Jean-François Vuillet

“ En aucun pays à ma connaissance, sauf dans quelques jardins d’essais, le karité n’est encore cultivé, au sens étroit de ce mot, mais dans la plupart des régions de son aire de dispersion naturelle l’homme contribue dans une très large mesure à sa propagation en lui donnant asile dans les terres cultivées, où il profite des labours et est défendu contre les feux de brousse, avantages grâce auquels il se développe avec la plus grande vigueur et fructifie abondamment. ”

“ Mais même ceux de ces pays qui ne fabriquent pas la quantité de beurre nécessaire à leurs besoins peuvent devenir exportateurs d’amandes de karité. En effet, dans certaines régions où l’espèce productrice est très abondante ; des populations qui ne s’emploient que dans une faible mesure à l’extraction du beurre, travail long et pénible comme nous l’avons vu, récolteraient volontiers toutes les noix de la brousse si leur vente leur était assurée à l’état brut. ”

“ D’après P. Ammann, parmi tous les traitements qui ont été proposés pour l’épuration des huiles, celui qui a donné les meilleurs résultats pour le karité est le lavage de la graisse à chaud par l’alcool ; l’alcool dissout les impuretés, entre autres la matière azotée, et permet d’obtenir une graisse presque complètement inodore et insipide. On pourrait probablement par ce procédé arriver à faire entrer le beurre de karité dans la consommation de bouche en Europe. ”

“ Le karité est une des essences qui résistent le mieux à l’incendie périodique des savanes. Em. Perrot a déjà fait remarquer que cette résistance est due à la formation de liège sous-épidermique qui protège le liber et la région cambiale.
Il est incontestable cependant que l’action répétée du feu retarde beaucoup la croissance des jeunes sujets et empêche les arbres adultes de former des rameaux vigoureux et de donner des fruits abondants.
Les feux de brousse ont un effet d’autant plus désastreux qu’ils se produisent souvent au moment où l’arbre fleurit. ”

“ Mais l’Européen qui voudra constituer une plantation de karités en un point de la zone de dispersion de l’espèce non exactement déterminé, trouvera un avantage certain à demander la concession d’un peuplement naturel suffisamment dense, et il n’aura pour cela que l’embarras du choix : il n’aura plus alors qu’à abattre la brousse en respectant seulement l’arbre qu’il désire cultiver, et à garnir les vides. ”

“ Dans un grand nombre des cantons de cette colonie où croît le karité, la population, adonnée à l'exploitation des placers, néglige les produits que lui offre le règne végétal.
Nous avons déjà vu que la société d’Yri-kiri, installée près de Kouroussa, se trouve dans l’obligation d’acheter dans le Haut-Sénégal et Niger une partie au moins du beurre qu’elle utilise pour la fabrication du savon. Les marchés de Kankan et de Kouroussa reçoivent aussi du beurre de karité de Bamako. ”

“ Peu après la coagulation, la masse jouit d’une certaine élasticité qu’elle perd en 24 heures ; elle devient dure et prend la consistance de la cire, elle se laisse rayer par l’ongle, le centre est friable ; si l’on plonge une boule durcie dans l’eau à 50° C. environ, elle se ramollit et devient malléable, par le refroidissement elle reprend sa solidité.
« En résumé, les boules obtenues avec du karité nous paraissent ressembler à de la gutta-percha et nous espérons que l'on pourra en tirer parti. » ”

“ Le beurre de karité a la réputation de ne pas rancir ; en réalité, il rancit comme les autres matières grasses, mais
assez lentement lorsqu’on le protège même grossièrement contre l’action de l’air ; l’emballage indigène fait de feuilles maintenues par des liens d’écorce suffit. Cependant lorsqu’on coupe un pain de karité en deux, on voit toujours sur la tranche obtenue une zone extérieure plus ou moins large, blanchâtre, qui est de la graisse oxydée ; le reste de la masse conserve sa couleur jaunâtre. ”

“ Chez le karité, comme chez les autres espèces de la famille des Sapotacées, les laticifères ne sont pas formés de vaisseaux simples, mais d’une suite de cellules communiquant entre elles.
Il résulte de cette particularité anatomique que des incisions allongées, analogues à celles qui sont pratiquées pour extraire le latex de la plupart des plantes à caoutchouc, dont les laticifères sont en forme de tubes, incisions qui fatiguent beaucoup l’arbre, ne donneraient qu’une faible quantité de latex. ”

“ Un grand nombre d’arbres, choisis souvent parmi les plus beaux, sont ainsi sacrifiés chaque année. Pour les raisons indiquées plus haut, dans la zone de croissance maximum du karité ces coupes n’empêchent pas les peuplements de prendre chaque jour une plus grande extension, mais il en est tout autrement sur la lisière de son aire de dispersion, où sa régénération se fait dans des conditions beaucoup moins favorables, et où elles amèneraient rapidement la disparition locale de l’espèce. Parfois les indigènes s’en sont eux-mêmes aperçus et ont pris les mesures protectrices nécessaires. ”

