Éliacin Lachèse

“ Il créa une abbaye devenue plus tard florissante, au lieu où se trouvait, sur la rive droite de la Maine, un petit oratoire souterrain renfermant une statue de la Vierge, trouvée parmi les ronces : cette abbaye fut celle du Ronceray devenue aujourd'hui l'Ecole des arts et métiers.
On a cité cent fois le mot hardi de notre comte au roi Louis IV, dit d'Outre-Mer. On disait vigiles dans
l'église Saint-Martin de Tours. Une voix savante et mélodieuse dominait les chants du sanctuaire; le roi veut apercevoir ce chantre habile et reconnaît au lutrin notre comte d'Anjou en costume de chœur. ”

“ Veut-on, au contraire, se placer au sud du couvent? Tout devient gracieux, riant, animé.
La cathédrale, la cité, le château, la colline de l'Esvière, se présentent à vos regards qui, bientôt errant sur les vastes prés au milieu desquels la Maine s'enfuit vers la Pointe, passent les collines, leurs riches plantations et leurs maisons nombreuses, pour aller se perdre au milieu de cette tendre verdure bleuâtre des saules, qui vous indique de deux lieues les rives joyeuses de la Loire. ”

“ Au milieu de ces travaux, auxquels il faut joindre une quantité innombrable de bustes et de médaillons reproduisant les traits des savants ou artistes les plus célèbres du siècle, David sculptait deux œuvres d'une importance extrême, l'arc de triomphe de Marseille, dit Porte d'Aix, et le fronton du Panthéon.
Cette nomenclature assez étendue pour lasser la patience, chacun peut la faire à peu près complète sans sortir d'Angers. Non content de nous doter de sa gloire, David n'a cessé d'envoyer pieusement à sa ville natale chacune des œuvres que créait son infatigable ciseau. ”

“ Enrichie par les offrandes que les pèlerins apportaient chaque jour aux châsses consacrées, l'abbaye de Saint-Serge songea, vers le milieu du XIe siècle, a étendre ses cloîtres qui pouvaient a peine contenir douze religieux et à revêtir son église d'une splendeur nouvelle. Vulgrin, né a Vendôme, moine, puis prieur de Marmoutiers, fut appelé en Anjou par le comte Geoffroy-Martel qui, digne appréciateur de ses lumières, le nomma abbé de Saint-Serge. ”

“ Autrefois, la grande quantité de briques employées dans les constructions de notre cité, avait fait nommer Angers la ville rouge, tout comme le Mans, Poitiers et Limoges. Au XIIIe siècle, ceinte de murailles sombres, dominée par une forteresse plus sombre encore, et voyant l'ardoise, assez récemment exploitée, s'emparer de tous ses toits, elle reçut le nom de ville noire, que nos constructions modernes auront bientôt sans doute achevé de rendre tout-à-fait injuste pour elle. ”

“ C'est là le lieu de prédilection des Angevins; les dimanches, les jours de fête, ils s'y portent en foule; et les autres jours vous ne verrez jamais circuler a vide les omnibus qui parcourent incessamment la magnifique route qui le sépare d'Angers.
Située a environ quatre kilomètres d'Angers, la ville des Ponts-de-Cé forme une longue rue de plus d'une demi lieue, traversant, sur un magnifique pont nouvellement conslruit, le canal de l'Autnion et trois larges bras de la Loire; de ces ponts, on jouit assurément d'un des plus magnifiques spectacles qu'offre le cours de ce beau fleuve. ”

“ Ce fils de notre comte, ce roi d'Angleterre, dont le surnom s'étendra à toute une dynastie, c'est Henri II, qui bientôt devint également comte d'Anjou, après avoir enlevé par la force des armes cette dignité à son frère Geoffroy-Plantagenet lime. — Que de riches provinces étaient alors en la possession de ce prince ! Et, comme si ces vastes domaines ne suffisaient pas à sa domination, il fit la conquête de l'Irlande et la réunit à l'Angleterre. ”

“ Ce jardin est aujourd'hui une
promenade charmante : un ruisseau d'eau vive augmente sa fraîcheur et varie ses aspects. Sa richesse en végétaux classés est remarquable.
Deux fort belles serres lui conservent le trésor de nombreuses plantes exotiques. Une salle s'y ouvre aux collections et aux cours donnés par le directeur. Derrière cette salle, la vieille chapelle Saint-Samson se cache sous le lierre. Les outils de jardinage qui encombrent son entrée se dressent contre les débris peints d'un arc de triomphe élevé en 1814, route de Saumur, pour l'entrée du duc d'Angoulême à Angers. ”

