Frédéric de Clarac

“ Ce temps, où le prix que l'on mettait aux pierres gravées antiques portait le talent, par l'espoir du gain, à surprendre la bonne foi et les connaissances des amateurs, est bien passe, du moins en France, ce pays qui a produit des graveurs du plus grand mérite. Si le goût des pierres gravées n'y est pas tout-à-fait éteint, le feu sacré ne se conserve que chez un bien petit nombre d'amateurs. Elles ne sont plus de mode; il l'est encore moins d'exercer le talent des graveurs sur pierres fines, et ils en sont réduits à graver des cachets. ”

“ Le savant Junius dans ce Traité, qui, bien que la critique y ait peu de part, a été d'une si grande utilité à ceux qui sont venus après lui, ne s'est pas borné à tirer des auteurs tous les passages qui ont rapport à la peinture, il a fait beaucoup plus que ne promettait son titre : il a cherché à reproduire tout ce qui concerne les arts du dessin proprement dits, la peinture, la plastique, la statuaire, la sculpture, la gravure sur pierres fines, l'architecture, ainsi que la ciselure et la damasquinure, branches des arts fort en honneur chez les anciens. ”

“ La vaste et superbe collection de pierres gravées, divisée en 9 classes, est rangée dans un ordre admirable. A côté des pierres sont placées leurs empreintes ; cette utile méthode a été adoptée depuis quelque temps au Cabinet des Antiques de la Bibliothèque Royale de Paris. Elle facilite l'étude des pierres gravées en intaille, dont on juge mieux les beautés et les défauts d'après une empreinte bien moulée, que d'après la pierre lorsque l'on ne peut que la regarder sans la tenir à la main. Les plus belles pierres de Berlin, au nombre d'environ 1100, sont montées en or ”

“ Naxos fournit encore en abondance d'excellent émeri, ainsi que les Indes d'où les anciens pouvaient en tirer. Il y en avait même en Espagne et en Italie. Ils se servaient aussi de l'ostracite, pierre très-dure dont nous ne connaissons pas la nature, et de l'obsidienne, verre volcanique qui peut mordre sur quelques pierres fines.
Mais la poudre de l'obsidienne et de l'émeri ne sont bons qu'à des ébauches, et non pour terminer une gravure et y mettre toutes les finesses ; et d'ailleurs ils produisent beaucoup de boue, ce qui gêne pour le travail. ”

“ C'est au moyen de pâtes de ce genre que l'on imite les pierres gravées de manière à faire prendre le change aux personnes qui, n'étant pas très-exercées, ne sont pas prémunies contre une fraude , qu'il est cependant aisé de découvrir pour peu que l'on ait avec soi une lime d'horloger ou un burin et une loupe, dont ne doit être jamais dépourvu un amateur en voyage , surtout en Italie. Pour contrefaire une pierre, on amincit par-derrière, à la roue du lapidaire, une pâte bien moulée, aussi pure que possible et de la couleur de la pierre ”

“ D'après ce qu'il dit ce ne serait pas seulement avec du verre que l'on aurait imité les gemmes, mais on aurait eu le talent d'y employer l'obsidienne, verre volcanique fusible ; et même on savait donner au cristal de roche les couleurs de l'émeraude, du béril et d'autres pierres fines, et à l'ambre les teintes de l'améthyste. Les anciens ont aussi très-bien moulé en pâtes de verre sur les pierres gravées , et les faussaires étaient parvenus à un tel degré de perfection, qu'il était difficile, même à des connaisseurs, de distinguer les pâtes moulées d'avec les pierres originales. ”

“ Après la mort de Stosch, en 1757, Tassie, bon graveur anglais, acquit presque toute l'immense collection d'empreintes en soufre de ce célèbre amateur, les surmonla et en fit des pâtes de verre. Son vaste recueil, qui contient une liste de 15,833 pierres gravées antiques et modernes, est un répertoire très-utile ; et au moyen des Tables, il est disposé de manière à ce que l'on y trouve facilement ce que l'on cherche, et les jugemens sont, en général, assez sains. Ce serait cependant un ouvrage à refondre et à refaire en y ajoutant la foule de belles pierres découvertes depuis Raspe. ”