“ Si l’on considère le bas prix du beurre de karité sur les marchés situés dans la zone de croissance maximum du
Butyrospermum et le faible rendement des procédés de préparation en usage au Soudan, on constate que l’indigène a avantage à ne fabriquer que la quantité de beurre qui lui est nécessaire pour sa consommation et à écouler l’excédent de sa cueillette en nature, lorsqu’il peut la vendre à raison de 0 fr. 04 le kilo de noix sèches, et qu’il n’habite pas à plus d’une journée de marche, soit 25 à 30 kilomètres, des centres d’achat. ”

“ Nous avons vu que les procédés indigènes de préparation du beurre de karité sont très longs, qu’ils laissent dans les résidus plus de la moitié de la matière grasse, et fournissent un produit d’odeur désagréable. ”

“ « Sur place même, les marchands avisés font provision de beurre végétal et attendent la saison des pluies, moment où l’imprévoyance des indigènes cause toujours une hausse de prix. Aussi le beurre de karité qui valait 0 fr. 25 et 0 fr. 30 le kilo en novembre et décembre, vaut en avril, mai, juin et juillet, sur les marchés de Parakou, de Péréré et de Nikki, 0 fr. 50 à 0 fr. 60 le kilo.
En somme, tel qu’il est aujourd’hui, le mouvement de ce produit est bien en rapport avec la production qui peut être doublée et triplée, les indigènes exploitant à peu près le quart de la récolte totale » (2) . ”

“ Employé seul, le karité donne un savon sodique naturellement beaucoup trop dur, cassant et fort peu soluble. Il partage d’ailleurs cette propriété avec toutes les matières grasses très concrètes, telles que les suifs, qui donnent des savons inutilisables à l’état pur. De plus, pour le karité, une petite proportion de matière insaponifiable se retrouve sous forme de grains donnant une apparence peu agréable. ”

“ Il n’en est pas de même de véritables parasites, appartenant à la famille des Loranthacées, qui poussent très fréquemment sur les branches et les rameaux de l’arbre à beurre et le font parfois périr.
J’ai remarqué deux Loranthacées parasites du karité : toutes deux ont des fruits rouges ; l’une a des feuilles étroites et des fruits oblongs de la grosseur d’une petite fraise des
bois, l’autre des feuilles ovales et des fruits un peu plus petits et plus globuleux. ”

“ Contre le karité et sur ses rameaux poussent souvent des pseudo-parasites. Deux des plus remarquables sont deux Ficus nommés Kobo-oulé et Séret en Bambara.
Certains oiseaux, les pigeons verts surtout, sont très friands de leurs fruits. Ils en transportent les semences sur les grosses branches du karité. La graine germe, et les racines du jeune figuier se développent d’abord aux dépens des matériaux amassés entre les fentes de l’écorce, puis descendent jusqu’à terre. Pendant que son soutien dépérit misérablement, le Ficus pousse avec vigueur et arrive à le dépasser en grosseur. ”

“ Sans sortir du Haut-Sénégal et Niger on trouve différents modes de conservation des fruits du karité.
C’est ainsi que, d’après Ammann, les noirs du pays de Kita se contentent de les étendre sur le sol au soleil, et de les remuer de temps à autre ; la pulpe se sépare de la graine sans que l’on ait recours à l’ensilage ; les noix sont ensuite séchées au four. D’après le même auteur, les habitants de la région de San (Bani) placent ces fruits dans de grands vases en terre avec une certaine quantité d’eau et les y abandonnent quelquefois pendant plusieurs mois. ”

“ P. Ammann a constaté qu’au fur et à mesure que la dessiccation se poursuit on peut voir, en brisant les noix, le latex, de liquide qu’il était, devenir de plus en plus gluant, former des fils, puis enfin disparaître ; il est alors coagulé dans les laticifères. Il est à noter que la fermentation du fruit n’a aucune action sur la coagulation du latex.
Certains indigènes, qui n’ont fait qu’une petite récolte ou qui n’ont pas le temps de construire un four, font simplement chauffer les noix dans un pot de terre, avec un peu d’eau, puis les font sécher soigneusement au soleil. ”

“ Le palmier devient de plus en plus rare à mesure que nous nous avançons vers l’intérieur, et l’on ne peut se procurer de l’huile qu’en très petite quantité ; mais la nature, toujours bienveillante, y supplée par le micadania, ou arbre à beurre, qui donne en abondance une espèce de moelle végétale d’un goût agréable, et fort estimée des naturels ”

“ En raison de cette protection, qui pour le karité équivaut, semble-t-il, à une culture véritable, les peuplements de cette précieuse essence, loin d’être comme ceux d’autres espèces en voie de disparition, s’étendent constamment par la mise
en exploitation de terres nouvelles, accélérée à l’époque actuelle par l’accroissement de la population et favorisée par l’état politique chaque jour meilleur du Soudan. ”

