néocories impériales. ”

“ La démocratie, son esprit d'égalité, ses agitations surveillées, il est vrai, par un pouvoir toujours vigilant, continuaient de régner sur le rivage oriental de la mer Egée au siècle des Antonins et répondaient encore à la peinture que Cicéron en avait faite dans l'intérêt d'un client, peinture où dominent peut-être injustement les traits les moins honorables pour l'usage que la nation grecque faisait de ces restes de liberté. ”

“ Ephèse, avant de devenir la grande ruche ionienne, la cité des abeilles, dont elle gravera l'image sur ses médailles, est donc le foyer d'une religion asiatique ou barbare, d'une civilisation sacerdotale, et c'est de là que les Léléges el les Amazones, continuant leur marche vers le nord, arrivent aux bords du golfe où ils fonderont Smyrne. ”