Mathilde Bellaud-Dessalles

“ Comme le soir de son entrée à Béziers, Monseigneur pénétra dans les salons éclairés par la lune. Hélas ! il ne pouvait conserver d’illusions !... Sur la haute cheminée, le départ de l’énorme pendule avait fait le désert, sur les murs, vides des Sabines, le plâtre mis à nu montrait des tâches aussi variées que celles d’une carte géographique, quand à la chambre aurore, dépouillée de ses merveilles, elle offrait l’image de la désolation !
Et l’évêque rentra dans sa bibliothèque, aussi inquiet que malheureux. ”

“ Le treizième siècle, naturellement, bouleversa tout à Cassan, et, comme suite à la Croisade, l’Abbaye passa fief royal, sous la redevance noble d’une paire d’éperons d’or !... Mais tout ceci n’est plus de la légende...
Ce que nous voulons chercher à Cassan, c’est la douce figure de Celui qui en fut la plus pure gloire : Saint Guiraud de Puissalicon.
Son histoire est courte et se résume dans la parole de l’Évangile : « Il passa en faisant le bien ». Il avait, dit la tradition, grandi dans le monastère, ayant pris le froc, il fut appelé par ses pairs à le gouverner. ”

“ Dans un effort suprême, les yeux clos, les poings serrés, toutes ses forces tendues vers la vie, Gersinde courut vers le porche.
Elle l’atteignait, quand une troupe hideuse bondit d’une rue voisine avec des hurlements d’enfer. Un de ces forcenés, leur chef peut-être, se heurta à l’enfant immobile sur le seuil. Pour éviter le contact odieux, elle étendit les bras, comme un bouclier ! Ivre de fureur devant le frêle obstacle, l’homme leva sa massue et l’étendit. ”

“ À cette époque de vie familière, l’on pouvait en passant y apercevoir les planches chargées des pains en pâte grise et molle, le garçon boulanger, torse nu, prêt à les enfourner avec sa pelle de bois, et la porte du four avec ses flammes et ses braises, semblable à la bouche fumante de quelque nouveau Moloch !
Cérès n’avait pas seulement une boutique achalandée, il avait aussi une fille ! La plus sage, la plus vaillante au travail... Mariette... la plus jolie des Biterroises ! ”

“ Andieu recula devant les beaux Anges, il fut seulement surpris de leur nombre, car il en voyait souvent...
— Les calices sont vides à Béziers, dit l’Ange de Saint Nazaire, le Seigneur nous envoie vendanger à ta vigne, donne nous ce qui est nécessaire, il faut que tout soit fini avant le lever du soleil...
Andieu bénissant le Créateur d’avoir été choisi pour aide aux Messagers célestes, se hâta d’apporter des paniers, des corbeilles, des serpes, et tout ce qui est nécessaire pour la cueillette des raisins.
Or, pendant ces apprêts, un souffle divin passait sur les vignes de la Galinière... ”

“ Gersinde bondit ! — Mon rêve, murmura-t-elle ! Une pluie de feu commençait à tomber des voûtes, l’enfant sembla voler dans la nef embrasée. La porte du Trésor était béante, dans un coin, des clercs éperdus, entassaient dans une corbeille des ossements sacrés. Elle n’hésita pas ! Le coffre d’or brillait au milieu des joyaux, vieux patrimoine de la basilique ; vivement, Gersinde repoussa le lourd couvercle : sur un coussin de pourpre reposait un voile de lin, jauni par le baiser des siècles. ”

“ « Je n’ai commis aucune fraude, je n’ai point tourmenté la veuve, point menti en justice, pas imposé au travailleur au delà de la tâche juste, pas desservi d’esclave, pas affamé, pas tué, pas faussé de balance, pas enlevé le lait au nourrisson ; j’ai donné le pain à l’affamé, l’eau à celui qui avait soif, à celui qui était nu des vêtements, ma bouche et mes mains sont pures. »
— En vérité, pensaient les Hôtes célestes, il est digne d’être à LUI ! ”

“ Cent pas en séparaient la demeure du consul, mais les foules épouvantées obstruaient déjà les rues ; des groupes à demi-vêtus, poursuivis par des êtres sans nom, couraient avec des clameurs d’épouvante et des blessés jonchaient le sol. Là-haut sonnait toujours le glas de l’agonie : Béziers semblait crouler dans le sang et dans le feu.
Gersinde haletante, suffoquée, atteignit enfin la cathédrale. Les Truands (le poème de la Croisade est formel et l’on sait que les chevaliers n’entrèrent dans la ville que lorsque le crime fut consommé) poursuivaient l’œuvre de destruction ”

“ C’était un « barralet », objet charmant, jadis le compagnon de tous les ouvriers de la terre, et que l’on ne verra plus bientôt que dans les vitrines de quelque musée régional !... Que l’on se représente un tonnelet pas plus grand que celui de feu les cantinières ; quatre bandes de fer l’encerclent, une poignée du même, sert à le transporter, son flanc est percé d’une bonde, et pour y boire on y adapte un petit bec de roseau.
Le Maître regardait, il regardait sans comprendre, croyant à une mystification.
— Misérable, recommençait-il...
Andieu souleva le barralet. ”