“ Le beurre qui vient d’être fabriqué est généralement à peu près neutre de goût, sans odeur, sauf quand il est fabriqué avec des noix fortement fermentées et à odeur infecte Mais le beurre abandonné à lui-même pendant quelque temps, même en flacons hermétiquement bouchés et à l’abri de la lumière, prend peu à peu un goût particulier plus ou moins infect suivant que la fabrication a été faite avec des noix plus ou moins fermentées ; l’odeur, relativement faible à froid, devient très forte quand on chauffe le beurre. ”

“ Les insectes qui causent les plus grands dégâts dans les peuplements de karité sont les criquets et une grosse chenille qui établit ses toiles à l’extrémité des branches pendant la saison des pluies et descend se transformer en nymphe dans le sol. ”

“ D’après Rançon, les incisions qui permettent d’obtenir du karité la plus grande quantité de latex, sans cependant nuire à l’arbre, sont celles en V.
La récolte doit être faite pendant l'hivernage, de la fin de juin au commencement de février, et le lait coule surtout abondamment pendant la nuit ou dès le matin.
Les arbres doivent être d’âge moyen. Les trop jeunes ne supporteraient pas les incisions et ne seraient que de faible rendement; les trop âgés ne sont pas facilement incisés, et sont, en même temps, très pauvres en latex. ”

“ J’ai déjà dit ce que sont les pseudo-espèces de Rançon et de Cazalbou, mais l’existence de deux karités fournissant des latex dissemblables serait-elle établie qu’il ne serait pas possible de se baser sur elle pour expliquer ce qu’ont de contradictoire les appréciations portées sur les échantillons récoltés au Soudan en 1897 et 1900 : en effet, le guttoïde de karité récolté par M. Cazalbou et celui qui a été analysé par M. Heim provenaient des mêmes arbres. ”

“ Les appareils transportables donneront évidemment des résultats moins satisfaisants que ceux de la petite huilerie coloniale complète, mais ils permettraient dans certains cas d’éviter des frais de transport trop onéreux.
Personnellement, je crois que l’on n’aura avantage à triturer les amandes de karité dans le pays de production
que lorsque l'on sera assuré de trouver sur place un débouché rémunérateur pour la plus grande partie de la matière grasse extraite. Dans certaines contrées situées sur la bordure de l’aire d’extension du karité le beurre se vend sur les marchés de 0 fr. 60 à 0 fr. ”

“ L’extraction du beurre sur place présenterait l’avantage d’éviter le transport de matières inutiles, qui représentent plus de 50 0/0 du poids des amandes sèches, et de 65 0/0 de celui des graines en coques. Mais il est probable que, le jour où les exportations de beurre de karité prendront une grosse importance, les chemins de fer et les compagnies de navigation appliqueront au beurre des tarifs plus élevés qu’aux noix et aux amandes, ce qui rendra peut-être le transport du karité aussi onéreux sous les différents états. ”

“ La fermentation est alors poussée très loin, presque jusqu’à la pourriture ; la dessiccation des noix se fait au four ; le beurre fabriqué avec ces noix a une odeur infecte.
L’usage du procédé d’extraction décrit plus haut n’est peut-être pas très répandu hors du Haut Sénégal et Niger. Il existe en effet une méthode plus simple de préparation du beurre de karité : G. Brousseau, le comte Zech et Aug. Chevalier nous apprennent que celle-ci est employée par les noirs dans le Haut-Dahomey, le Togo et le Haut-Chari. ”

“ Mais l’identité est à peu près parfaite au point de vue de la solubilité dans le sulfure de carbone, le chloroforme, la benzine et l’alcool froid ou bouillant. Pour les deux premiers de ces dissolvants, il ne reste qu’un résidu insoluble insignifiant, brun-noir, à la condition toutefois qu’on en emploie une quantité suffisante. Pour le pouvoir dissolvant de la benzine, il est également le même : le résidu insoluble est identique dans les deux produits, mais un peu plus prononcé que dans le cas précédent ”

“ Les fruits de karité qui ne sont pas réservés pour la consommation de bouche sont débarrassés de leur pulpe par des lavages à grande eau. D’autres fois on les enterre et la pulpe se décompose ou est mangée par les larves d’insectes. La noix de karité est alors à nu. ”

“ L’une des régions de la Côte d’ivoire où le karité est le plus abondant est la circonscription de Bouna. Dans cette circonscription, les arbres à beurre sont particulièrement nombreux et bien exploités dans les cantons septentrionaux ; ailleurs, par suite de la très faible densité de la population, la plus grande partie des noix est perdue, les femmes ne
s’éloignant jamais à leur recherche à plus de cinq ou six kilomètres des villages. ”

“ Haute-Bénoué est couvert de forêts de karités, mais les indigènes n’en utilisent pas le produit, ou la consommation si elle existe est d’une importance bien faible. On ne voit en effet du karité sur aucun marché et par contre on y vend du beurre de vache et de l’huile en quantités considérables (1) . ”

“ Quand il est frais et convenablement préparé, son goût, moins fin pourtant que celui du beurre de vache, n’est pas désagréable, mais celui que l’on trouve sur la plupart des marchés a généralement une mauvaise odeur très prononcée, ce qui fait que les Européens ne s’en servent que rarement pour leur cuisine. ”