“ Parmi les yeuses vertes, les mélèzes sombres et les pâles asphodèles, un beau jars se pavanait. En l'apercevant, Cornélie eut une faiblesse, et s'appuya d'une patte sur l'épaule de son fils, en murmurant : — Paulus!
C'était une de ses amours d'autrefois; elle en avait beaucoup souffert, parce que le gueux l'avaient plantée là avec un enfant. Aussi est-ce d'une voix mourante qu'elle dit à son fils : — Ton père !
Le petit oison ouvrit trois fois le bec pour s'écrier : - Papa!
Trois fois le son s'arrêta dans sa gorge d'ombre, car les ombres ne crient pas. ”

“ Il était joli garçon avec ses ailes plus longues que la queue, son bec orangé noir, la poitrine cendré clair, le dos blanc. Sa mise lui permettait déjà de faire
le faraud; il passait pour un fashionable dans la colonie ailée du Capitole. A quoi leur servirent tant de dons! On dirait que Nature ne gâte ses enfants que pour les consoler des infortunes qui les guettent. ”

“ Son fils non plus ne dormait pas, un joli oison,
qui promettait de devenir un jars superbe, et qui répondait au nom de Gaius. En voyant sa mère agitée, il s'agitait; le sentiment de la famille (ainsi que l'a noté Briss) est extraordinairement développé chez les oies. Dans le dortoir, des murmures montaient; de grosses oies voulaient dormir, et comme on sait qu'un souffle, un rien, réveille ces animaux, tant ils ont le sommeil léger, elles protestaient contre Cornélie et Gaius, qui se retournaient trop souvent - et faisaient trop de bruit. ”

“ Le lion de l'Atlas se tenait debout, la lionne avait saisi la longue queue de son royal époux, et la faisant tourner en cadence, procurait à son petit dernier, un intéressant lionceau, l'occasion
de se livrer à une excellente partie de saut à la corde.
Quelquefois, elle tournait très vite, de façon à multiplier les gyres, et elle disait en riant à son enfant : — Allons ! du vinaigre !
du vinaigre !
Gaius voulut sauter aussi.
Il ne fut pas assez leste, reçut un coup de queue sur le bec, et gagna une hémorragie nasale. Les petits ne doivent jamais se mêler aux jeux des grands. ”

“ Pour rencontrer des oies et des dindes aux enfers, il fallait attendre la Noël, où on en sert beaucoup dans les diners des humains.
Gaius pendant ce temps gambadait en compagnie de deux poulardes qu'il venait d'aborder. Ils s'étaient perchés sur une chaîne d'ancre ; le jeune libertin offrit une limonade ; mais il entendit sa mère qui le rappelait et il se sauva. Cornélie présenta son oison à la dinde, qui la complimenta. ”

“ Pour plus de résistance, Casorino avait lié sa patte autour de la garde avec un osier : au moment où le héron, qui avait baissé la tête pour renifler injurieusement le pygmée, se releva, celui-ci se trouva suspendu au cou de son ennemi, qui courba mollement le bec, et avala le sicaire et son arme, comme il eut fait d'un moucheron égaré dans ses plumes. ”

“ Cornélie n'avait jamais vu tant de bêtes. Il y en avait de tous pays et de toutes formes. Elle se trouvait à côté d'une grosse dinde qui pleurait, son panier au bras, et s'essuyait quelquefois les yeux avec un grand mouchoir rouge à carreaux. Les dindes et les oies ont des affinités; la connaissance fut vite faite.
La dinde était désolée : elle avait été étranglée au moment où elle mangeait une bonne pâtée de maïs : - Un plein bol, ma chère! il a fallu en laisser plus de la moitié ! ”

“ Un poignard était fiché dans un concombre, entre deux bougies. La mère grenouille parlait avec animation et récitait le vocero à la manière de son pays.
Il restait à désigner la patte de grenouille qui frapperait le coup vengeur. Le sort choisit le frère de la victime, jeune encore, à peine un éphèbe; il n'y avait pas dix mois qu'il n'était plus tétard. Il s'appelait Casorino. ”

“ Après une ombre de digestion, Casorino ressortait à son tour de sa prison, en faisant couac, ayant connu l'humiliation suprême dont il avait à venger sa sœur. Il était rouge de confusion ; il ne fit qu'un saut dans le lac pour y cacher sa honte, tandis que le héron gouailleur lui demandait: — Et ta sœur, est-elle heureuse ?
Les petits ne peuvent lutter contre les grands. ”

“ Il suffit de savoir que les âmes qui ont déjà été sur la terre en reviennent toutes sales et boueuses; elles prennent un bain complet à l'établissement Léthé and sons; elles oublient complètement ce qu'elles ont vu ou fait quand elles vivaient, elles redeviennent toutes neuves et bonnes pour
un nouveau service terrestre. Gaius et Cornélie en aperçurent plusieurs de ce genre.
Devant le débarcadère s'étendait une plaine fertile en asphodèles, piquée çà et là de coquets cottages, baignés d'une lumière douce et vaguement purpurine. ”