“ Nous ignorons si la cloche de nos Récollets d'Angers était, elle aussi, de duvet contrepoincté, mais nous savons qu'elle suffisait pour les éveiller à l'heure du dévouement et du zèle. Une maladie contagieuse ayant, au commencement du XVIIe siècle, envahi la ville d'Angers, et le clergé de notre cité ne pouvant suffire aux soins qu'exigeaient les nombreux malades de chaque jour, des religieux de la Baumette furent appelés, et, en 1640, ils commencèrent à bâtir leur demeure, qui joint l'église d'aujourd'hui. ”

“ C'est à cette époque que Louis II épousa Yolande d'Aragon, princesse du sang espagnol, dont le nom sera toujours cher à notre contrée. Yolande habitait le château d'Angers. Elle a fait construire, dans la principale cour de cet édifice, une charmante chapelle en style ogival, qui, devenue étrangère au culte, mais ornée encore de ses écussons et d'une partie de ses peintures, forme aujourd'hui une riche salle d'armes.
On se souvient que la chapelle de l'Esvière, monastère fondé par Geoffroy-Martel, a été également reconstruite par Yolande d'Aragon. ”

“ La règle de saint Benoist, apportée du MontCassin et établie en Anjou dans le VIe siècle, par saint Maur, ne fut pas tout d'abord introduite dans le couvent de Saint-Aubin, occupé alors par des clercs vivant en communauté. Mais en 966 le relâchement de la conduite de ces religieux était devenu tel que Néfinques, alors évêque, d'accord avec le comte Geoilroi Grisegonelle, si célèbre par sa vaillance, et Adèle, sa femme, mit à leur place des moines bénédictins. A dater de
ce changement, le monastère vit s'accroître chaque jour sa renommée et ses richesses. ”

“ Près de la partie la plus élevée s'ouvre une salle servant d'annexe au musée d'histoire naturelle, et contenant une cheminée ornée de six compartiments en ogives flamboyantes. Une riche galerie ogivale orne la cour et achève de donner à cet édifice une haute distinction.
Rien qu'à voir cette riche demeure on devine que l'art, tout religieux autrefois, commence à tourner au siècle; que, riche de droits nouveaux, la bourgeoisie s'avance vers un bien-être ignoré jusque-là. ”

“ Pendant les quarante-trois ans de son épiscopat, il n'est pas de vertu qu'il n'ait montrée, de service possible qu'il n'ait rendu. Il a fondé (1684) le Mont-de-Piété d'Angers et est mort à quatre-vingt-douze ans, au milieu de marques de douleur et de respect qui allaient, dit un académicien du temps (1692) , jusqu'à l'invocation.
Le marquis de Létanduère (Henri-François des Erbiers) , chef d'escadre, commandeur de l'ordre de Saint-Louis, né à Angers (1682) , fut un des plus célèbres officiers de la marine française, au commencement du dernier siècle. ”

“ René, pour lui procurer un lieu de riante promenade, et en même temps pour accomplir un vœu dont son rétablissement était l'objet, fit bâtir sur un rocher baigné par la Maine et parfaitement en vue d'Angers, un couvent qui forme aujourd'hui une gracieuse maison de plaisance. Comme il se trouvait en ce lieu une grotte renfermant une image de sainte Madeleine vers laquelle le voisinage venait faire des neuvaines, René nomma, en mémoire de la sainte Baume de Provence, le nouvel ermitage petite Baume, ou Baumette. ”

“ Une nouvelle institution, fondée dans le même but, fit reconstruire cet édifice. La musique devait être le principal; la danse devait la suivre et rester l'accessoire. La réception de trop nombreux abonnés, la tiédeur qui en résulta chez quelques exécutants, cet esprit d'indifférence et même de division, qui, nous savons trop pourquoi, souffle depuis quelques années sur les arts et les plaisirs de tant de nos cités, amenèrent peu à peu la disette musicale, puis l'éloignement, puis enfin, le silence dans ces vastes salles où se sont passées tant de belles soirées. ”

“ La création des communes, hâtée dans une partie de la France par divers rois, et notamment en 1315 par Louis le Hutin, était à peine, à la fin du xve siècle, ébauchée dans notre contrée, tandis que dès le XIIe siècle notre comte Henri II, roi d'Angleterre, avait donné aux habitants de la Rochelle une charte de commune au nom d'Aliénor, sa femme, duchesse d'Aquitaine. Quelques habitants se bornaient au xve siècle à se rassembler de temps en temps, dans une salle située au-dessus de l'ancienne porte Chapelière, pour y traiter des affaires que le duc d'Anjou avait pu leur confier. ”

“ La grande salle de l'évêché mérite à un haut degré l'attention. Elle présente ce motif tout spécial d'intérêt, qu'elle est un des rares monuments d'architecture civile antérieure à l'ogive, légué aussi intact par le moyen âge. Au-dessous de cette salle s'étendait naguères une vaste galerie ignorée de tous et remplie jusqu'à son faîte des plus prosaïques approvisionnements. Vers la fin de 1850, une commission présidée par Mgr l'Evêque fut chargée de nous rendre cette ancienne salle d'attente du palais, en lui donnant l'appropriation d'une chapelle. ”

