Charles-Yves Cousin d'Avallon

“ Nimègue était la seule place par où l'ennemi pût passer pour nous attaquer entre Meuse et Rhin. Il était donc nécessaire de s'en emparer, tant pour assurer la position des deux armées sur le Rhin , que pour faire tranquillement le siège de Grave, et cantonner sûrement nos troupes. Toutes ces considérations déterminèrent Pichegru à entreprendre ce
peut dire avec autant de plaisir , car il n'en connaît pas de plus grand que celui de se battre. Il priait quelquefois des officiers à dîner , et ne manquait jamais d'ajouter après le repas : Allons charger l'ennemi. ”

“ Toutes les opérations peuvent se regarder comme indivises; l'une et l'autre armée ont des droits à la reconnaissance publique. Il est de mon devoir d'appeler votre attention sur la vertu et le républicanisme de Pichegru, parlant si peu de ce qu'il a fait, lorsqu'il a cependant fait beaucoup de bien. L'on n'a pas assez considéré la situation où il a pris le commandement de l'armée du Rhin, inférieure en nombre, détraquée en grande partie ; l'esprit public détendu, et dans un pays où la révolution avait bien des ennemis ”

“ Cette bataille , une des plus sanglantes de la campagne , nous rendait ainsi maîtres d'Ypres et de toute la West - Flandre. Depuis ce moment , l'ennemi ne put nous résister sur aucun point de sa ligne.
Après l'affaire d'Hooglède, la prise d'Ypres , toute la West-Flandre devait naturellement tomber au pouvoir des Français : on regarda si bien cette partie de la Belgique comme conquise , que l'armée du Nord vint prendre position derrière Walchem et la Mendel. L'ennemi , instruit de notre marche , se retira sur Gand ”

“ C'est une immense prairie , toute coupée de larges et profonds fossés remplis d'eau croupissante. Son front dans cet espace, était couvert par le canal appelé Oudeveteringue, lequel est soutenu par une digue qui domine sur toutes les prairies. Il y a encore de là à Drunten , une autre digue de la même élévation. L'ennemi avait fait des retranchemens , et établi des batteries sur cette ligne , et l'avait couverte de plusieurs bataillons d'infanterie anglaise, de corps d'émigrés , et de beaucoup de cavaliers (1) . ”

“ L'ennemi , étonné de l'audace des Français qui traversaient la rivière, les uns à la nage, les autres sur des madriers, rendit les armes.
C'est dans cette occasion que l'on vit trente hussards, du huitième régiment , faire poser les armes à deux bataillons , et un tambour, qui avait à peine dix-huit ans, amener douze prisonniers (1) .
(1) On criera sans doute à l'exagération : cependant il n'y a rien là de surprenant : un homme seul , accompagné d'une armée victorieuse, peut faire des prodiges; nos armées en fournissent un grand nombre d'exemples. ”

“ C'est en prenant le contre-pied de ce système que les Hollandais étaient parvenus à franchir les bornes que leur position faisait regarder comme insurmontables. L'économiste peut porter ses regards sur les avantages de chaque individu : l'homme d'état ne voit que l'intérêt public.
(152 ) La Hollande avait peut-être porté un peu trop loin l'exclusion ; car, indépendamment des compagnies, les différentes villes de cette république s'étaient partagé le commerce général de la nation. ”

“ Je vous le répète, le système qui peut convenir à des fripons obscurs ne convient point à l'homme qui comme vous s'est vu à la tête des armées républicaines , et a rempli l'Europe de ses exploits : les crimes qu'on vous reproche, et qui sont prouvés, sont odieux sans doute, mais réfléchissez que vous ajoutez à ces crimes quelque chose de bas et de flétrissant , en persistant dans d'inutiles dénégations. ”

“ Pourquoi , tandis qu'il existe une armée considérable sur les côtes de l'Océan, va-t-on chercher si loin des troupes destinées à un embarquement? Pourquoi fait-on figurer dans cette expédition maritime sept à huit régimens de chasseurs et de hussards, formant ensemble environ cinq mille hommes de cavalerie ? Pourquoi aussi un régiment d'artillerie à cheval ? ”

“ Les autres provinces n'ont presque que des pâturages. On y fait beaucoup de beurre et de fromage , dont les Hollandais font leur principale nourriture; et voilà en quoi consistent toutes les productions de leur sol. On sait qu'il n'y a guère plus de deux cents ans que les bataves offrirent la souveraineté de leur pays à la France et à l'Angleterre , et que l'une et l'autre puissance la refusèrent. ”

“ Les économistes, français ne sont pas de cet avis, presque tous veulent une latitude indéfinie de liberté dans le commerce : eh bien! en mettant ces principes en pratique, on ne doit espérer qu'un commerce très-isolé et très-borné. ”