“ On fait un grand éloge de cet artiste, que Visconti, Op. var., t. 2, p. 127, place dans les temps de la décadence de l'art, et qui mourut à vingt-huit ans. Il montra la plus grande probité dans le maniement des masses considérables d'or et d'argent qui lui furent confiées. On apprend qu'il surpassa tous les autres artistes dans la ciselure clodienne : hic arte in cælatura clodiana evicit omnes. ”

“ Tout dans cette précieuse sculpture, surtout les cuisses et les jambes, caractérise un guerrier d'une vigueur héroïque, et les jambes ainsi que les pieds, par la finesse de leurs formes, annoncent une grande légèreté, qualité qu'on aimait à trouver dans les héros, réunie à la force, et c'était en sculpture l'éloge d'Aristion. ”

“ Beaucoup d'autres personnages tiennent, par plus d'un point, à la partie mécanique de l'art, au métier, sans pouvoir toutefois être mis sur le rang des artistes, dont ils ne sont que les instruments très-secondaires, tels que des praticiens d'un ordre inférieur, des ornemanistes et des tailleurs de marbre. Il est à regretter que la lithographie ne soit pas encore aussi avancée à Athènes qu'ailleurs, et que les planches de l'Ephéméride archéologique ne soient pas au niveau du texte de MM. Pittakis, Rancabé et Landerer ”

“ Le ciseleur enlève le métal avec le burin et le ciselet qu'il tient à la main, tandis que le graveur présente sa pierre à la bouterolle qui l'use peu à peu. Ce travail est beaucoup plus difficile que l'autre. Aussi y a-t-il beaucoup plus de ciseleurs que de graveurs sur pierres fines. Il est vrai aussi que chez les anciens il pouvait en être autrement, et qu'il y a même de très-belles médailles où l'on croit reconnaître le travail simultané du burin , du touret et de la bouterolle. ”

“ Stosch joignit de bellés planches à sa longue nomenclature. Si l'on peut quelquefois y désirer plus de fermeté et de simplicité et plus de ce style qu'il est si difficile de rendre dans une copie, et surtout dans une copie gravée d'après l'antique, cependant, en général, ses planches, dessinées à Rome par le chev.
Jérôme Odam et par le chev. Ghezzi, exécutées avec soin par le célèbre Bernard Picart (N. à Paris 1663, M. à Amsterdam 1733) ,
habile dessinateur et graveur, donnent assez bien l'idée des pierres originales. ”

“ L'art de tailler les pierres fines, de les graver et de leur donner du brillant, remonte à la plus haute antiquité en Orient. Des scarabées en cornaline, en jaspe, du temps de Thouthmosis III, datent en Égypte du XVIIIe. ”

“ La pierre de Naxos qui, réduite en poudre , servait aux graveurs anciens, était sans contredit notre émeri, smyris des Grecs, corindon ferrifère, la pierre la plus dure après le diamant et d'une famille très-répandue, et dont font partie les corindons télésies ou parfaits, tels que le saphir, le rubis, l'émeraude, la topase, l'améthyste orientaux et leurs variétés. ”

“ Les pâtes de verre, prises sur les pierres au moyen du tripoli, ou, mieux encore comme le pratique avec tant d'adresse à Rome M. Cadès , avec du plâtre fin mêlé d'un tiers de silice , rendent toutes les finesses des pierres originales, et les empreintes que l'on tire des unes et des autres sont presque identiques.
On ne moule avec ce succès que les intailles ou pierres gravées en creux, et quelquefois même, malgré tous les soins, certaines gravures très-profondes ont beaucoup de peine à sortir nettes du moule. ”

“ Il ne suffit pas d'être en état de juger du dessin, des beautés , des négligences et du caractère du travail antique, il ne s'agit pas seulement de connaître les qualités ou les espèces de pierres et les formes les plus en usage chez les anciens, tous ces indices peuvent encore induire en erreur, et avec du talent et de l'adresse on a pu les imiter ”