“ Le consul entoura de son bras la taille frêle, et la souleva doucement. Gersinde regarda. La vision la dépassa sans doute, car sans le vouloir elle ferma les paupières et joignit ses petites mains.
— N’aie pas peur, dit tendrement le père, je t’ai souvent raconté l’histoire de notre ville, ce n’est pas la première fois qu’elle soutiendra un siège, souviens-toi de Childebert, des Visigoths, des Sarrazins, de Charles Martel ! ”

“ Le Pain de Caritachs
Parmi nos traditions locales, que la grande révolution emporta comme le vent balaie les feuilles mortes, pas une n’a autant de droits à nos regrets que la fête de Caritachs : solennité si belle dans sa réalisation, si émouvante dans son but, puisqu’elle était la fête du Pain des Pauvres ! ”

“ Lorsque Monsieur Nicolas entra chez Monseigneur, il y fut reçu avec la même bonne grâce qui avait le matin accueilli les consuls, mais il y avait un peu d’embarras dans les yeux de l’évêque... S’en fut-il aperçu, l’antiquaire n’en avait cure... Jamais dans sa carrière, aussi longue que bien remplie, il ne s’était trouvé à pareille fête ! Il avait le frisson du chasseur devant la proie, de l’amateur devant l’objet parfait : sa respiration était plus rapide, à ses tempes perlait la sueur, sous ses gants de laine, ses doigts s’allongeaient et se fermaient successivement... ”

“ Les jardiniers, avec un parterre en miniature, ses jets d’eau et sa noria ; les cordonniers, protégés par un Saint Éloi de dix ans, mître en tête et crosse en main, les maréchaux ferrant un petit âne, les patissiers sortant du four les gâteaux qu’ils lançaient à la foule ! Autant de merveilles qui ne sont plus que des souvenirs. ”

“ Au moment où le cortège s’engageait dans la rue française et que les drapeaux s’abaissaient, selon la coutume, devant la statue de Pépézuc, une rafale de vent brûlant s’engouffra dans la rue étroite, en même temps un nuage noir, bordé d’un ourlet blanc et de mauvais augure, accourait du nord, faisant la nuit. Un éclair zébra l’espace ; et un coup de tonnerre éclata net et sec, foudroyant quelque arbre voisin, aussitôt une pluie diluvienne dégonfla le nuage. ”

“ À partir de ce jour les entretiens du prêtre et de ses hôtes se firent encore plus graves ; maintenant ils abordaient les cimes, et leurs esprits s’y rencontraient comme des voyageurs qui se cherchent dans l’ombre. Joseph commentait les Prophètes, Aphrodise revenait toujours à son rêve d’immortalité. « L’existence, aimait-il à répéter, n’est pour les Égyptiens qu’un court voyage, la mort est notre vraie vie. » ”

“ Debout près de lui, un religieux de haute taille, l’air grave, presque sévère, semblait en attendre la fin.
Pour soulager la main qui tenait la plume, le Père Abbé en avait ôté l’anneau abbatial, et l’avait déposé près de lui sur une liasse de chartes. Ce bijou devait peser étrangement au doigt qui le portait : la lourde monture d’argent, était d’une dimension peu commune, et l’opale ondoyante, qu’elle enchâssait, d’une surprenante grosseur, au revers du châton étaient gravées des armoiries chargées d’animaux héraldiques. ”

“ Si à côté vous poussez la porte de la chapelle vous y verrez son autel en bois doré, ses tableaux, sa garniture de vermeil, ses soieries, ses dentelles, ses broderies merveilleuses, dont trois pages ne suffisent pas à l’énumération, et si, à gauche, vous ouvrez la bibliothèque située dans la tour carrée, vous pourrez admirer les délicieuses boiseries qui la meublent encore, et qui complètent la décoration de cette pièce unique par son calme recueillement et sa lumineuse beauté ! ”

“ Au onzième siècle, son histoire s’éclaire par la donation qu’en font à des Religieux Augustins, les seigneurs de Margon, et il devient une terre de miracles !
Les moines marchent pieds nus, ils se nourrissent, à certains jours, de pain d’orge et d’eau pure ; ils n’en sont pas moins réduits à une telle pauvreté, qu’ils vont se disperser pour aller tendre la main, Avant de se séparer, ils se rendent à la chapelle et y récitent le Salve Regina : la prière n’est pas achevée, que les greniers regorgent de blé, que les cuves débordent de vin... ”

“ Saint Isidore fut un cultivateur dont vos pareils, respectant la prière, labouraient et soignaient les champs. En temps de disette, il répandait autour de lui une miraculeuse abondance, et un jour d’hiver, ayant vu des multitudes d’oiseaux mourant de faim sous la neige, il les nourrit avec le blé qui coulait intarrissable, de ses mains levées vers le ciel... Il doit être ici ! ”