“ Sortons maintenant de l'église et examinons cette riche façade, ces flèches légères qui forment, sans contredit, le principal trait de la physionomie de noire cité.
Cette façade présente un seul portail construit, pour la plus grande partie, dans le XIIe siècle. Il est décoré de quatre rangs de voussures concentriques et en retrait.
Au milieu du tympan est le Christ, entouré des symboles des quatre évangélistes et ayant sous ses pieds les ondes de cette mer transparente (mare vitreum) dont parle l'Apocalypse. ”

“ C'est la réunion , le total de ces trois rivières, que l'on nomme la Maine ; profond et riche cours d'eau qui traverse Angers, mais voit sa durée bien limitée, car, à deux lieues au-dessous de la ville, il va se perdre dans la Loire.
Tout-à-fait à la droite, on aperçoit de temps en temps des flocons de fumée blanche franchissant l'espace. C'est le passage du chemin de fer, qui, après avoir passé le Loir près de Briollay, traversera les sinuosités de la Sarthe près de Sablé, à Noyen et à la Suze, pour arriver au Mans. Vers la gauche, le pays est ombragé, touffu, tranquille. ”

“ Le feu conjuré au prix de bien des peines et bien des dangers, on reconnut que la flèche du sud était calcinée a sa base et menaçait ruine. Plus on sondait le mal, plus on le croyait profond. Un membre du conseil des bâtiments civils prononça un arrêt que la prudence rendait peut-être nécessaire : il fallut abattre ce qui restait des flèches et les reconstruire, ainsi que la coupole écroulée.
Que l'on imagine le temps, les précautions, les sacrifices nécessaires pour une pareille restauration!
Comment ne rien changer aux proportions, a la physionomie de chaque partie de l'édifice? ”

“ La nef de Saint-Serge est évidemment beaucoup plus moderne que le reste de l'église : elle ne date que du XVe siècle. Elle est très large, tandis que ses bas-côtés si malheureusement badigeonnés en jaune, sont très étroits. D'énormes piliers carrés, ornés de nervures prismatiques, soutiennent des arcades ogivales dans lesquelles sont inscrits des cintres romans. Au-dessus règne une corniche ornée de sculptures du travail le plus délicat. ”

“ La cathédrale entière est ceinte d'une galerie qu'un chanoine a fait munir à ses frais d'une balustrade en fer. Cet ornement aurait coùté 30,000 livres.
En se plaçant près de l'orgue et en tournant ses regards vers le chœur, on aperçoit dans toute son étendue (90 mètres 47' centimètres) le hardi vaisseau de l'église, et on peut juger de tout l'effet produit par l'élégant baldaquin dont l'autel est surmonté. Ce baldaquin, élevé d'environ 17 mètres, bâti par l'architecte Antoine-Denis Gervais et son fils, et porté sur six colonnes en marbre rouge de Laval. ”

“ L'école peut aussi invoquer de loin plus d'une preuve de la pureté du goût que son enseignement inspire. Un élève que nous voyons d'ici achevant de tirer de trois tuffeaux grossièrement traversés par un pieu, la statue gracieuse d'un petit jardinier, est devenu au souffle et sous l'œil de David, le sculpteur Maindron, qui ainscrit son nom
parmi ceux de nos premiers artistes. Ses statues de Thésée, de Velléda et du Berger blessé, placées au Musée de notre ville, attestent son talent élevé et sa recherche incessante du progrès. ”

“ Malgré des combats de chaque jour et l'emploi de puissantes machines de guerre, le siège n'avançait pas. Déjà même les assiégeants voyaient chanceler leur résolution, lorsque Salomon, placé sur la rive droite de la Maine, imagina d'employer ses soldats à détourner le cours de la rivière. Il savait que les Normands portaient à leurs barques un attachement superstitieux, qu'elles étaient pour eux la fuite, le combat, la vie tout entière, et que donner aux ennemis la crainte de voir à sec leurs embarcations, était les frapper de découragement. ”

“ C'est alors que Geoffroy fonda dans la ville de Vendôme l'abbaye de la Trinité, qu'il dota richement et dont l'église, rebâtie, est encore le plus bel édifice religieux de la contrée.
Pour fixer dans sa ville même le souvenir de la création dont il venait de favoriser Vendôme, Geoffroy y fonda une succursale de son abbaye de la Trinité et plaça ce nouveau monastère à l'Esvière. C'est vingt ans environ après leur établissement que nous voyons les Bénédictins de ce lieu passer avec le seigneur de Sablé le contrat d'acquisition dont nous avons parlé plus haut. ”