“ De sa patte palmée, avec un geste rond, elle montrait à son fils, du haut de la roche Tarpéienne où ils étaient arrivés, le camp des Gaulois. Des feux brillaient de distance en distance dans la nuit, faisant étinceler le fer des framées ; le cri de veille résonnait à longs intervalles, et l'armée gauloise enserrait comme d'une ceinture bardée la petite élite du Capitole. ”

“ Attaquer et fuir sont les opérations qui emplissent sa vie. Nos existences se passent, du grand au petit, à épier, à surveiller, à guetter la proie ou l'ennemi. Le moindre moineau est sans cesse en mouvement, sautille, tourne la tête avec vivacité; les hommes ineptes s'égaient
de ces mines et s'imaginent qu'il s'amuse; en réalité, il veille et songe à esquiver la mort. Mais le chiens et les chats? Ils dorment paisiblement, toute la journée, assurés de la pâtée et de la niche ; c'est le sort fortuné des domestiques. »
A ce moment il entendit des voix appeler : « Boney !
Boney ! hurrah ! » ”

“ L'arrivée de Boney dans cette région paisible frappait de stupéfaction la nature entière. Les outardes suspendaient leur course, comme médusées par quelque apparition, et demeuraient immobiles sur une patte, le cou tendu, le bec inquiet. Entre
les tiges d'alfa, sur les branches, dans le lourd feuillage, les jolis fingahs aux reflets d'ardoise, les wangas au ventre blanc, à l'œil insolent, les cali-calics au plumage rose se regardaient de leurs yeux ronds, agrandis par la frayeur de l'inconnu. ”

“ Gaius, allons prendre l'air. On étouffe ici. 1 Gaius se frotta les yeux, et, en dodelinant du col, il suivit sa bonne mère. Hélas! s'il avait su à quelle catastrophe il allait ! Mais, pas plus que les hommes, les oies n'ont le pouvoir de deviner leur destinée ! Cornélie poussa du bec la barrière de sa cabane, plongea son cou dans l'eau fraîche d'un vase étrusque, et huma le vent. Elle errait à pas lents. De temps en temps
elle s'arrêtait, et mettait la patte sur son cœur oppressé. ”

“ De ce jour la réputation du lynx fut entamée, et le dindon détint le record de la vue. Il fut promu pilote pour assurer la conduite du bateau par tous les temps, même les jours de brouillard. Il fallait un œil excellent pour percer le brouillard aux enfers. Dans la campagne, il fait toujours nuit épaisse. ”

“ En achevant ces mots, il souffleta de sa trompe la
joue de Boney et, se tournant vers les siens, il leur cria:« Expulsez-le ! »
Enflammés par la colère de leur chef, les éléphants se ruèrent sur l'intrus en vociférant : « A tabac ! »
Boney connaissait cette menace fatale pour l'avoir entendue aux temps des troubles, de Longchamp. Il frémit; soudain il se sentit assailli. Toutes les trompes levées s'abattirent sur son échine et mirent en sang ses oreilles et son nez. Il n'eut que le temps de fuir à toutes jambes. ”

“ Un éléphant, un frère, un égal est tombé à ce point de dégradation servile qu'il porte sur le dos, comme la livrée de sa servitude, ce ridicule paletot rouge étoilé, sur le nez des lunettes, et sur le front, un chapeau pointu d'histrion. ”

“ Ce travail, difficile à cause des contorsions auxquelles il lui fallut se livrer, l'absorba au point qu'il n'entendit pas le bruit que firent les branches, et tout à coup il fut fort étonné quand il se vit entouré par un troupeau d'éléphants. Tout
heureux de retrouver des frères, il se releva d'un bond ; la secousse fit choir les lunettes sur son oreille ; le chapeau pointu pendait sur l'œil
gauche. Les éléphants, ses frères, firent un éclat de rire où Boney ne reconnut pas de sympathie. Cependant, il crut plus civil de les saluer : — « Bonjour, mes frères ! » ”

“ Il faut s'accrocher aux puissants de ce monde, pour participer à leurs avantages. La perte de l'indépendance paye-t-elle trop cher une vie de quiétude ? L'être à l'état libre est dans un perpétuel état de guerre, brutalement dominé par le terrible problème de dévorer le plus faible sans se laisser dévorer soi-même par le plus fort. ”

“ En cet endroit, Gaius assista à un drame.
Sur le bord d'un marais planté de saules et d'asphodèles, un héron au long bec emmanché d'un long cou se promenait parmi les grenouilles oisives. Celles-ci formaient sur ces bords une colonie paisible, chantant matin et soir devant leur demeure verdoyante qu'elles avaient appelée la Villa-Joie. Toute la journée, la contrée retentissait de leurs éternels brékékékek coax, coax! Elles dansaient, formaient des rondes, faisaient même des armes et de la bicyclette, étaient unies par les liens d'une étroite solidarité. ”

