Adrienne Le Couvreur

“ Mlle Le Couvreur fut donc, de l'aveu de tous ses contemporains, une des plus grandes tragédiennes de l'époque : elle occupa dans la faveur publique une place égale à celle de sa devancière, la Champmeslé ; et après sa mort, la gloire de la Dumesnil et de la Clairon ne parvint pas à éclipser la sienne. Et pourtant ce qui fait d'elle une figure à part dans l'histoire du théâtre, c'est moins encore l'actrice que la femme. ”

“ C'est celui de l'accusée elle-même, à son lit de mort. La duchesse de Bouillon en effet, plus jeune qu'Adrienne, ne devait pourtant lui survivre que peu d'années. Elle mourut à Paris, le 31 mars 1737, à trente ans. Avant d'expirer, repentante de ses égarements et des scandales qu'elle avait donnés, elle voulut faire, à haute voix, sa confession générale, devant ses amis et toute sa maison. Et ce jour-là encore, le dernier de sa vie, elle dit son innocence en ce qui concernait la mort de Mlle Le Couvreur. Ainsi que la justice, l'impartiale histoire a ses balances. ”

“ Mlle de Seine, un peu plus jeune que Mlle Le Couvreur et tenant le même emploi, avait d'ailleurs assez de talent pour s'impatienter de marquer le pas derrière une camarade, quelle qu'elle fût, et elle monta par la suite, sous son nom nouveau de Quinault Dufresne, au rang des meilleures actrices du Théâtre-Français. Mais elle ne fut pas la seule contre qui Adrienne, au moins dans les premiers temps, eut à défendre sa gloire naissante : et cela sans doute n'était pas pour déplaire à la vaillante interprète du poète qui a dit :
A vaincre sans péril on triomphe sans gloire. ”

“ La sévère histoire pourrait flétrir d'un mot la Champmeslé, la Desmares, la Du Clos, la Gaussin, la Clairon, la Dumesnil, la Raucourt; j'en passe, et des moins dignes. Seule entre ses égales, Adrienne Le Couvreur me paraît avoir porté au théâtre les vertus de la femme supérieure, une âme droite, élevée, sérieuse, tendre et raisonnable à la fois'.
i. « Incomparable dans l'art de représenter les passions,
« Un honnnête homme » , a dit Sainte-Beuve, et je crois qu'il n'exagère pas. Adrienne eut des amants, sans doute, et la passion fut certes un des facteurs nécessaires de son génie ”

“ Lettres d'Adrienne Le Couvreur, publiées pour la première fois, avec une notice et des notes, par Georges Monval. Paris, Pion, Nourrit et Cie (Bibliothèque elzevirienne) .
VI
COURONNE POÉTIQUE D'ADRIENNE LE COUVREUR
A MADEMOISELLE LE COUVREUR'.
('7'9) Adieu, divinité du parterre adorée,
Vous, Iris, que le Ciel envoya parmi nous Pour unir à jamais Minerve et Cithérée, Et la vertu sincère aux plaisirs les plus doux !
Faites le bien d'un seul et le désir de tous ; Et puissent vos amours égaler la durée De la pauvre amitié que mon cœur a pour vous ! ”

“ Les Grâces en habit de deuil Chanteront des hymnes divines Tous les matins sur ton cercueil. Sophocle, Corneille, Racine Sans cesse répandront des fleurs, Tandis que Jocaste et Pauline Verseront un torrent de pleurs.
Un poète anonyme s'écrie :
Pourquoi donc s'informer où gît la Le Couvreur ? ”

“ C'est le propre de la légende de triompher toujours de l'histoire. Et l'aventure de la duchesse de Bouillon le prouverait s'il en était besoin : le destin de cette grande dame était de passer, aux yeux de la postérité, pour avoir empoisonné la malheureuse Adrienne Le Couvreur. Un certain nombre de ses contemporains l'ont insinué ; quelques-uns, Mlle Aïssé entre autres, l'ont affirmé. De nos jours, le théâtre s'en est mêlé. Des milliers de spectateurs ont applaudi, à la Comédie-Française, le célèbre drame de Scribe et Legouvé ”

