Jean-Joseph-François Poujoulat

“ Agamemnon tenait quelquefois sa cour à Mycènes. Après avoir été long-temps sœurs de gloire et de malheur, les deux villes brisèrent les liens qui les unissaient. Mycènes avait envoyé quatre-vingts de ses citoyens aux Thermopyles, pour y triompher ou y mourir avec les enfans de Lacédémone. Argos, jalouse de l’éclat qui allait rejaillir sur sa rivale, la renversa de fond en comble, et Mycènes depuis ne fut jamais rebâtie. Il est douloureux de penser que les beaux dévoûmens et les actions héroïques soient quelquefois, pour les peuples comme pour les individus, un sujet de ruine et de misère. ”

“ À mesure qu’on s’avance vers Gaza, les plaines s’étendent sur un plus vaste horizon ; leur aspect est monotone comme celui de la mer, comme celui du ciel ; la caravane qui passe, le cavalier bédouin, le chameau traînant la charrue dans la plaine, des troupeaux de chèvres et de vaches paissant à l’aventure, des tourbillons de sable ou de poussière sous les vents d’occident ou du midi, ce sont là les uniques scènes qui varient l’immobile spectacle de ces solitudes. ”

“ Les statues d’Atrée et de Thieste, les trophées de cent victoires, les monumens de tout genre qui décoraient les places publiques, mille palais nés de l’orgueil et de la magnificence des rois, tout ce que les arts avaient embelli, tout ce que la gloire avait élevé, tout a disparu comme la poussière qu’emporte le vent. On s’étonne d’une aussi entière destruction, surtout quand on a entendu Pausanias sur Argos. ”

“ Je m’étais endormi, songeant à la gloire d’Agamemnon, plein des souvenirs d’Homère et de Pausanias, et je me réveillai bientôt après au milieu des insectes de la pauvreté et de la misère. Ainsi, dans le cours de la vie, on s’endort quelquefois avec des rêves de bonheur et de gloire, et, quand les songes se sont enfuis à l’approche du matin, on se réveille au milieu de ses maux et de sa triste obscurité. ”

“ Vous, hommes d’Orient, vous vivez plus long-temps que nous, parce que votre vie est plus calme, plus simple, plus régulière que la nôtre ; en Europe, surtout dans nos grandes cités, l’intempérance, l’ardent et rapide mouvement des affaires, usent de bonne heure l’existence et en abrègent la durée ; de plus, au milieu de notre génération nouvelle, il souffle un vent brûlant qui dessèche avant le temps les sources de la vie, et nous avons chez nous aujourd’hui des vieillards de trente ans. ”

“ En Occident comme en Orient, comme dans toutes les régions de la terre, leur ai-je répondu, l’ange de la mort efface un nom du livre des vivans sans s’informer de l’âge ; toutefois je dois dire à votre gloire qu’on rencontre moins de vieillards en Europe que dans les contrées asiatiques ; chez nous, c’est une merveille de trouver un homme qui ait vécu un siècle ; mes courses dans l’Asie-Mineure et dans la Palestine m’ont fait voir plusieurs hommes qui comptaient cinq fois vingt ans, et un grand nombre d’une vieillesse déjà avancée. ”

“ Saïed-Ali a le cœur et l’âme d’un musulman et l’esprit d’un philosophe du Portique ; sa parole est grave, spirituelle, insinuante ; il cause avec une raison mélancolique, souvent avec des vues élevées ; nourri et cultivé en Europe, Saïed-Ali serait devenu un homme supérieur. La douce candeur, les vertus religieuses du cadi le mettent dans un état de contrainte perpétuelle avec le mutselim, homme d’une insatiable cupidité.
Beizadé Francaoui, m’a dit Saïed-Ali, Massoud-Ilmadi pèse sur Razzé (Gaza) comme un lourd marteau, il ne s’occupe de notre peuple que pour en tirer de l’or ”

“ Si je parcourais le budget des dépenses de tous les mutselims de l’empire, je n’y trouverais pas une seule piastre pour les frais de réparation ; les ministres musulmans se regardent comme des voyageurs dans les différens postes où la faveur les place ; le palais qu’ils habitent est pour eux comme un khan où l’on s’arrête un jour, et aucun d’eux ne songe à faire la dépense d’une pierre pour une demeure qui d’un instant à l’autre peut n’être plus la sienne. ”

“ Puisque tout ce qui nous vient d’Orient est servitude et tyrannie, dites à la France de nous accorder sa pitié et d’étendre sur nous ses puissantes ailes. — En parlant ainsi, le cadi était profondément ému, et quand nous nous sommes séparés, l’ombre noire du chagrin couvrait son visage. Je n’oublierai jamais le cadi de Gaza ; il y a loin d’un tel homme à un courtisan du despotisme ”

