Célestin Port

“ La Loire, qui coupe en deux profils distincts la physionomie du pays, y crée au cœur un large courant de vie, où tout converge du sol et du ciel pour s’y animer. Là l’horizon s’ouvre à pleine vallée et la vue, pour peu que le printemps et le soleil s’y prêtent, n’est qu’une fête le long des eaux semées d’îles et sur les deux rives, chargées d’églises, de cottages et de moissons. ”

“ À la veille même de la Révolution aussi prochaine qu’inattendue, toute une élite est debout, qui l’heure venue paie d’exemple, à Angers, aux Rosiers, à Saumur, à Segré, à Baugé, dans tous les principaux bourgs, aussitôt pavoisés. Les noms chers à l’Anjou de 1790, les Joubert, Farran, Berger, la Révellière, Duboys, Jubin, Merlet, Moreau, Boullet, Coullion, Leterme-Saulnier, Delaage, réapparaissent en pleine lumière, associés aux noms de jeunes hommes, les Tessié, Chevré, Guibert, Chollet, Desvarannes, Giraud, Marcombe, Grille, Mordret, Freslon, Bordillon, Bodin, tant d’autres ! ”

“ L’artiste et l’homme d’étude n’ont qu’à marcher pour trouver à chaque pas les traces antiques et les souvenirs et debout encore, — à côté des grands monuments du Moyen Âge ou de la Renaissance, qui comptent au premier rang dans le trésor d’art de la France, Montreuil-Bellay, Cunaud, Fontevraud, Montsoreau, Durtal, Serrant, Brissac, — tant de vieux manoirs de guerre à demi-écroulés, tant de coquettes gentilhommières, tant d’églises rustiques [163] , qui gardent pour le curieux leur enseignement inattendu. ”

“ Pendant ces dix années d’épreuves et d’angoisses, le Maine-et-Loire, le cœur en proie à une horrible guerre civile, reste dans ses parties vives le passage et le refuge de toutes les misères qu’y refoule toute crise, apportant la faim, la terreur et l’exaspération qui les suit. ”

“ Les dernières années du XIVe siècle, les premières du XVe siècle s’annoncent pourtant plus clémentes. La cour d’Anjou réside au château d’Angers. Charles, comte du Maine, y meurt le 19 mai 1404 ; Renéy naît le 16 janvier 1409. La guerre fait rage à distance et, quand elle se rapproche il semble que la fortune subisse une loi nouvelle. Le duc de Clarence en 1420 vient de se faire tuer avec sa noblesse dans la vallée du Vieil-Baugé et le cœur de la France en tressaille d’un espoir depuis longtemps inconnu. ”

“ On lui doit la levée Besnardière construite, la promenade de la Turcie des Capucins établie, la place St-Maurille agrandie de tout le cimetière de St-Pierre, le lit de la Maine débarrassé de rocs dangereux, la voie neuve des Treilles élargie, une machine hydraulique installée pour le service de la fontaine Piedboulet, et un plan général d’Angers dressé avec l’indication des alignements qui devaient être définitifs et des travaux d’embellissement projetés. — Son écusson portait pour armoiries : d’or au bucher au naturel enflammé de gueules, au chef de même, chargé d’une étoile d’argent ”

“ Agnès, dite la Belle Agnès, est l’héroïne d’une légende d’autant plus curieuse qu’il est possible d’y faire la part de la fiction et celle de la réalité. Suivant la tradition populaire, transmise par les chroniqueurs du xvie siècle et acceptée depuis par tous les angevins, cette dame riche et belle, éprise et jalouse d’un chanoine de Saint-Laud, lui fit par trahison, pour s’assurer contre ses infidélités, une blessure dont il mourut. ”

“ Sauf sur les confins lointains de la Bretagne ou des Mauges chaque ferme s’habitue à cultiver son lopin privilégié de vignoble, qui garnit à suffisance pour les besoins de l’année le petit caveau de la famille ; — et partout où domine la vigne, règnent avec elle et par elle l’aisance et la cordialité. Que de fois, dans mes courses, n’ai-je pas entendu dire : « Ici ni bourgeois ni pauvres ; tout vit à l’aise, en travaillant. » ”

