Charles Chasseloup-Laubat

“ Mais le général a des fils, et cet état d'esprit peut influencer la destinée qui les attend. Dans sa propre famille, son autorité est grande. On y est fier à bon droit de ses services; on y sera fidèle à sa mémoire avec un soin jaloux. Ainsi, lorsque pour garder le souvenir des principaux héros des guerres de l'Empire, on dressera des listes de noms à inscrire sur l'Arc de Triomphe, il arrivera que le nom de Chasseloup soit seul mentionné. ”

“ Durant la guerre, la marine allemande, encore faible, était demeurée inactive; quant à la
marine française, nos matelots avaient été adjoints à une armée de terre décimée et, grâce à l'artillerie puissante dont Chasseloup Laubat avait contribué à doter une flotte renouvelée, ils avaient constitué l'une des principales forces de la défense de Paris. Nos colonies, y compris la Cochinchine, avaient été partout préservées. Le principal mérite en revenait à Chasseloup Laubat.
Au cours de sa carrière, il n'avait jamais été un politicien de parti, ni surtout un homme de parti-pris. ”

“ Qu'on ne s'y trompe pas cependant, il ne faudrait pas ici confondre des conceptions individuelles et l'unité de vues nécessaire entre les membres d'un gouvernement. Celle-ci avait été difficile à réaliser. La lettre de Chasseloup Laubat du 10 décembre 1863, laisse apparaître les graves divergences qui s'étaient produites entre le ministre des Affaires Etrangères, d'une part, le ministre de la Marine et des Colonies, d'autre part. Ce dernier l'affirme : il y avait eu, — peut-on lire dans la communication qu'il adressait à son collègue, — « une dissidence complète entre nos deux Départements ». ”

“ Au lendemain même de la Révolution de Juillet, il est capitaine de la garde nationale et aide de camp de La Fayette. Une telle désignation était d'abord la manifestation publique d'une adhésion au nouveau gouvernement, mais elle permettait, en outre, de présager d'autres succès. A vingt-cinq ans, après avoir pris parti et s'être lui-même classé parmi les amis du régime naissant, Prosper de Chasseloup Laubat ne pouvait que souhaiter une sorte d'ascension que tout lui faisait espérer. ”

“ Romantisme et thésaurisation; le XIXe siècle qu'on a qualifié parfois de « stupide » s'est peut-être distingué, sous Louis-Philippe surtout, par un égoïsme imaginatif, tantôt profitable, tantôt illusoire. Cette fois, ce fut à des envoyés directs que le Gouvernement allait confier le soin de l'éclairer. Il choisit en qualité de « commissaire du roi » le baron Baude, à qui Prosper de Chasseloup Laubat obtint d'être adjoint.
Né le 17 février 1792, le baron Baude était un des auxiliaires les plus actifs de la monarchie de Juillet 1. ”

“ Chasseloup Laubat, qui observe et qu'on observe, ne peut se soustraire à l'influence de l'atmosphère. En détenant un pouvoir fragile, il n'est pas assez sûr du lendemain, — et peut-être n'est-on pas assez sûr de lui-même à l'Elysée dans l'entourage intime du Prince-Président où l'on se prépare à l'écarter des résolutions décisives, — pour qu'il marque déjà d'une empreinte personnelle des résolutions importantes. On est encore loin des jours brillants, comme aussi malheureusement de l'insouciance, du Second Empire. ”

“ La politique appelait au pouvoir des hommes nouveaux. Puis, les volontés s'affermissant, la Troisième République voyait se développer un magnifique mouvement d'expansion coloniale, encore qu'à l'extérieur l'horizon demeurât incertain, jusqu'au jour où la guerre de 1914-1918 vint mettre en jeu le sort même de la patrie. En réalité, en reconstituant à la France un empire qui est devenu l'une de ses forces, on avait repris le programme de Chasseloup Laubat, on avait presque toujours appliqué ses idées, souvent sans savoir que l' on continuait l' œuvre dont il avait tracé les grandes lignes. ”

“ Nommé ministre de la Marine et des Colonies le 24 novembre 1860, Chasseloup Laubat prend à peine le temps de s'installer rue Royale et de laisser passer, aux approches du 1er janvier, la fameuse trêve des confiseurs qu'il s'émeut aussitôt des conditions dans lesquelles se maintiennent à Saïgon des troupes affaiblies par le climat et numériquement sans force. Il va pourvoir d'abord au plus pressé, puis, notre action se développant, il entend bien que la
France ne perde pas le fruit de ses efforts et de sa ténacité. ”

“ Il appartint à une génération qui vit les révolutions se succéder, les gouvernements se renouveler en France après vingt ans ou quinze ans d'expérience, et même moins. Il y eut certainement chez beaucoup de ses contemporains, sous l'influence de ces variations, une sorte d'éclectisme politique qui confina parfois à l'insouciance. Mais Chasseloup Laubat ne fut jamais un indifférent ou un tiède ”