“ La conquête de la Hollande est impossible dans les temps ordinaires, à cause de ses eaux; on ne peut y faire un pas sans rencontrer un lac , un fleuve , une rivière , ou de larges canaux. Tous les chemins de ce pays aquatique sont fondés sur des digues ou dans des marais ; le passage d'une armée les aurait dégradés dans l'instant, et la retraite serait alors devenue , si non Impossible , du moins très-difficile. ”

“ Les inondations de la Hollande arrêtèrent les conquêtes de Louis XIV , et faillirent noyer toute son armée. En disant que c'est un état qui ne se soutient que par artifice, on a dit tout ce qu'il faut.
L'air des Provinces-Unies est assez tempéré, mais il est humide, grossier et mal sain. Les eaux n'y sont ni pures
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res ni saines. En général, c'est un terrain plus propre à nourrir des grenouilles que des hommes. Le sol de Hollande est de la plus mauvaise qualité ; il n'y a que la province d'Utrecht et celle de Gueldre qui récoltent assez de blé pour nourrir leurs sobres habitans. ”

“ Le représentant et sa cour quittèrent la place de Kirkempolant ; les chefs d'administration sauvèrent leurs personnes et leurs charriots ; les agens subalternes ne purent contenir leurs subordonnés, dont le dénuement était extrême. Un pillage affreux se commit dans toutes les communes où passa l'armée en déroute. Le général de brigade Dieudé et le brave Marmont (I) voulurent sauver leurs canons et leurs munitions. ”

“ L'imagination a peine à concevoir comment , dans un si court espace de temps , l'armée française ait pu conquérir tant de pays ; et nos neveux regarderont peut-êtreun jour tant de triomphes comme de brillians mensonges.
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et inutile résistance. Les. braves qui avaient franchi avec tant d'audace la Lys, l'Escaut, la Meuse, le Vahal et le Leck , ne pouvaient regarder l'Yssel comme une barrière insurmontable. L'ennemi en fut si persuadé, que, dès que notre avant-garde parut à Harderwick , il fut frappé de terreur , et il évacua Campen et Zwol. ”

“ Soldats de la liberté, autrefois, dans l'état monarchique , les armées étaient la prospérité d'un maître, elles existaient pour lui, elles ne recevaient d'impulsion que de sa volonté arbitraire; mais maintenant , vous appartenez à vous-mêmes et à la nation dont vous faites partie, et vous ne devez rien faire qui tende à détruire ou altérer ce que son voeu à établi. ”

“ On leur objecta en vain qu'il fallait donner du repos aux troupes; qu'il était urgent d'employer une partie de l'hiver à revêtir et réorganiser l'armée ; que , pendant ce temps, on construirait des bateaux, et qu'on rassemblerait des matériaux pour faire les ponts; que les troupes, après un court délai de repos, seraient plus propres à supporter de nouvelles fatigues. Toutes ces considérations ne firent aucune impression sur l'ame des proconsuls ”

“ Le 12 , nos troupes s'emparèrent de Bourtanges, et poursuivirent l'ennemi jusqu'à l'Ems ; mais le dégel empêcha d'avancer plus loin , et la nature seule put arrêter notre marche victorieuse. On prit , tant dans cette journée que le lendemain , trois pièces de canon, et toutes les munitions et provisions qui se trouvèrent dans les forts.
De son côté, le général Moreau chassa l'ennemi du comté de Benthen, s'empara du fort de ce nom, fit une grande quantité de prisonniers, et prit plusieurs pièces de canon. ”

“ Ils gagnaient encore davantage par la main-d'oeuvre. Tout le monde sait qu'ils tiraient de l'étranger beaucoup de matières premières, et qu'ils ne les leur rapportaient que lorsqu'ils les. avaient fait ouvrer dans leurs manufactures et leurs fabriques. Mais le commerce exclusif des épiceries qu'ils faisaient dans toute l'Europe, même en Angleterre, et la pêche des harengs , étaient les deux objets qui
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avaient élevé cette république au plus haut degré de fortune et de prospérité. ”

“ La garnison hollandaise se voyant trop faible pour nous résister, se mit en désordre ; une partie s'embarqua dans le bac du pont-volant ; mais, un boulet, ou le poids de tant d'hommes rompit le cable , et leur passage ne put s'effectuer. Dans cet instant les portes nous furent ouvertes , et nos troupes allèrent tirer les Hollandais hors du Vahal pour les faire prisonniers. ”

“ Condé , Valenciennes , le Quesnoy, et d'autres places, étaient au pouvoir des coalisés ; ils campaient sur le territoire français, et nous n'occupions pas un seul de leurs villages. Les choses étaient dans cet état, lorsque le général Pichegru arriva en même temps que le représentant du peuple Richard. Ils voulaient sincèrement l'un et l'autre faire triompher les armes dé la république : ils s'appliquèrent donc à rétablir l'ordre. Bientôt les dénonciations furent moins fréquentes, et les destitutions plus justes ; les pilliers des clubs se tinrent à leur poste ”

