Charles-Joseph Minard

“ S'il ne reste pas vestiges des murs de Babylone, sinon des tumulus que l'on croit résulter des fouilles faites de tout temps pour trouver les murs, les briques, les pierres et les richesses supposées enfouies, nous avons l'emplacement des trois grandes ruines de monuments que nous savons par toute espèce d'écrits, d'inscriptions des rois retrouvées, de traditions, avoir été compris dans ces enceintes, positions exemptes de toute exagération altérant la vérité ”

“ Quand on considère que les inscriptions cunéiformes sont presque toutes du fait des souverains de ce temps, qu'elles nous révèlent leur vanité excessive, leurs vanteries incroyables, ne pourrait-on pas dire que quand une inscription royale trouvée dans une ruine, est d'accord avec les récits des historiens sur des constructions gigantesques, l'accord, loin de confirmer, est une raison de plus pour ne pas croire. ”

“ Si l'on réfléchit en outre que la route de l'Inca, selon quelques historiens adoptant la tradition, aurait été exécutée pendant une campagne militaire de l'Inca, on peut dire que c'est une entreprise prodigieuse qui ne peut être due qu'à une population immense et active, douée d'une volonté aussi prompte qu'énergique, dont les peuples modernes n'ont pas encore donné d'exemple. ”

“ En définitive, quel que soit le faible degré de civilisation où soit arrivée la nation péruvienne, sous certains points de vue, c'est par l'œuvre qu'il faut juger l'ouvrier, et la route de l'Inca dans les Cordillères est une œuvre immense, dont des voyageurs dignes de foi ont vu des restes plus ou moins bien conservés et qui attestent la grandeur du peuple qui l'a produite. ”

“ Dagjour, mais outre que ces monuments n'y sont pas bien distinctement désignés, la photographie donne une perspective dont on ne peut conclure les grandeurs réelles.
Quoique les dimensions des trois pyramides ci-dessus, mesurées par Grobert, soient incomplètes, on peut admettre que les neuf grandes pyramides de Sakharah, ont ensemble un volume de maçonnerie triple de celui de Chephren, c'est-à-dire d'environ six millions de mètres cubes, ce qui dépasse beaucoup celui des trois pyramides de Ghizé si admirées pour leur grandeur. ”

“ Ma seconde observation se rapporte à un inconvénient que les Chinois ne pouvaient éviter, qu'ils ont dû supporter et qui vient du climat. Celui des frontières septentrionales de la Chine a de rudes hivers, il gèle toujours à Péking pendant décembre, janvier et février, et souvent en novembre et en mars (1) ; le thermomètre y descend quelquefois à plus de 30 degrés centigrades au-dessous de zéro. Si la température s'abaisse jusque-là dans la plaine de Péking, qu'on juge du froid qui règne plus au nord dans les montagnes sur lesquelles la grande muraille s'élève. ”

“ Leur but réel était de frapper l'imagination par les dimensions, d'en faire reporter la gloire à eux seuls sans s'inquiéter du travail que les monuments qu'ils élevaient exigeraient de leurs sujets et des peuples qu'ils avaient vaincus, et qu'ils réduisaient à l'esclavage pour les faire travailler à leurs constructions. ”

“ Quant au bon état des maçonneries de cette antique construction, on voit qu'à la vérité, sur quelques points, il y a des brèches, « mais la muraille principale paraît, presque partout, « conservée entière, sans qu'on ait jamais eu besoin d'y toucher (3) . »
C'est d'après les dimensions relevées par le capitaine Parish, publiées dans la relation de l'ambassade, que j'ai fait mes calculs du volume de cette immense maçonnerie, ne connaissant aucun document plus complet, même aujourd'hui où l'on pénètre moins difficilement en Chine. ”

“ Une inscription publiée par le musée britannique atteste que ce roi s'occupa du quai du palais. La petite inscription des briques est ainsi conçue : « Neriglissor, roi de Babylone, « conservateur de la pyramide et de la tour, qui a exécuté des œuvres glorieuses. »
Selon Diodore, Sémiramis fit faire de chaque côté du «fleuve, un quai parfait, qui avait à « peu près la même largeur que les murs, et qui s'étendait sur 160 stades. » Hérodote dit « tout le parcours du côté du fleuve est fortifié par un quai en briques cuites (3) . » ”

“ Qui de nos jours n'a vu des murs de soutènement fondés sur l'argile ou sur la tourbe s'enfoncer dans le terrain qui devait les porter en le refoulant à l'entour et faisant remonter le fond des fossés quelquefois plus haut que le terrain primitif. La largeur des murs n'empêche pas ces mouvements. ”