“ Vers la
fin du XVIIe. siècle, Louis XIV avait fait l'acquisition du beau cabinet que M. de Lauthier, d'Aix en Provence, avait formé avec goût, et d'après les conseils du savant Peiresc, dont il avait acquis la collection, ainsi que celle de Bagarris qu'avait désirée Henri IV.
Le célèbre cachet de Michel-Ange est une des pierres du cabinet Lauthier. C'est une de celles, avec l'agate de la Sainte-Chapelle et le vase de S. Denis, sur lesquelles on a le plus disserté. On peut voir à ce sujet les écrits indiqués par Mariette et de Murr. ”

“ Si l'on peut reprocher à l'un et à l'autre de n'avoir pas toujours mis dans leurs discussions et leurs jugemens toute la critique qu'on est en droit de désirer et d'exiger, il est juste cependant de leur savoir gré du service qu'ils ont rendu à la glyptique en faisant connaître, d'une manière satisfaisante, ses plus belles productions. Il est peu de noms de sculpteurs, de peintres, d'architectes, de graveurs anciens, que l'on ne trouve dans les Mémoires de Bracci. ”

“ La bouterolle coupe les pierres fines, comme les scies de fer ou de cuivre sans dents , ou le fil d'archal, tranchent, à force de bras et de temps, le marbre, le porphyre et les pierres dures, au moyen du sable, de l'émeri qui s'incrustent dans ces instrumens tendres et en font des limes plus dures que les pierres. ”

“ Peut-être, au contraire, serait-ce une' raison de penser que ces noms , ainsi négligés, comme le présente la pierre de l'Hercul e buveur, sont bien de la main des graveurs des pierres. En inscrivant des noms, partie très-accessoire de leurs ouvrages , des maîtres ont bien pu y mettre moins de soin , ou avoir moins de pratique que dans l'exécution des sujets et des têtes. L'est comme si l'on niait qu'un beau tableau , un dessin de mérite ou une statue, ne sont pas de tel ou tel grand maître, parce que la signature en est mal faite. ”

“ N'étant pas stimulés, ils n'ont pas eu le courage d'employer, sans appui, leurs talens à vaincre la défaveur où languit un art que l'on délaisse; leur main ne s'est plus exercée, leur touret et leurs bouterolles sont rouilles, et l'on éprouverait quelque embarras à faire graver sur pierre fine en intaille, à Paris, une belle tête ou un sujet qui présentassent des difficultés et qui exi- geraient toutes les finesses et toutes les ressources de la glyptique. ”

“ Le ferrum relusum de Pline ( liv. 37, 76) ne peut être que la bouterolle, en fer très-doux, dont nous nous servons, et qui, imbibée d'huile et d'une poudre très-fine et très-dure, use la pierre. Il devait y avoir, comme à présent, diverses espèces de bouterolles, depuis la grosseur d'une tête d'épingles jusqu'à celle du
plus petit grain de sable, qu'on ne sent qu'au toucher au bout de la tige ou de l'aiguille de la bouterolle, qui, pour ne pas fouetter et tourner parfaitement rond, ne devait, en général, comme les nôtres, ne pas sortir de plus de 6 lignes du nez de l'arbre du touret. ”

“ Mais ces pâtes, lorsqu'elles sont bien faites, ont le grand avantage de rendre les couleurs des pierres ori- ginales, d'être très-durables, et de servir, pendant long- temps, sans altération, à reproduire de belles empreintes qu'on n'obtient que beaucoup moins nettes dans des moules de plâtre ou de soufre.
Très-habiles à fondre, à travailler, à tourner le verre sous toutes les formes et à lui faire prendre les couleurs les plus variées, les anciens ont très-bien réussi dans l'imitation des pierres fines et des variétés de l'agate, et Pline assure que c'était un métier très-lucratif. ”

“ Les anciens ont employé pour la glyptique les mêmes pierres que nous, excepté celles que par excellence on nomme pierres orientales, que nous ne gravons que bien rarement et que les anciens n'ont jamais gravées, comme par respect et de crainte d'en altérer la beauté. Quant au diamant, il est fort douteux que l'on soit parvenu à le graver même dans les temps modernes, et il paraît que ce qu'on a donné pour des diamans gravés n' etaient que des saphirs ou des améthystes orientales brûlées et blan- ches. ”