“ La plupart des Grecs croient que nous courons après les vieilles ruines, parce qu’elles cachent des trésors que nous seuls avons le talent de trouver ; selon eux, ce n’est que l’amour des richesses qui pousse les Européens vers les antiquités de la Grèce et de l’Asie ; ils ne conçoivent pas que des hommes sortent de leur pays pour aller chercher, à travers mille périls, les traces des peuples qui n’existent plus que dans l’histoire. ”

“ Maintenant, depuis la délivrance de la Grèce, Argos est redevenue grecque, et ses propres enfans la gouvernent.
En lisant l’histoire de ces dernières révolutions, vous avez pu voir, monsieur, de combien de maux Argos a été accablée ; plusieurs fois l’incendie l’a dévorée, et sa population a souffert tout ce que la guerre a de plus désastreux. Dans une seule nuit sept cents Argiens furent décapités. Le trépas de tant d’hommes ne resta pas sans vengeance ; Hypsilanti, posté avec trois cents Grecs dans la citadelle d’Argos, fit éprouver de grandes pertes aux troupes musulmanes. ”

“ Il a fallu à ces Philistins un puissant génie pour résister si long-temps à une nation vingt fois plus nombreuse et plus riche que la leur. Il est curieux de voir comment une poignée d’hommes dictait quelquefois à tout Israël des traités humilians. Les Philistins étaient parvenus à désarmer les Hébreux, à leur défendre de travailler le fer et l’acier, à les forcer de venir acheter dans leurs villes les instrumens les plus indispensables pour le commerce et le labourage ; on y venait de tous les lieux de la Palestine, même pour faire aiguiser le soc des charrues. ”

“ Mohammed-Ali veut la Syrie, non pour affranchir des esclaves, mais pour augmenter ses ressources ; l’Égypte dépeuplée, ruinée, ne peut plus suffire aux besoins dévorans du maître : il faut au visir d’autres terres, d’autres hommes, et la Syrie va devenir sa proie. Toutefois on peut douter que le despotisme de Mohammed-Ali trouve en Syrie autant de facultés qu’en Égypte. Là bas, sur les bords du Nil, on mène le peuple comme un faible troupeau ; dans le pays d’Hébron, de Jérusalem, de la Galilée et du Liban, ce n’est point un troupeau facile qu’on rencontre ”

“ Les petits, quand on les pousse à bout, ne connaissent plus de mesure ; le chat dans son désespoir arrache les yeux au tigre. Du reste, Dieu ne veut pas que le règne de l’injustice soit éternel, il est écrit : « Malheur à l’homme puissant qui dévore la substance du peuple, car il s’y trouve toujours à la fin un os pour l’étrangler ! »
Tel est le résumé des faits et des pensées que m’a confiés le cadi de Gaza ; ses paroles m’ont rempli de surprise ; j’étais frappé à la fois de la hardiesse de ses confidences et de la peinture qu’il me traçait de la situation des esprits en Palestine ”

“ En voyant les différentes races arabes répandues dans les cantons méridionaux de la Palestine, j’ai pensé quelquefois qu’il doit y avoir là quelques restes des anciens Philistins ; il est rare, il est difficile qu’une race puisse entièrement disparaître : les familles humaines durent toujours plus long-temps que les cités.
Gaza, au moyen-âge, a des souvenirs qui se rattachent à l’histoire des croisades. ”

“ « Gaza est placée aux confins de la Judée, sur le chemin qui mène à Péluse ; elle est assise sur les rivages de la mer, et voisine d’un immense désert de sable. »
Je ne veux point chercher querelle au poète de Sorente, pour avoir placé Gaza au bord de la mer : l’épopée a ses priviléges : je vous ai dit ci-dessus que Gaza est éloigné de la côte de deux lieues. ”

“ Aujourd’hui la population d’Argos ne s’élève pas au-delà de mille habitans ; la misère y est grande ; il faudra bien du temps pour que ce pauvre pays se relève et se console. Des maisons en pierre ont été récemment construites ; quelques-unes sont mêmes élégantes. Nous avons vu une église qu’on achève de bâtir, et qui sera le plus bel édifice d’Argos. On lit sur une des murailles extérieures une inscription en grec moderne, qui fait connaître que la nouvelle église est dédiée à saint Jean, et qu’elle a été élevée sous les auspices du comte Capo d’Istria, président de la Grèce. ”

“ Le mutselim, après avoir répété que Bonaparte est un grand sultan, Bounabartè soultan kébir, m’a pressé de questions sur la révolution de juillet, qu’il ne comprenait pas, disait-il. — Moi, non plus, Excellence, lui ai-je répondu ; pour comprendre les révolutions, il faudrait savoir pourquoi il arrive quelquefois que les vents grondent dans le ciel, que la mer est ébranlée dans ses derniers abîmes, que les montagnes se déchirent livrées aux feux des volcans ; Dieu ne veut point que les sociétés humaines vivent et meurent en paix ”