“ A l'endroit où la descente devenait abrupte, des grues du génie établissaient une plateforme à charnière qui jouait comme un pontlevis, de manière à pouvoir s'abaisser jusqu'à terre, et se relever ensuite, au moyen de poulies. ”

“ Un renard passa près d'elles et elles eurent peur; mais il les rassura d'un air patelin et leur offrit des morceaux de réglisse : — La guerre n'existe plus ici, mes chères belles ; tout le monde est ami. ”

“ Les lézards s'étonnaient de cette trêve inespérée dans l'incessante et interminable tuerie qui, depuis le commencement du monde, ensanglante les bois et les hautes herbes; car tous les êtres créés par la bonne nature ne vivent que pour songer aux moyens d'esquiver les plus forts et de manger les plus faibles.
Cependant Boney allait toujours, insouciant et ignorant de l'inquiétude qu'il semait sur ses pas, heureux de respirer, de se sécher, de piétiner le moelleux tapis de dactyles, de fétuques grêles que la terre étendait complaisamment sous ses larg es pieds. ”

“ Leur tour vint; ils pénétrèrent dans le cabinet du Consul, qui était assis sur une chaise curule et dégustait un boisseau d'avoine servi dans un hanap d'ivoire et d'or. La table était chargée de paperasses, de projets et de volumes non coupés.
Le cheval regarda d'un œil terne et éteint entrer le singe et l'oison, et sur un signe de leur hôte, ils se posèrent commodément pour causer ; Grégoire s'accrocha au cordon de la sonnette près de la cheminée, et Gaius se percha en haut de la pen-
dule. Le poulain de service offrit des noix à l'un et du maïs gâché à l'autre. ”

“ Le bateau était confortablement aménagé avec banquettes, niches, man- geoires; le tarif était affiché, et chacun y trouvait son dû, les ânes du son, les poules du grain et les tigres de la chair fraîche conservée au frigorifique. Le buvetier était un brave cheval de Retour (Oise) , qui avait traîné le char de Sardanapale au cours de ses voyages en Orient, puis il avait eu des malheurs, pour avoir spéculé sur les récoltes de Mésopotamie quand Joseph fit emplir les greniers d'Égypte.
Le pilote était un dindon à la vue perçante, le même qui se fit remarquer à une soirée offerte par le Singe ”

“ Ce cygne était de Cambrai Élevé à l'anglaise par des parents entichés de noblesse, il était d'un abord difficile, et aimait la solitude. Gaius qui était un oison
tout rond, vit tout de suite qu'il ne pouvait sympathiser, et il n'insista pas. ”

“ Boney a laissé dans toute l'Europe le souvenir de ses admirables talents. Toutes les nations lui ont prodigué leurs sympathies. Quand il sentit le navire s'enfoncer au sein des flots, il fit appel d'abord à son instinct de conservation, puis à son intelligence cultivée, et à sa trompe, avec la-
quelle il dénoua salonge. Comme il y avait eu une représentation sur le pont quelques heures avant la catatastrophe, Boney avait encore sa jaquette à gros pois violets, et, sur la tête, son chapeau de clown. ”

“ Des montagnes en simili cartonpâte hérissaient un champ voisin.
- Gaius cria : — Les montagnes russes !
— Ce ne sont pas des montagnes russes, expliqua Grégoire; ce sont les Alpes d'Annibal. Mais il fait bien soif. -
;-"; Ils se rafraîchirent au prochain cabaret, et Grégoire conduisit son client sur les Alpes. Un troupeau d'éléphants s'y exerçait à la manœuvre pour ce fameux passage
des monts qui devait devenir historique. La montée était relativement facile pour ces épais pachydermes ; c'est la descente qui les gênait le plus. ”

“ Des besoins trop égaux me tiraillent trop fort; L'abondance de biens me nuit, et fait ma mort.
Et je ressemble aux députés les jours de vote.
Buridan, Buridan, Je te garde une dent!
Un chien savant de cirque avait installé un pupitre sous une tonnelle fraîche, et il utilisait ses loisirs à écrire d'avance ses mémoires.
Comme Gaius le re-
gardait curieusement, il ôta son binocle et dit : y— Monsieur est étranger ?
Grégoire le
présenta. Le chien savant fit une pirouette de surprise laudative : — Le fils de l'Oie du Capitole! Asseyez-vous donc, cher monsieur! ”

“ Gaius lut la ligne que Grégoire marquait de son ongle.
Cuit, pauvre oison plumé, dans leur marmite infâme!
- Non, pas cette ligne-là, dit le macaque; celui-là, c'est l'Aigle de CharlesQuint, qui aura cette fin tragique. Mais voici le cheval en question.
Le Gotha portait : Octave, cheval favori de l'empereur Héliogabal, bête politique, sénateur, consul, C. >D>DODQ.
— Parbleu ! s'écria Gaius, je serais curieux de voir cet illustre animal!
— Ce n'est pas facile. Il vit très retiré. Nous allons dire que nous sommes des journalistes, c'est le seul moyen. ”