“ Nous n'avons donc encore pour les enceintes et leur construction, que des probabilités; cependant quoique je partage l'opinion de F. Fresnel, quand il dit que la question des murs de Babylone est vidée et qu'ils ont disparu pour toujours (1) ; comme les enceintes, outre les murs, comprennent aussi les fossés, il n'est pas impossible que des fouilles futures poussées très-bas n'amènent la découverte des pieds des revêtements des fossés en briques cuites avec bitume. ”

“ Sans égard pour leurs sujets, c'est avec leurs biens, leur sang, leur vie, qu'ils ont élevé des monuments qui ne se rapportaient qu'à eux, et pour les rassurer sur leurs croyances stupides de leur avenir. ”

“ Ces constructions cachées sous le voile de l'obéissance passive aux ordres des dieux, par les rois qui les ont fait exécuter, n'en étaient pas moins de leur part une œuvre fastueuse, d'une vanité se révélant par leur nom écrit sur le moindre des matériaux, d'une très-faible solidité et d'une médiocre utilité publique. ”

“ Bien qu'on doive reconnaître que les anciens et des peuples très-peu avancés dans les arts aient été très-habiles à remuer d'énormes fardeaux, comme on en voit les preuves aux temples de Balbec, de Thèbes, à Cuzco au Pérou et ailleurs, ce qu'on voit chez ces peuples est tellement au-dessous de l'obélisque de Sémiramis que sans nier qu'il ait existé à Babylone, on est forcé de supposer que ses dimensions ont été excessivement exagérées par Diodore. ”

“ Avec les premières on emploie toujours du mortier de chaux ou de plâtre dans le corps et le faîte de l'édifice et le bitume dans les parties basses. Avec les secondes on emploie toujours comme mortier de l'argile pure rouge, et enfin avec les briques crues, on se sert comme mortier de boue ou argile de la brique mêlée avec de l'eau. Le mortier de chaux est excessivement dur, celui de plâtre dure très-longtemps et acquiert une forte consistance. ”

“ Je dis la force de l'homme, car par l'emplacement de la muraille dans des lieux sauvages, sans chemins, et souvent inaccessibles, bien que les Chinois eussent le cheval, le bœuf, le chameau et même l'éléphant, ils ne pouvaient s'en servir. ”

“ La première, à la louange des Chinois, porte sur l'économie de matériaux obtenue par le peu d'épaisseur qu'ils ont donnée aux deux murs du terre-plein des remparts ; leur épaisseur réduite est un peu moins du cinquième de la hauteur des terres qu'ils supportent. Or, même eu égard au parapet et au fruit qui augmente la stabilité, je ne crois pas qu'aucun officier du génie osât réduire à cette proportion un murde rempart en briques, et les constructeurs chinois ont poussé la hardiesse jusqu'à la dernière limite de l'art ”

“ Par cette hypothèse l'Euphrate n'est pas dans la diagonale, mais comme il est impossible qu'il y soit exactement, il est indifférent qu'il s'en écarte un peu plus ou un peu moins.
Parlons maintenant des hauteurs et épaisseurs des enceintes. Celles que nous a transmises l'histoire, ou plutôt la fable, sont telles qu'elles excitent chez tout constructeur d'abord l'étonnement puis l'incrédulité.
Un mur de 106"' de hauteur de la base au sommet, sans compter les additions architectoniques dont il est surchargé, voilà l'élévation déclarée par Hérodote et ses adhérents. ”

“ Ainsi les assertions d'Hérodote ne peuvent se concilier : aussi Grobert, qui a fait ces observations, n'hésite pas à dire «il est incontestable qu'Hérodote, ni Strabon, ni Diodore n'ont pas mesuré la hauteur (de Chéops) (5) . » ”

“ Au nombre des neuf autres on en distingue trois grandes : la plus considérable est construite en grandes briques, elle a la forme d'une console carrée renversée, elle est très-dégradée ; il en a mesuré la base apparente, elle avait 800 pieds = 259m,90, il n'a pas mesuré sa hauteur, mais Nordendit qu'elle semble être un peu plus haute que la seconde (3) . Celle-ci, selon Grobert, est de forme carrée ; si on mesure sa base apparente on la trouve tant soit peu moindre que la base de Chephren, et sa hauteur semble se rapprocher de la grande pyramide Chéops. ”

“ L'emploi des briques cuiles dont parle Hérodote ne doit s'entendre que pour les parements du massif du mur, celui-ci était fait avec dés briques crues, liées simplement avec l'argile pure en haut et avec le bitume en bas; lorsqu'il avait été question de ruiner les murs, les habitants des environs étaient accourus enlever les briques cuites pour construire ailleurs, alors le massif était tombé peu à peu des deux côtés dans les fossés qui ont été comblés, tout a été nivelé et réduit en poussière. ”