“ Vers pour mettre au bas de l'EStampe d'Adrienne Le Couvreur en Cornélie : J'eus trois dons que jamais l'Art tout seul ne rallie, Le Terrible, le Tendre, et le Majestueux.
J'ai fait redouter Athalie, Plaindre de Phèdre en pleurs l'amour incestueux, Et sous ces nobles traits admirer Cornélie,
QUATRAIN Pour le portrait de Mik Le Couvreur
Seule de la Nature elle a su le langage. ”

“ Des chantiers de bois et des cabarets ont occupé, jusqu'à la fin du XVIIe siècle, la partie de la rue du Bac comprise entre le quai d'Orsay et la rue de Lille. Les manuscrits de Beffara, dont les originaux ont été brûlés en 1871, à l'Hôtel de Ville, contenaient sur ces chantiers de curieux renseignements. C'est dans l'un d'eux, situé près des rues de Grenelle et de Bourgogne, qu'Adrienne Le Couvreur fut clandestinement enterrée en 1730 (1) , par les soins de son ami M. de Laubinière, le curé de Saint-Sulpice, l'abbé Lauguet (2) , ayant refusé la sépulture ecclésiastique. ”

“ Ce fut dans son jardin d'Asnières que le mari de la Champmeslé, mort subitement le 22 août 1701, et repoussé par Saint-Sulpice, sa paroisse (il demeurait ruedeCondé) , fut inhumé le lendemain.
2. Voir plus loin, page 79.
funèbre d'Adrienne Le Couvreur, composé par Voltaire lui-même.. (V. p. 67.) Ce fut là toute la protestation de la Comédie et des auteurs.
Quel fut le rôle du lieutenant de police en cette affaire, qu'il eut probablement ordre d'étouffer? Que!
était ce M. Laubinière, témoin de l'enfouissement, et qu'on a donné comme un parent ou un ami d'Adrienne? ”

“ Les intimes de Mlle Le Couvreur, ceux qui, depuis des années, la voyaient pour ainsi dire chaque jour, ceux-là même qui l'assistèrent pendant sa courte maladie, n'ont jamais cru qu'elle fût morte par le poison. Et Voltaire, l'un d'eux, n'a pas hésité à mettre la duchesse de Bouillon hors de cause dans la note suivante, écrite et signée par lui : « EUe (Adrienne) mourut entre mes bras d'une inflammation d'entraiues ; et ce fut moi qui la fis ouvrir. Tout ce que dit Mlle Aïssé
sont des bruits populaires qui n'ont aucun fondement. » ”

“ Franchissons le portail voûté, pénétrons dans la cour, sur laquelle s'ouvrent l'écurie, la remise et la cuisine. Montons par le grand escalier au premier étage ; puis, ayant traversé une antichambre et un passage servant de garde-robe, soulevons une portière de tapisserie et poussons la porte. Entrons, mais avec respect : c'est dans cette chambre, jadis celle de la Champmeslé, maintenant celle de Mlle Le Couvreur, qu'est mort leur dieu : Racine (2) . ”

“ Adrienne était un peu triste, maladive et mélancolique ; c'était une nature tendre, avec un grand fonds de raison.
N'oublions pas, d'ailleurs, que ces lettres n'étaient pas destinées à la publicité. En octobre 1727 (voir la lettre XXVIII) , n'écrit-elle pas elle-même : « Est-il question de faire des épîtres à imprimer? Quand il est question d'écrire à mes amis, je ne songe jamais qu'il faille de l'esprit pour leur répondre. Mon cœur suffit à tout, je l'écoute, et puis j'agis; et je m'en suis toujours bien trouvée. » ”

