Albert Duchêne

“ La politique appelait au pouvoir des hommes nouveaux. Puis, les volontés s'affermissant, la Troisième République voyait se développer un magnifique mouvement d'expansion coloniale, encore qu'à l'extérieur l'horizon demeurât incertain, jusqu'au jour où la guerre de 1914-1918 vint mettre en jeu le sort même de la patrie. En réalité, en reconstituant à la France un empire qui est devenu l'une de ses forces, on avait repris le programme de Chasseloup Laubat, on avait presque toujours appliqué ses idées, souvent sans savoir que l' on continuait l' œuvre dont il avait tracé les grandes lignes. ”

“ Le ministère de la Marine avait la direction stratégique, mais Chasseloup Laubat, ministre des Colonies, ne restait pas indifférent à la lutte, car il espérait bien que, les hostilités terminées, une possession nouvelle, gage de notre influence en Extrême-Orient, resterait à la France, et que l'organisation lui en incomberait. C'est, il est vrai, comme ministre de la Marine et des Colonies, qu'il devrait, à son tour, présider à l'achèvement de la conquête, et, malgré l'indifférence des uns ou l'opposition des autres, assurer à notre pays l'acquisition définitive de la Cochinchine. ”

“ Ainsi la Société de Géographie de Paris allait devenir le foyer le plus ardent, le centre le plus actif, où les grands voyages de découvertes, les tentatives de pénétration en pays réputés inaccessibles, le développement général enfin des facilités de communications, prendraient leurs conceptions premières. Chasseloup Laubat en fut le véritable initiateur, y continuant sous une forme nouvelle son œuvre de ministre, curieux de recherches hardies, en Français avide de résultats où ses compatriotes tiendraient leur place, et une grande place. ”

“ Après l'avoir promu grand officier de la Légion d'Honneur, peut-être, au retour de son voyage à Cherbourg et à Brest, Napoléon III est-il déjà résolu virtuellement à le nommer ministre; encore faut-il toutefois que les circonstances lui en offrent l'occasion. Il ne la négligera pas quand celle-ci se présentera. Cette période du Second Empire est certainement l'une des plus brillantes que le régime ait connues. Le voyage que l'empereur et l'impératrice viennent d'accomplir en Normandie et en Bretagne a été une sorte de marche triomphale. ”

“ La Constitution de 1848 mettait face à face deux pouvoirs, celui du Président qui devait sa désignation à l'expression directe de la volonté populaire et celui de l'Assemblée législative, dont les membres étaient également choisis par le suffrage universel sans que rien s'interposât entre l'électeur et l'élu. Hors le cas où la tradition, les mœurs, un mécanisme savant des institutions, ne le tempèrent, ce dualisme de pouvoirs ayant une même origine est toujours périlleux. On croit établir l'équilibre, et l'on organise le conflit. ”

“ Le 13 mai 1849, Prosper de Chasseloup Laubat est nommé, le cinquième sur dix, représentant de la Charente-Inférieure à la Législative, par 42.924 suffrages sur un nombre de votants de 90.799. Ce n'est qu'un demi-succès, et pourtant c'est un grand succès, car cette élection lui permet, après avoir doublé un cap difficile, d'assurer la continuité de sa carrière politique. Il n'a plus qu'à fortifier sa position; son autorité personnelle qui s'est accrue, son activité qui est plus grande que jamais, les événements enfin, vont faire le reste. ”

“ Peut-être ceux-ci néanmoins avaient-ils vu de trop près les équivoques et l'instabilité de la monarchie de Juillet pour souhaiter une restauration pure et simple de ce régime, en se bornant à mettre à sa base le suffrage universel et à lui laisser une étiquette napoléonienne. C'est avec eux dans tous les cas qu'il fallait chercher un terrain de conciliation : c'est aussi dans leurs rangs que l'on rencontrait Chasseloup Laubat, lui qui, comme on l'a vu, jugeait inévitable, soit le rétablissement d'une monarchie constitutionnelle, soit l'avènement de la République. ”