“ Le lit, les douze fauteuils, les quatre chaises à la Dauphine sont garnis « de damas couleur d’or », le mobilier se complète de son lustre de jais blanc, de son grand tapis d’Orient, de ses miroirs de Venise, 1 de son écran tissé en Flandres, de son bureau en bois de violette. Elle est suivie d’un salon où se déploient des tapisseries d’Arras représentant l’histoire des Sabines, et où des bustes antiques d’empereurs occupent les trumeaux. Le tapis est en moquette, les fauteuils en brocatelle rouge brochée d’argent. ”

“ Il étudia au collège des Jésuites, — qui se dressait, comme on le sait, là : où s’élève aujourd’hui le collège Henri-IV ; — puis passa à la Faculté de Toulouse, où il suivit les cours de Théologie et de Philosophie. L’évêque de Béziers, Monseigneur de Bausset de Roquefort frappé par son intelligence et sa vertu, lui accorda sa bienveillance ; il l’ordonna prètre en 1764, le nomma vicaire à la Madeleine, et un an plus tard curé de Saint-Aphrodise. ”

“ La Révolution n’allait pas être seulement une réaction contre un régime politique, elle s’érigeait ennemie déclarée de la religion : le 12 juillet, l’Assemblée votait la Constitution civile du clergé, intrusion sacrilège de l’autorité civile dans le domaine ecclésiastique.
Monsieur Martin protesta avec une particulière énergie ; l’on dit qu’à l’issue d’une séance orageuse, sa vie fut en danger : entouré et menacé par la populace qui se pressait aux portes, il ne dut son salut, qu’au dévouement de quelques femmes du peuple. ”

“ Et comme l’homme après avoir commencé à lire hésitait, il continua à traduire :
— « Qui que tu sois, que le poids d’une faute mortelle accable, prosterne-toi repentant devant la porte du Seigneur, car pour celui qui entre : la Porte signifie Christ ! »... Elle te sera toujours ouverte, dit le moine, car je sais que tu reviendras !...
Le Passant restait muet,... sur le seuil il prit la main du Père Romuald et la baisa...
— In viam pacis... dit le Moine !
Le soleil s’abaissait à l’horizon...
Debout, devant la porte, le Religieux regardait l’homme qui s’éloignait... ”

“ Alors une vie très calme et très douce commença pour les Exilés. Sous les éventails des palmes, Marie filait, cousait les vêtements, lisait les Livres Saints et priait en regardant jouer son Fils. Joseph avait repris le rabot et la varlope et il façonnait des escabeaux, des tables légères et de ces coffres à linge, de formes diverses, d’un usage alors si répandu.
Aphrodise passait les heures du jour au temple et ne rentrait dans la maison des sycomores, que pour y prendre un repas toujours frugal. ”

“ La prison des Carmes ! Les massacres de septembre l’ont marquée du sceau indélébile !... Nous avons visité ce fatal séjour, alors que l’on y célébrait le centenaire de ses martyrs... Nous avons vu ces souterrains humides, ces cachots où restaient l’empreinte d’épées sanglantes, et à côté, — comme un sourire au milieu de tant d’horreur, — les noms de Joséphine de Beauharnais et de Madame de Custine, gravés sur le mur, par les deux prisonnières, avec une pointe de fer. ”

“ Ce malaise se dissipa, mais le barralet continuait à être la fontaine miraculeuse, ouverte par Celui qui fit jaillir l’eau au désert, et qui multiplia l’huile dans les vases de la veuve de Sarepta...
Le Maître de la Galinière ne conduisit pas à la Prévôté son serviteur. Andieu, à partir de ce jour, vit quelques sols s’ajouter à son pauvre salaire, il eut chaque matin un morceau de pain blanc. ”

“ En vérité l’on aurait pu nommer ce lieu et peut-être le nommait-on déjà, la Maison des Sycomores !
L’habitation se dressait au fond des parterres : c’était un vaste pavillon à deux étages élargi de deux ailes et surmonté de terrasses. La façade était ornée d’une corniche peinte et d’un élégant portique à colonnes dont la base représentait d’énormes boutons de lotus. Les fenêtres étroites opposaient, aux rayons du soleil, leurs verres coloriés et leurs stores de paille fine. Sous le portique s’ouvraient les appartements où pénétrait, avec la fraîcheur, une lumière adoucie ”

“ Au delà, comme un océan figé, le camp des armées catholiques déferlait jusqu’à l’horizon. Sur l’herbe rase, brûlée par l’ardeur de l’été, les tentes multicolores se pressaient dans le crépuscule : là les Français et les Flamands, ici les Allemands, plus loin : les Bourguignons, les Normands, les Aquitains. Devant les tentes plus riches des Légats et des princes, étaient plantées dans le sol des bannières armoriées. Les chevaux étaient parqués dans un coin de la plaine. ”