“ Comme tous les sénateurs, il fut, après l'abdication de l'Empereur, nommé pair de France, le 4 juin 1814, et figura parmi ceux qui se prononcèrent contre la condamnation à mort du maréchal Ney. Il siéga constamment avec ceux de ses collègues qui s'opposèrent à toute réaction. Il fut appelé, en 1820, à la présidence du conseil de perfectionnement de l'Ecole polytechnique. H. de Chasseloup-Laubat est mort le 6 octobre 1833. Son nom est inscrit sur l'arc de triomphe de l'Etoile. L'Empereur, à Sainte-Hélène, eu parle comme de l'officier du génie le plus distingué qu'il y ait eu sous son règne ”

“ Cf. Mme Jules Baroche, op. cit., p. 300.
2. Cf. Martial de Pradel de Lamaze, L'hôtel de la Marine. Le monument et l'histoire, Paris, Plon, 1924, p. 236 et suiv.
dait, en 1867, qu'à oublier la liquidation douloureuse de l'expédition du Mexique, l'échec de l'affaire du Luxembourg, et les dangers de guerre auxquels depuis Sadowa la France était exposée. Chasseloup Laubat, depuis le début de l'année, n'était plus ministre de la Marine et des Colonies, mais il ne demeurait pas étranger à l'action gouvernementale. ”

“ Si Chasseloup se trouve trop démuni au ministère des Beaux-Arts, on pourrait le mettre aux Travaux Publics, où un orateur (il persistait à lui refuser le don de l'éloquence) n'est pas indispensable, et l'on placerait Talhouet 4 aux Beaux-Arts. Il y aurait encore une autre combinaison, ce serait de redonner à Chasseloup Laubat son ancien ministère de la Marine. Vous auriez ainsi un portefeuille de plus pour un homme nouveau, qui parle bien et qui pourrait
1. Papiers et correspondance de la Famille impériale, op. ”

“ M. de Chasseloup-Laubat fut appelé le 24 novembre 1860 au ministère de la marine, auquel furent rattachées les colonies. Depuis ce jour jusqu'au mois de janvier 1867, on peut dire que M. de Chasseloup-Laubat a à peu près réorganisé tous les services de la marine ; les cadres de l'état-major ont été augmentés, l'artillerie a reçu une organisation toute nouvelle. Il en a été de même du corps du commissariat et du corps des médecins de marine ”

“ L'armée d'Afrique allait-elle juger admissible que, dans cette suite d'incidents, on parût improuver ou désapprouver l'attitude prise par l'un de ses chefs les plus distingués? L'agitation gagnait les uns et les autres parmi les collaborateurs militaires du général de Martimprey, plus ou moins hostiles aux « réformes civiles et impuissantes du prince Napoléon et de M. de Chasseloup Laubat », selon la pensée que l'un d'eux, le général Des-vaux, exprimerait, le 4 décembre, dans une lettre adressée de Constantine. ”

“ Dans ces heures de conversations prolongées, celui qui, Président de la République, avait déjà, comme ministre, apprécié Chasseloup Laubat, constate à nouveau sa valeur, son activité, l'ampleur de ses vues. Il est empereur, et dans
ces années prospères du régime, que la guerre d'Italie, après l'attentat d'Orsini, va solidifier encore, il est puissant. ”

“ Alors, les destinées s'accomplirent. La fatalité qui, dans les origines comme dans les conséquences, pesait sur la politique française, du jour où elle s'était engagée dans l'aventure mexicaine, — cette sorte d'entraînement des faits devant laquelle il semble que Napoléon III, tantôt résolu, tantôt résigné, se soit incliné toute sa vie, — ne peut plus se dissimuler à l'opinion publique. Chasseloup Laubat est de ceux qui considèrent la puissance des Etats-Unis comme « nécessaire à l'équilibre mondial »; dans un entretien privé, il n'a pas dissimulé ses sentiments au souverain 2. ”

“ C'était peut-être nécessaire à Chasseloup Laubat pour détruire les dernières préventions de Napoléon III. Alors même que rien n'en subsistait, il était trop facile d'en préjuger l'existence. Mme Jules Baroche, en notant dans son journal que le prince Napoléon cessait d'être ministre, écrivait 2 : « Enfin son successeur est M. de Chasseloup Laubat, ministre de la Marine en 1851, qui depuis lors s'est fait remarquer par une constante opposition au gouvernement. Sa conscience et son dévouement au pays, ajoutait-elle avec une pointe d'ironie, vont se trouver à l'aise ». ”

“ I. Archives du ministère de la Guerre. Dossier personnel (n° 329) du « Marquis de Chasseloup Laubat fils de François et de Marguerite Couyer de Toucheroude », né le 18 août 1754 à Saint-Sornin (Charente-Inférieure) .
2. Thiers, Histoire du Consulat et de l'Empire, tome VII (Édition Paris-Paulin, 1847) page 503. ”