“ Cette royale donation faisait d’elle une des principales bienfaitrices de l’abbaye Saint-Aubin, qui garda une vénération particulière pour sa mémoire. À gauche du grand autel, dans l’église, se voyait son tombeau, long de sept pieds, élevé à deux pieds de terre, et, par dessus, la statue de la comtesse, couchée, les mains jointes : « Elle nourrissait les pauvres, aimait les chastes, fuyait les débauchés, traitait d’amis les hommes sobres. Dire le bien qu’elle a fait est impossible, » s’il faut en croire l’épitaphe qui se lisait sur ce monument. ”

“ À cette élite, ni si terne après tout ni si vulgaire, la Science associe de nos jours les noms de Chevreul et de Béclard, et l’Art, qui aurait le droit d’évoquer le souvenir de plus d’un glorieux maître inconnu, se contente d’ajouter un rayon suprême en rappelant l’œuvre de David d’Angers. ”

“ Sans remonter aux temps héroïques de la Gaule, nul renom de chevalerie au xiie siècle n’égalait celui des Angevins en hauts faits de guerre, et il n’y a pas si longtemps que ces prouesses-là ont de nouveau étonné le monde et affirmé vivante encore la race des Dumnacus, des Foulques Nerra, des Geoffroy Martel, des Desroches, des Cossé, des St-Offange, des Ogeron, des Cathelineau, des Bonchamps, des Delaage, des Desjardins, des Du Petit-Thouars. C’est à Angers, sur le tertre St-Laurent, que pour la première fois l’hérésiarque Bérenger proteste au nom de la raison humaine contre les mystères ”

“ Du Layon aux confins du pays de Rezé, de la Loire à la Moine, s’étendait un vaste territoire, les Mauges, inscrit par l’Empire dans l’Aquitaine et dépendant du Poitou et de l’Évêché de Poitiers, mais par sa position écartée du centre de la cité, entre les efforts de peuples rivaux, destiné à être disputé sans cesse et dépecé par Conquête des Maugesles gens de guerre. ”

“ Dans le désarroi ou l’absence des pouvoirs lointains, chacune d’elles se concentre dans un groupe fortifié, à l’abri d’une étroite enceinte, pour faire face aux plus prochains dangers. Tous les promontoires de la Loire se hérissent de refuges et de vedettes en armes, et pendant que les Goths d’Alaric débordent jusqu’au Saumurois mais s’y arrêtent, sans le dépasser, de l’ouest montent les barques des Saxons d’Odoacre, qui s’installent à demeure dans les îles et bientôt à Angers même. ”

“ Absalon, moine de Saint-Florent-le-Vieil, était né au Mans et s’y réfugia lors du pillage de son abbaye par les Normands. La légende raconte que les moines de Tournus, dépositaires des reliques de Saint-Florent, ne s’en voulant point dessaisir, il alla s’y présenter comme infirme et boiteux, sut inspirer confiance à l’abbé et en peu de temps nommé maître d’école, chantre, sacriste, armoirier, reçut la garde du trésor. ”

“ Un décret du 1er août ordonne, sur le rapport de Barrère, la transportation en poste sur la Loire de l’armée de Mayence, l’organisation de corps de tirailleurs et de pionniers, l’envoi de matières combustibles pour incendier les bois, les taillis, les genêts, la destruction des forêts et des repaires, l’enlèvement des récoltes, des bestiaux, le transfert, « avec tous les égards dus à l’humanité, » des femmes, des enfants, des vieillards dans l’intérieur de la République. ”

“ René pourtant, le duc populaire moins par ses bienfaits que par ses propres infortunes, était de retour de ses vains combats et venait en 1445, par leRéunion de l’apanage mariage de sa fille Marguerite avec le roi Henri VI d’Angleterre, de rattacher la branche d’Anjou-Sicile au vieux tronc d’Anjou-Plantagenet. Il n’apparaît guère, malgré les beaux sentiments qu’on lui prête, de son affection si vive pour son duché d’Anjou, où il ne s’arrête que par intervalles, sans longs séjours, comme en un pays épuisé. ”