“ Les chrétiens de Gaza prétendent que ce temple fut l’ouvrage de la piété de sainte Hélène ; mais le voyageur doit se mettre en garde contre toutes ces pieuses traditions : la mère de Constantin n’aurait pas assez vécu pour bâtir tous les temples chrétiens qu’on lui attribue, seulement dans la Palestine.
Je n’ai point vu à Smyrne ni à Constantinople un khan plus vaste et plus beau que celui de Gaza. Les bazars ne manquent pas, mais vous n’y trouvez ni richesses ni magnificence. ”

“ J’ai visité Argos et Mycènes pendant que vous visitiez vous-même les ruines cyclopéennes de Tyrinthe. Je vais vous parler des hommes et des choses qui m’ont le plus frappé dans cette course, à travers un des pays les plus célèbres de la terre. ”

“ Pendant notre conversation, à laquelle prêtaient l’oreille une vingtaine d’Arabes, deux fellahs du village de Djora, près d’Ascalon, ont été introduits pour vider une querelle : il s’agissait d’un chameau que l’un avait vendu à l’autre ; le fellah qui avait vendu le chameau, mécontent du marché, voulait reprendre sa bête et rendre l’argent ; l’autre refusait de rompre le marché ; les deux plaignans ont pu s’expliquer en toute liberté. « Ce qui est une fois vendu ne peut plus être repris, » tel a été le jugement du mutselim ”

“ Le séraïa est un grand édifice avec des cours et des salles nombreuses, avec des terrasses d’où la vue s’étend au loin ; mais le palais tombe de vieillesse, et le mutselim ne donne rien pour l’empêcher de crouler. ”

“ Mais ces deux vieillards, monumens vivans dans un âge éteint, antiquités humaines si vénérables et si saintes, parlaient bien autrement à mon esprit ; ceux qui arrivent à une longue vieillesse, me disais-je, après avoir tant vu, tant écouté, tant souffert, ont appris peut-être des secrets que trop souvent ils emportent au sépulcre, et qui épargneraient à l’humanité bien des mécomptes, bien des misères. ”

“ Avant la révolution grecque, une forêt d’oliviers couvrait au loin les plaines d’Argos : mais vous savez, monsieur, que la guerre, surtout quand elle est faite par des barbares, change en déserts tous les lieux par où elle passe ”

“ Beaucoup de voyageurs ont parlé d’Argos. Fourmont, Chandler, Pellegrin, M. Fauvel, M. Pouqueville et M. de Châteaubriand ont visité, à des époques différentes, l’ancienne capitale de l’Argolide, et n’ont retrouvé que de faibles restes. Le docteur Clarke trouva à Argos plusieurs beaux vases en terre cuite enlevés à d’anciens tombeaux, et découvrit au pied de la montagne de l’Acropolis les restes d’un temple souterrain où les prêtres des faux dieux faisaient parler les oracles. Le même voyageur a donné sur Mycènes des renseignemens savans et des interprétations souvent ingénieuses. ”

“ Tout ce que je sais, c’est qu’on y parla beaucoup d’avenir et de régénération, et qu’il est arrivé à la révolution grecque ce qui arrive à presque toutes les révolutions, c’est de promettre beaucoup et de tenir peu [3] . ”

“ Cette héroïque sépulture, fouillée tantôt par la science, tantôt par la cupidité, a subi dans son intérieur de déplorables dégradations. L’asile funéraire qui recueillit les restes du roi des rois sert de retraite aux mendians vagabonds et aux troupeaux. Mais Eschyle a parlé de ce tombeau, et la poésie gémit encore autour du monument. Les enfans d’Agamemnon font entendre des accens plaintifs, car le crime d’une mère leur a tout enlevé. Ce jeune Argien qui s’avance, triste et le front incliné, c’est Oreste ; il vient déposer des offrandes sur le tombeau de son père ”

“ Mes vieux Arabes n’ont guère pu entendre ces derniers mots, parce qu’ils ne peuvent comprendre ces caducités précoces qui marquent les derniers âges d’une civilisation accomplie. Quand nous nous sommes séparés, ils m’ont prié d’écrire leurs noms sur un album de voyage ”

“ Cette variété de costumes atteste le grand nombre de nations qui habitent ou qui traversent la cité. Chrétiens, osmanlis, musulmans, Arabes, fellahs, bédouins, et parmi les bédouins différentes races, différentes tribus, Égyptiens, Barbaresques, toutes ces nations, toutes ces familles musulmanes se distinguent par la forme ou la nuance de leurs vêtemens, par une manière particulière de porter le turban, d’attacher un fichu autour de la tête. La population musulmane de Gaza se partage en deux sectes, celle de Chaffein, celle d’Anaphi ”