“ L'esclavage des noirs aboli, la côte de Guinée ne demeurerait-elle pas comme une terre d'élection où, pour nos plantations coloniales, il serait possible de trouver des travailleurs, désormais affranchis et libres, qui ne seraient jamais trop nombreux? Serait-il sage de tarir ce recrutement, qui s'ajouterait, ou suppléerait peut-être un jour, à celui des coolies dont une convention conclue avec le gouvernement britannique, le 1er juillet 1861, permettait l'immigration dans les colonies françaises, mais sous des conditions bien aléatoires? ”

“ C'est l'œuvre qui attendait Chasseloup Laubat. Quand il l'eut en grande partie réalisée, le civil, ou comme l'écrivait La Roncière Le Noury, le « bourgeois » qu'il était, peut fort bien avoir eu le désir, fort légitime en somme, de la voir se déployer sous ses yeux. On doit reconnaître qu'il céda rarement à la tentation. Un voyage à Portsmouth, où notre marine rendit à la marine britannique la visite qu'elle en avait reçue à Cherbourg, fut même la seule occasion de quelque importance où Chasseloup Laubat se fût trouvé, comme ministre, au milieu d'une force navale française. ”

“ Chasseloup Laubat, qui observe et qu'on observe, ne peut se soustraire à l'influence de l'atmosphère. En détenant un pouvoir fragile, il n'est pas assez sûr du lendemain, — et peut-être n'est-on pas assez sûr de lui-même à l'Elysée dans l'entourage intime du Prince-Président où l'on se prépare à l'écarter des résolutions décisives, — pour qu'il marque déjà d'une empreinte personnelle des résolutions importantes. On est encore loin des jours brillants, comme aussi malheureusement de l'insouciance, du Second Empire. ”

“ Si Chasseloup Laubat le pensait, du moins n'en laissait-il rien soupçonner. Ces périodes de constante incertitude et de révolutions toujours menaçantes sont aussi pour beaucoup, que l'on retrouve également sincères, des périodes de dévouements successifs. Avant tout fidèle à la foi donnée, loyal envers la famille d'Orléans, il lui reste attaché comme aux débuts du règne, malgré les mauvais jours qui s'annoncent, à travers la campagne dite des banquets, pour une extension du droit de suffrage, à laquelle Louis-Philippe et Guizot s'opposent obstinément, aveuglément. ”

“ Le traité du 15 juillet 1864 demeura l'un de ces instruments diplomatiques sur lesquels les chancelleries discutent, reviennent, épiloguent, sous prétexte de modifications de forme ou de fond, jusqu'au jour où ils sont annulés ou simplement oubliés. A l'ouverture de la session législative, le 15 février 1865, l'empereur prononçait la phrase suivante : « Ainsi toutes nos expéditions touchent à leur fin; nos troupes de terre ont évacué la Chine; la marine suffit à maintenir nos établissements de Cochinchine; notre armée d'Afrique va être réduite; celle du Mexique rentre déjà en France ». ”

“ Homme d'action d'abord, comme il le sera dans la plus grande partie de son existence, il voudrait, avec des horizons plus larges, donner cours à ses initiatives. Comme s'il était prédestiné à transporter sa vigilance hors de la France continentale, c'est l'Algérie qui va lui en offrir l'occasion, — l'Algérie où la monarchie de Juillet, à peine installée, a dû continuer, non sans hésitations, sans contradictions, et sans obstacles, l'œuvre de la Restauration. ”

“ En Algérie, que Chasseloup Laubat, comme ministre, eut l'occasion de parcourir seul, bien plus qu'il ne la put visiter aux côtés de Napoléon III, il acquit des conceptions personnelles, il fit une politique d'avenir, mais il voulut aussi que la génération présente constatât des améliorations immédiates. L'esprit d'assimilation dominait alors et Chasseloup Laubat en était pénétré, jugeant que tôt ou tard il favoriserait le développement de la société indigène dans un sens démocratique. ”