“ Mais dès avant le milieu du Xe siècle, le fief est véritablement constitué et se transmet, en suivant la loi fondamentale de la succession féodale, dans des mains de toute vaillance et de toute âpreté [44] .
Les comtes d’Anjou tiennent leur pouvoir des chefs militaires du duché de France et se reconnaissent d’eux à tout devoir. Quand leur suzerain Eudes ceint la couronne (888) , une monnaie d’argent, frappée à Angers, semble en célébrer la gloire avec sa légende, encore unique : † Odo est rex [45] . ”

“ La culture des lins et des chanvres, répandue dès le XIIIe siècle et jusqu’alors exploitée au profit surtout des fabriques du Maine et de la Normandie, s’est emparée aussi à demeure de la haute et basse vallée par la création à Angers en 1649, à Beaufort en 1750, de manufactures de toiles à voiles, protégées de près et réunissant bientôt, sous les mêmes privilèges royaux et une direction unique, 8 000 ouvriers et 200 métiers battants. ”

“ C’est seulement après la mort de Syagrius, le « roi » des soldats romains dispersés entre la Somme et la Loire, que l’Anjou tombe directement sous la main des Francs. Il échoit, après Clovis (511) , à Clodomir avec Orléans, Tours et le Mans, puis au roi d’Australie Théodebert (534-547) et à son fils et successeur Théodebald (547-558) , qui tous deux y vinrent plus d’une fois visiter le glorieux [23] saint Maur. Clotaire aussi, leur héritier (558-561) , fier d’être plus riche et plus puissant qu’eux [24] pour mieux honorer le grand apôtre, l’appelait souvent auprès de lui comme conseiller. ”

“ Déjà l’on annonçait une « explosion prochaine et menaçante dans toutes les campagnes », en signalant surtout Montfaucon, Tilliers, Gesté, St-Germain comme des foyers d’insurrection attisés par les réfractaires. Le concours des gardes nationales de Cholet et d’Angers, avec deux canons, à Chemillé, à Jallais, à Cholet, surtout l’envoi aux points menacés de détachements de 25 à 30 maîtres-cavaliers calment pour un temps le pays et provoquent même des protestations fraternelles. Les troupes à peine parties, des rumeurs sourdes courent de nouveau le pays ; l’annonce de miracles affole les têtes ”

“ D’autre part le roi Philippe de Valois avait racheté en mars 1330 de la famille de Craon la charge d’Anjou qui redevint une fonction à vie et n’en donnait pas moins au titulaire l’autorité de « chef de la justice du pays » . La fonction, étant devenue au XVe siècle, par la suppression de la Chambre des Comptes et du Conseil ducal, une simple charge d’épée, n’obligeait plus à résidence et ne gardait d’autre office que de présider les assemblées générales ou les revues de la Noblesse. ”

“ C’est l’époque des grands bains de Frémur, de Mûrs et de Bagneux, du théâtre et des bains de Gennes, des constructions de Nombault, du temple des Châtres, des débris confus de Chênehutte, de Lézon, des tombeaux des Terres-Noires, aux portes mêmes d’Angers, dont le cimetière jusqu’alors païen se transfère alors à portée de l’église-mère dans le cœur actuel de la ville, — sans que nulle part, — Angers excepté, — aucune inscription ait pris jour dans les fouilles [20] . ”

“ Celles de droite, commandées par Bard, Duval, Grignon, Crouzat, se dirigent de Brissac à Parthenay par Bressuire, Concourson, Vihiers. Turreau avec Carpentier et Huché descend de la Loire sur Beaupréau, Chemillé, Cholet, Maulévrier, ralliant de l’ouest d’autres bandes. Le pays devient un désert, où les premiers, sous le fer et sous le feu, périssent les patriotes. Tout ce qui peut fuir se réfugie dans les bois, bientôt ouverts aux fouilles et saccagés ; tout ce qui peut combattre reprend avec horreur la pique ou le fusil. ”