“ Si l'on croyait trop fortes les dimensions que je suppose en moyenne à la hauteur et à l'épaisseur des murs bordant et contenant la route, il faut bien se représenter qu'ayant des alignements d'une longueur considérable, puisque Humboldt et Bonpland en ont vu un de 7 kilomètres dont ils ont observé la continuation 120 lieues plus loin, cette route ne se pliant pas aux formes abruptes des montagnes, devait avoir des tranchées et des remblais de profondeur et de hauteur considérables ”

“ Une autre unité de comparaison se présentait à l'esprit, c'était la force développée dans un jour par l'homme, laquelle peut être supposée à peu près la même dans tous les pays et dans tous les temps. ”

“ La puissance physique des hommes en société s'est manifestée chez plusieurs peuples par de grandes constructions.
Je me suis proposé ici d'en examiner quelques-unes des plus remarquables par la grandeur de leurs dimensions et par les masses que l'homme a dû remuer pour les ériger; je ne m'en occuperai pas sous le rapport de la richesse des matériaux,, ni sous celui de l'élégance des formes architectoniques, point sur lequel aucun peuple ne s'accorde avec un autre,, comme le démontrent tous les monuments anciens et modernes. ”

“ Oppert, page 229.
Sur quel terrain sont posés ces murs? sur une masse d'argile, sans aucune partie rocheuse, et peut-être sur un sable fin après 10m de profondeur.
Des fouilles faites à côté des murs pour en extraire la terre des briques dont ils sont maçonnés ont été descendues à une profondeur qu'on ignore, mais creusées, est-il dit, jusqu'à ce qu'on ait trouvé l'eau ; les parois de ces fossés sont escarpées (1) , et c'est sur leurs bords qu'ont été élevés les murs. Le détail de la construction n'oublie rien de ce qui peut rendre l'œuvre plus extraordinaire et plus incroyable. ”

“ Il reste à évaluer la maçonnerie des 2>hk lieues à l'ouest du Kan-Si. C'est un calcul qui ne peut être qu'approximatif, et si l'on admet, comme le disent les Chinois eux-mêmes, que la force de la muraille va toujours en diminuant et supposant que son relief s'anéantisse à l'extrémité occidentale, on ne devra compter, en moyenne, que 51,000 mètres cubes par lieue, de sorte que les 344 lieues ne contiendront que 17,54i,000 mètres cubes et la totalité de la muraille 37,967,000 mètres cubes, soit 38,000,000 de mètres cubes ”

“ Il y a, dit le chef de notre expédition en Mésopotamie : 1° Les briques cuites de 1" qualité avec ou sans timbre royal, ni empreinte, de quelque nature qu'elles soient; elles ont toujours huit centimètres et demi d'épaisseur, et 33 à 3/t centimètres en largeur et longueur; elles sont de diverses couleurs, ordinairement rougeâtres ; 2° Les briques cuites de 2e qualité, c'est-à-dire demi-cuites, qui n'ont jamais d'inscriptions ; elles ont quelquefois jusqu'à quinze centimètres d'épaisseur, il y en a de fort minces alternant avec les autres ; elles sont toujours de couleur rouge ”

“ Ces jalons topographiques sont au nord : 1° Babil, ou la pyramide, ou le tombeau de Bélus ; 20 au centre le Kasr ou palais de Nabuchodonosor et Ameran ; 3° enfin au midi la tour des SeptPlanètes, ou le temple de Jupiter Bélus, autrement dit la Tour de Babel, appelée aujourd'hui le Birs-Nimroud.
D'énormes tumulus signalent ces points isolés et les ruines découvertes peuvent nous guider pour tracer sur la carte des environs de Babylone dressée géométriquement par M. J. Oppert les enceintes probables de cette cité.
La première recherche à faire est le périmètre. ”

“ « La plupart des briques qu'on tire de la seule construction conservée du palais, portent « sept lignes, et beaucoup d'échantillons de cette légende sont en France. »
MM. Oppert et Thomas ont aussi trouvé sur l'emplacement du Kasr des dalles de pierre de 0 m. 52 de longueur portant cette inscription : « Grand palais de Nabuchodonosor, roi de « Babylone, fils de Nabopallassar, roi de Babylone, qui marchait dans le culte des dieux Nébo « et Merochdach, ses seigneurs, » ce qui démontre l'existence locale du grand palais au Kasr (1) . ”

“ ENCEINTES DE BABYLONE.
Babylone est la ville de l'antiquité sur laquelle on a répandu le plus de fables, accompa gnées de quelques vérités. La curiosité toujours excitée dans les anciens temps par les voyages et les récits de ceux qui l'avaient visitée a été singulièrement augmentée depuis la découverte de Ninive et surtout depuis celle de l'interprétation très-moderne des inscriptions cunéiformes de Nabuchodonosor. ”