“ V, p. 215, sous le nom de Voltaire, et le titre de Le tombeau d'Adrienne Le Couvreur, cette pièce est de René de Bonneval et se trouve dans les Mémoires pour servir à l'histoire de la calotte, in-12, 1732, troisième
Ombre illustre, console-toi, En tous lieux la terre est égale. ”

“ Le Mercure de France lui consacrait aussitôt un long et élogieux article nécrologique, reproduit presque textuellement par les Nouveaux Amusements sérieux et comiques (1736) et par Titon du Tillet dans son Supplément au P amasse rançois (1743) : « Le Théâtre-Français vient de faire encore une perte des plus grandes qu'il pût faire en la personne d'Adrienne Le Couvreur, morte d'un flux de sang en peu de jours, le lundi 20 de ce mois3. » ”

“ Philippe Poisson le fils, un ancien camarade, écrivit contre Mlle Le Couvreur une petite pièce, l'Actrice nouvelle, qui, envoyée sans nom d'auteur, lue et reçue le 27 septembre 1723, ne fut jamais jouée, Adrienne ayant eu— dit-on — le pouvoir d'en empêcher la représentation 2.
Quinault l'aîné, l'un des semainiers, qu'on rencontre toujours là où il y a une querelle à faire à la tragé-
autant. Arouët lui dit : « Monseigneur, vous ne croyiez pas avoir tant de crédit. » ”

“ Mais pouvait-il lui refuser l'entrée du cimetière, ou d'une certaine partie du cimetière, accordée même à l'auteur du Tartuffe et, sur cette paroisse même, à Rosimond mort sans confession (1686) , à la Champmeslé décédée sur la paroisse d'Auteuil (1698) , et plus récemment aux comédiens (1686) , (1698) , et plus récemment aux coméd i ens Lavoy (1726) et Le Grand (1728) ?
Et non seulement la sépulture religieuse, mais fait unique dans l'histoire du théâtre ! — toute sépulture fut refusée à Adrienne Le Couvreur, qui n eut pas même une bière pour dernier lit. ”

“ Adrienne y fut invitée, sans doute grâce à Fontenelle, depuis longtemps son intime. Et ses débuts sur cette scène du monde, plus redoutable pour la comédienne que l'autre scène, lui furent si favorables qu'en un moment la futilité des gens du bel air, ainsi qu'il arrive souvent, passa d'un extrême à l'autre. Ce fut de l'engouement. Toutes les femmes qui avaient un salon voulurent avoir chez elle l'actrice en vogue et recherchèrent l'honneur et l'agrément de sa société. ”

“ Les deux rivales y étaient en présence : Mlle Du Clos jouait Inès; Adrienne, Constance. Voltaire et le comte de Verdun assistaient à la première, et voici ce qu'écrivait, en juillet, l'auteur anonyme des Sentiments d'un spectateur françoïs sur la nouvelle tragédie d'Inès de Castroi : « Mlle Le Couvreur a joué le rôle de Constance avec dignité et délicatesse : on lui reproche la monotonie, mais cela vient de ce qu'elle ne joue parfaitement que les endroits où le sentiment domine. Dans ces morceaux, elle est au-dessus de tout ce que j'ai.
jamais entendu. » ”

“ Il ne quittera pas la pauvre Adrienne, dont il se sent si tendrement, si uniquement aimé. Mais, tout en évitant l'inélégance de rompre, il se glissera hors de ses chaînes de fleurs, il retournera avec délices à l'inconstance, sa vraie nature. Et de ce jour, maîtresse trompée comme une femme légitime, l'actrice célèbre, de plus en plus amoureuse, commencera à gravir son calvaire : elle en arrivera à écrire à un ami en un jour de larmes « qu'elle sait trop par expérience qu'on ne meurt pas de chagrin ». ”