“ On n'aurait pas une idée complète de l'œuvre de Chasseloup Laubat si l'on parcourait les quarante-cinq années de sa vie active comme administrateur, homme politique ou ministre, et si l'on passait sous silence l'impulsion peut-être décisive qu'il sut donner à une institution dont le rôle grandit subitement, avec lui et après lui, la Société de Géographie de Paris. ”

“ Il semble bien que Mme de Chasseloup Laubat s'associait sans effort à l'impartialité de son mari. D'origine française, sa famille s'était établie en Louisiane pour fuir la révolte de Saint-Domingue, où elle avait des plantations que la révolte des noirs avait ruinées. Ele n'en avait toutefois gardé nulle prévention
contre la population de couleur, où elle s'était acquis d'inaltérables dévouements. ”

“ Le 24 mars 1859, Chasseloup Laubat était nommé ministre de l'Algérie et des Colonies. Il remplaçait en cette qualité, après un intérim d'environ deux mois confié à Rouher 1, le prince Napoléon, cousin germain de l'empereur et qui, dans l'ordre dynastique, occupait le premier rang après l'héritier présumé du trône, le très jeune prince impérial. Intelligent, mais malaisément disciplinable, volontiers impulsif, le prince Napoléon connut, sous le Second Empire, des alternatives de faveur et de défaveur. ”

“ Depuis 70 ans, nous y accomplissons une œuvre vivante et nous y semons des bienfaits; si nous y avons commis quelques fautes, en les constatant nous saurons les réparer. Pour le moins, veillons à la sauvegarder. Là encore, nous suivrons l'exemple donné par Chasseloup Laubat qui toujours associa si bien à l'existence de notre domaine extérieur, celle de la force matérielle utile à sa préservation, celle aussi d'un ascendant nécessaire, l'autorité morale de la France. ”

“ A Paris, on est assez embarrassé; on se demande si l'envoi à Hué d'un aide de camp de Chasseloup Laubat ne favorisera pas quelque détente. L'amiral Bonard ne laissera entreprendre ce voyage ou ne se déplacera lui-même qu'autant qu'il sera sûr de « la bonne foi » du gouvernement de Tu-Duc 2.
1. Archives du ministère des Affaires étrangères. Asie. Indo-Chine, II, 1862-1863. Lettre de l'amiral Bonard au ministre des Affaires étrangères du 14 janvier 1863. ”

“ Ils le furent officiellement le 27 décembre et c'est Napoléon III qui leur demanda leur démission. On voulait, avec Emile Ollivier comme premier ministre, essayer d'une sorte de rajeunissement de l'Empire. Dans quelle mesure Chasseloup Laubat pourrait-il y participer ? Les alternatives par où l'on passait sans cesse, les péripéties d'une crise que l'on déclarait fermée et qui se rouvrait d'elle-même, l'auraient empêché de rien prévoir, surtout avec les amitiés personnelles qu'il comptait dans les divers camps en présence. ”

“ Il serait contraire à l'objet de cet ouvrage, où l'on s'est proposé d'étudier l'œuvre de Chasseloup Laubat comme ministre, de s'étendre davantage sur l'attitude de l'homme politique, encore moins de vouloir l'apprécier. Dans des années difficiles, — et la mêlée des partis embrumait, alourdissait singulièrement, celles que l'on traversait alors, — les contemporains subissent, même malgré eux, l'action et la réaction de l'ambiance où ils vivent. ”

“ La souplesse et la variété des plans nous surprennent aussi; il semble qu'un excellent moteur soit en action, et que toute la machine administrative, bien agencée, révèle un potentiel impressionnant. Sans doute le génie créateur et l'esprit d'adaptation de Dupuy de Lôme y sont pour beaucoup, mais Chasseloup Laubat, le premier, y est tout à l'honneur, car, très vite, il avait saisi les lignes directrices de la tâche qui s'imposait à la France. ”

“ En Algérie, que Chasseloup Laubat, comme ministre, eut l'occasion de parcourir seul, bien plus qu'il ne la put visiter aux côtés de Napoléon III, il acquit des conceptions personnelles, il fit une politique d'avenir, mais il voulut aussi que la génération présente constatât des améliorations immédiates. L'esprit d'assimilation dominait alors et Chasseloup Laubat en était pénétré, jugeant que tôt ou tard il favoriserait le développement de la société indigène dans un sens démocratique. ”

“ Sous un régime où les ministres ne sont que les agents d'une autorité plus haute, seule responsable, leur mérite sera d'indiquer à celle-ci l'orientation qu'elle doit prendre, de lui tracer la route, et de lui assurer, dans l'intérêt commun, un succès de bon aloi. Les moyens diffèrent, le but est le même.
Ce but, Chasseloup Laubat s'est efforcé, toute sa vie, de l'atteindre, en s'adaptant au régime existant, sans parti-pris comme sans arrière-pensée, soit qu'il fût au pouvoir, soit qu'il demeurât dans l'attente ou sous l'espérance loin-
taine du pouvoir. ”