“ On la sertit en bague et on la présente comme une antique. Si l'on ne l'essayait que sur le revers, on y trouverait la pierre et sa dureté, mais il faut attaquer légèrement à la pointe d'acier ou à la lime le côté gravé , sans craindre d'y porter préjudice. Si cette partie n'est pas fausse, elle sera inattaquable à l'outil; si c'est une pâte et qu'on la raie , on échappe à la fraude et on la signale aux autres. ”

“ Sur une coupe trouvée en 1829 à la Cueuinella est peinte une jeune femme. Dans le champ du vase est écrit le mot EHOIE^EN, précédé d'un vase à deux anses, du genre de ceux que l'on nomme cllflthares, et que l'on voit souvent entre les mains de Bacchus et des personnages de sa suite. Je croirais volontiers que ce vase, qui n'a rien à faire avec le sujet de la coupe, pourrait servir à désigner le potier qui se serait appelé CANTHARUS : ce nom est connu parmi tous les artistes, et l'on trouve un CANTHARE de Sicyone, statuaire au IIIe. siècle avant notre ère. ”

“ Pline nomme fervor la rotation extrêmement rapide de la bouterolle; mais ce n'est pas cette rapidité qui lui donne la faculté de ronger la pierre : elle ne la doit qu'à la poudre de diamant, ou de quelque pierre fine, dont elle est enduite, et qui s'y incruste avec de l'huile pour certaines pierres et de l'eau pour d'autres. ”

“ Ces artistes sont d'autant plus intéressans qu'ils appartiennent à des temps assez anciens. Ce n'est pas qu'on soit autorisé, d'après les suppositions de M. le prince de Canino sur Vetulonia (Vithlon) , capitale des Volscii , à les faire remonter avec lui vers les temps anté-homériques ni même à la fondation de Rome. Les noms de personnages grecs très-connus, le caractère de l' écriture et de l'orthographe que présentent ces vases, et que nous offrent quelques inscriptions de dates certaines , m'ont toujours fait penser que l'on ne pouvait pas leur assigner une si haute antiquité ”

“ Si quelqu'autre plus abondante, fruit de plus heureuses recherches, vient à paraître un jour, j'en serai charmé, et, si Dieu m'en laisse le temps, elle me servira à perfectionner mon travail.
On est autorisé à concevoir l'espoir que les savantes et infatigables explorations de M. Le Bas, de l'Académie des Inscriptions , dans son voyage de Grèce, nous enrichiront de nouveaux noms d'artistes anciens. ”

“ Il n'y en a, du reste, que 4, dont une ne contient que 24 pierres antiques , ou alors réputées telles, et 3 n'offrent que des talismans, des abraxas, et d'autres monumens de ce genre dus aux rêveries des Gnostiques, des Basilidiens, des Carpocratiens et des Ophites, hérétiques des premiers siècles du christianisme. La bibliothèque de Sainte-Geneviève possédait les manuscrits de Louis de Chaduc (voy. BAUDELOT) , qui ont beaucoup servi au Père du Molinet; et la collection du savant gentilhomme d'Auvergne, qui
montait à plus de 1000 pierres gravées, faisait le fonds de celle de Sainte-Geneviève. ”

“ Au moyen de ces instruments très-simples ou d'aut es faciles à imaginer, et qui se seraient prêtés aux travaux les plus difficiles de la gravure, on pouvait, commodément et sans fatigue, travailler les pierres dures d'un volume et d'un poids considé- rables, des vases, des camées chargés d'ornements les plus re- cherchés et les plus compliqués , qu'il n'eût pas été possibles de produire avec le simple secours qu'eût offert au graveur le touret, habituellement employé dans la gravure en pierres fines. ”

“ Dans les temps modernes, lorsque les pierres gravées antiques, conservées dans le sein de la terre qui les resti- tuait chaque jour en grand nombre, redevinrent en hon- neur, et furent très-recherchées des princes et des gens riches et de goût, il y eut des époques où l'on mit beau- coup de zèle à les faire connaître et à en multiplier les ectypes ou les fac simile au moyen des empreintes et des pâtes de verre. C'était un grand secours pour la gravure des pierres ou la GLYPTIQUE, qui n'avait heureusement ja- mais été entièrement abandonnée. ”