“ HÉRODE ET MARIAMNE (IO avril 1725) ; elle eut alors vingt-huit représentations1 , accompagnée, à partir du 18 août2, d'une petite pièce en vers, l'INDISCRET, la première comédie de Voltaire, dans laquelle Adrienne créa le rôle d'Hortense (six représentations) . Mlle de Seine, qui avait débuté le 5 janvier 1725, jouait Salomé dans Hérode3, et Vol-
1. Une Épitre à M. de Voltaire sur sa Mariamne, qui parut alors, disait d'Adrienne Le Couvreur : « Sans elle l'on verrait la scène sans vigueur, « Et Melpomène prète à tomber en langueur. » ”

“ Après neuf années, la célèbre comédienne, bien que touchant à peine à l'automne de sa vie de femme, n'était plus pour lui qu'une vieille maîtresse, aux charmes usés. Elle disparue, il est probable qu'il n'attendit guère pour retourner aux filles d'Opéra, et à ces passades de fortune qui semblaient être pour lui tout l'amour. Plaignons la pauvre Adrienne et son ombre, prématurément descendue aux rives souterraines. Mais ne soyons pas trop sévères pour l'illustre et oublieux amant. ”

“ Adrienne, bouton qui, peu à peu, s'épanouissait en rose, jeune talent qui marchait d'un pas sur vers la célébrité, n'eut pas moins de succès dans la brillante capitale lorraine que dans la bourgeoise cité flamande : tout de suite elle fit les délices de la cour ducale. De beaux seigneurs s'empressèrent autour d'elle ; et comme elle était revenue de la superstition de ne jeter les yeux que sur ses pareils, elle ne se fit point faute d accueillir ces hommages, tout en gardant honnêtement son cœur au camarade Clavel. ”

“ Le lendemain lundi, 25 juillet, Mlle Le Couvreur, après avoir pris conseil de ses amis, se renditau Luxembourg avec Mlle Lamotte et un intime, et y trouva l'abbé, qui lui dit qu'il se croyait obligé de lui donner avis qu'on voulait l'empoisonner. Elle lui demanda si
cette menace ne venait pas de l'Opéra — Non. —
Cela vient donc de l'hôtel de Bouillon ! — Elle lui dit qu'il fallait garder le silence, et qu'elle aUait consulter un habile homme pour savoir ce qu'elle aurait à faire, et que le surlendemain il n'aurait qu'à venir chez elle et qu elle lui dicterait sa conduite. ”

“ La voici. L'envie que j 'avais de connaître la Le Couvreur m'a fait imaginer un moyen pour avoir entrée chez elle : le voici. J'ai feint d'avoir un secret à lui découvrir lequel était de ce qu'on devait lui jouer un tour qui ne lui serait point avantageux. Elle me demanda avec transport lequel était, je ne voulus lui rien découvrir, n'ayant dans le fond rien à dire. Elle me dit qu'elle n'avait rien à craindre, sinon de l'hôtel de Bouillon ou de l'Opéra : je la ”

“ Mme Sophie Gay, dans la livraison du Plutarque français consacrée à Adrienne Le Couvreur, parle aussi d'un « Recueil » de ses lettres.
n Elles ont été recueillies et publiées », dit enfin M. J. Bonnassies dans une note de la Lettre à Milord *** réimprimée par ses soins en 1870. « Quelques-unes sont remarquables ; elles témoignent toutes d'un noble cœur et d'une haute intelligence. » ”

“ « Le père de l'abbé Bouret — le trésorier de France à Metz — ayant réclamé des juges pour son fils, le Cardinal premier ministre demanda à Mme de Bouillon si elle voulait que l'on instruisît cette affaire,, parce qu'on ne pouvait le retenir en prison sans cela. Mme de Bouillon redoutait les éclaircissements ; et comme elle ne pouvait le faire assassiner à la Bastille, elle consentit à son élargissement... L'abbé a eu l'imprudence de rester à Paris. Il a disparu tout à coup ; on ne sait s'il est mort ; on n'en entend plus parler. Depuis cela, la Le Couvreur a été sur ses gardes... » ”