“ « Le royaume [51] , — la monarchie d’Anjou, » comme l’appellent les contemporains, un instant se divise en passant dans la famille des vicomtes d’Orléans ou du Gâtinais, aux deux petits-fils de Foulques, mais se retrouve entièrement bientôt aux mains de Foulques Réchin, qui laisse s’en détacher le Gâtinais et la Saintonge pour reporter toutes ses visées vers le Maine. Son fils en épouse l’héritière et dès 1110 ajoute ce puissant comté à ses comtés d’Anjou et de Touraine, qu’il devait délaisser pour aller ceindre la couronne des rois de Jérusalem. ”

“ Le désastre est complet. Le passage de la Loire, le 18 à Saint-Florent, le 19 à Ancenis, ouvre une carrière, dès lors sans espoir, au reste des combattants, qui, arrêtés sur la route d’Angers, se retournent par Candé et Segré sur Châteaugontier et Laval, errent vers Granville et Dol, pour revenir se heurter aux héroïques murailles d’Angers et par Bauné, Baugé, la Flèche, le Mans, se faire exterminer à Savenay. ”

“ C’est un des plus anciens fonds d’ardoise exploités de l’Anjou. Dès le commencement du ixe siècle, son nom indique l’antiquité de la perrière. Le comte, qui y percevait un revenu, donna la terre en propriété à l’abbaye Saint-Nicolas, qui, en 1433, acquit du nouvel évêque de Séez, Thibault, la métairie voisine des Hautes Adesières et y constitua un fief important. L’exploitation s’en continua sans doute, comme partout, par diverses tentatives, à longs intervalles, selon les moyens du temps et des ouvriers. ”

“ Les bandes rassemblées par Dandelot dans la vallée de Beaufort parviennent à franchir la Loire aux Rosiers, pillent Montreuil-Bellay sous les yeux des catholiques campés à Doué, puis Saint-Florent et Chalonnes et se répandent dans les Mauges.
La victoire de Montcontour (3 octobre 1569) abrite un instant l’Anjou et y ramène le jeune roi (janvier 1570) , qu’y retient pendant deux mois la levée d’un emprunt forcé sur les riches ou « aisés » . ”

“ Dès le IIIe ou le IVe siècle on y voit établi un cantonnement de lètes d’origine scythique, les Tiphales, qui donnent leur nom à une région, la Tiphalie, plongeant au loin dans les terres intérieures mais au VIe siècle encore abordant la Loire. C’est dans son ressort, à Chantoceaux, qu’en 564 un ancien duc Franc, Austrapius, réfugié dans les ordres sacrés, se créa, malgré les habitants, un diocèse éphémère, un évêché viager [49] . ”

“ La guerre du Bien public y amène presque aussitôt à diverses reprises l’armée royale et en 1464 le roi lui-même, que sa piété de haute politique intéresse à tant de pèlerinages, à Béhuard, au Puy-Notre-Dame, à Ste-Émérance de la Pouèze, à la Vraie-Croix de St-Laud d’Angers. Dès 1471 le vieux duc est parti pour ne plus revenir et Louis XI surveille anxieusement son héritage. — Au premier bruit d’un testament qui léguait l’Anjou à Charles du Maine (22 juillet 1474) , la saisie fut ordonnée du duché et René dénoncé au Parlement. ”

“ Le refus de l’hommage dû par le vassal à son suzerain met aux prises les deux rois de France et d’Angleterre, et Philippe-Auguste vainqueur confisque au profit de son domaine la Touraine, la Normandie, le Maine et l’Anjou (1204) .
Toute une organisation de société nouvelle s’est fondée pendant ces luttes et fonctionne en pleine vie, au sortir d’âges confus, qu’à peine quelques lueurs éclairent. Pendant dix siècles tout manque ou peu s’en faut. ”