“ Comme soldats , vous devez obéissance aux chefs suprêmes de l'autorité executive ; comme citoyens , vous devez protéger et maintenir les institutions sociales, et conserver l'intégralité des pouvoirs directement émanés du peuple ”

“ Malheur aux états où les conspirations sont fréquentes ; elles attestent l'impéritie des chefs et la haine des subordonnés : mais mille fois malheur aux états où les conspirations sont devenues des moyens de gouverner : alors il n'existe véritablement ni gouvernement , ni patrie. N'y cherchez plus des citoyens , des magistrats , vous n'y trouveriez que des tyrans et dés esclaves.
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devait livrer la frontière d'Huningue aux émigrés , marcher sur Paris conjointement avec eux, et proclamer Louis XVIII , roi de France. ”

“ Ce ne fut point en faisant le siége de ces places , qu'on en fit la conquête , c'est en battant l'ennemi en plein champ , et par une suite de mouvemens bien concertés et de bonnes combinaisons : ce qui doit convaincre que l'ancienne tactique, qui commençait par les siéges , et faisait tuer tant de monde dans les tranchées , n'est pas la meilleure. Une place bien fortifiée est imprenable tant qu'elle est défendue par une bonne armée ; mais il
( 81 ) n'est pas de forteresse qui puisse tenir quand les, troupes qui doivent les défendre sont bien battues. ”

“ Trop voisins encore des hommes et des circonstances pour asseoir un jugement impartial , nous nous bornerons , dans le cours de cette histoire , à citer les faits : ils parlent plus haut que les passions ; c'est sur eux seuls que la postérité prononcera : la gloire ou la honte qui .nous: attend dans l'avenir repose toujours sur la vérité , et la vérité ne peut se trouver que dans le récit pur et simple des faits et des circonstances ”

“ Le peu de résistance que les Anglais firent sur la rive droite de l'Yssel étonna, dans le temps , les observarteurs et les politiques , et fit naître des
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conjectures qui n'étaient pas honorables pour ces fiers insulaires.
L'Yssel est un grand fleuve , qu.i peut être mis au rang des plus fortes barrières : il est bordé , sur sa droite, d'une foule de places assez fortifiées , pour arrêter une armée au moins pendant quelque temps. Doësbourg, Zufphen , Deventer , Campen , sont des villes qui forment une très-bonne ligne de défense ”

“ Semblable à ces météores lumineux , dont on ignore les causes , qui vous laissent frappés d'admiration, même après qu'ils sont disparus , le grand homme n'a besoin ni d'aïeux , ni de descendans ; il compose seul toute sa race (1) . ”

“ Le 3 prairial , l'armée se mît en mouvement, et se porta sur la rive gauche de l'Escaut. Il s'engagea sur plusieurs points , mais surtout près de Pont-Achin, les combats les plus vifs et les plus meurtriers de la campagne : on se battit toute la journée avec une opiniâtreté et un acharnement inouis, sans aucun avantage de part ni d'autre ”

“ La guerre n'est point une lutte d'homme à homme , mais bien de gouvernement à gouvernement : tant qu'un soldat est armé , il est l'ennemi du soldat de l'autre parti; mais quand il rend les armes, il est homme, et ”

“ Les habitans de cette dernière ville, s'étant armés contre les Autrichiens , nous secondèrent favorablement : mais on. n'eut pas la même facilité à occuper le pont sur la Meuse , parce que l'armée ennemie , s'étant retranchée sur les hauteurs de la Chartreuse , le dé-
( 92 ) fendait avec opiniâtreté , et bombardait même quelques quartiers de la ville.
Pour ne pas trop s'éloigner du centre, qui était occupé aux siéges des quatre forteresses , les deux armées séjournèrent jusqu'aux premiers jours de fructidor, la droite appuyée sur Liège, la gauche sur Anvers. ”

“ Tandis que le nouveau ministre dé la police, couvrait les murs de Paris , d'affiches conçues en des termes injurieux et flétrissans contre le corps législatif, le général Hoche arriva à Paris. On le désignait hautement Comme devant commander les troupes destinées à renverser la représentation nationale. Le directoire le nomma ministre de la guerre : l'incompétence de son âge' fut un obstacle, et Schérer fut nommé à la place de Pétiet , disgracié.
Une partie du conseil des cinqcents, se rappelant l'inimitié que l'on savait exister entre Hoche et Pichegru , voulut opposer celui-ci à son rival ”

“ Pichegru vint à Paris pour concerter, avec le Comité de salut public, des mesures pour réorganiser
(1) Hoche était sergent d'infanterie au commencement de la révolution : il parvint de grade en grade jusqu'à celui de général en chef de l'armée de la Moselle. Après la campagne, il fut incarcéré, et aurait été infailliblement guillotiné , sans la journée du 9 thermidor qui brisa heureusement les fers de tant d'innocens et de citoyens qui avaient bien mérité de la patrie.
(48) l'armée du Nord, dont il fut nommé général en chef. ”