“ Lorsque l'on voit aujourd'hui quels furent, toutes proportions gardées, les progrès de notre marine de guerre, sous la monarchie de Juillet, puis sous le Second Empire, on aurait tort certainement d'oublier que la force de la routine ne fut pas toujours étrangère à la prudence. Il y avait alors une éducation, des habitudes, des manœuvres de chaque jour, une lutte quotidienne contre les éléments, auxquelles les vrais marins d'autrefois, les officiers comme les matelots, étaient fort attachés. ”

“ Aujourd'hui ils en ont la preuve dans la demande que vous avez adressée au Gouvernement; ils doivent comprendre combien le cours de la Gambie a d'intérêt pour nous, combien il y a là un point vulnérable, et je crois bien qu'on s'opposera, du moins dans une certaine mesure, à ce que vous désirez. »
Rien n'était plus judicieux. Ces vues de Chasseloup Laubat devançaient les événements, qui les confirmeraient pleinement un jour, comme si le ministre avait prophétisé. La solution, écrivait-il, devait se faire « sans doute attendre longtemps »; elle est même toujours attendue. ”

“ Si, dans ce vaste empire, l'Indochine en particulier est maintenant française, nous le devons à Chasseloup Laubat d'abord. Certes, il n'était pas lui-même le premier, parmi nos compatriotes, qui s'intéressât à l'Extrême-Orient. En Indochine, la voie qu'il montrait était celle où nos missionnaires s'étaient engagés les premiers, celle qu'avaient indiquée Pigneau de Behaine, et, avec lui, tout un groupe d'officiers et d'ingénieurs réunis à son appel, presque à la veille
de la Révolution. ”

“ Chasseloup Laubat ne faisait que devancer beaucoup de ses contemporains lorsqu'il élargissait des horizons dont le développement des communications, en rapidité et en facilités, reculait déjà les limites et continuerait à les étendre. Il concevait avec clairvoyance que, placée entre l'Atlantique et la Méditerranée, la France subissait l'appel de la mer et qu'elle devait rester toujours en état de faire face aux exigences de sa situation géographique. ”

“ Même avec une marine de guerre, dont l'ensemble, l'Amirauté britannique ne s'y trompait pas, constituait une force imposante, il fallait bien utiliser toutes les unités disponibles en ces années du Second Empire où la France, prodiguant et dispersant ses efforts, promenait simultanément son pavillon dans l'Atlantique, dans la Méditerranée et dans le Pacifique.
Quoi qu'il en soit, l'arrivée de la Thémis dans les eaux de Fort-de-France fut alors un événement considérable à la Martinique. Le gouverneur titulaire, rentré de congé depuis quelques mois, était le contre-amiral de Maussion de Candé. ”

“ Il est naturel que les membres du Conseil d'Etat, avec les liens plus étroits qui les unissent au Gouvernement, soient, entre les premiers, exposés à ces vicissitudes. Il y en a toujours heureusement, parmi eux, qui, confinés dans leurs obligations professionnelles, ne portent nul ombrage au pouvoir nouveau, mais il, y en a toujours aussi que leurs antécédents compromettent envers ce dernier ou que leurs convictions poussent à rentrer d'eux-mêmes dans la vie privée. Le Conseil d'Etat, à la révolution de 1830, n'a pas échappé aux actions et réactions de ces courants divers. ”

“ Rien n'est plus troublant aujourd'hui, c'est-à-dire après cent ans écoulés, que de considérer l'embarras du Gouvernement au lendemain de la prise d'Alger. En acceptant de régner, le roi Louis-Philippe ne pouvait, comme don de joyeux avènement, répudier ou stériliser un brillant succès des armes françaises; il ne le pouvait pas, et il ne le voulait pas davantage. Les instructions qu'on a souvent citées, et que, presque au lendemain de la Révolution, il donnait à Talleyrand, nommé ambassadeur à Londres, ne laissent aucun doute sur ce point. ”

“ Nommé ministre de la Marine et des Colonies le 24 novembre 1860, Chasseloup Laubat prend à peine le temps de s'installer rue Royale et de laisser passer, aux approches du 1er janvier, la fameuse trêve des confiseurs qu'il s'émeut aussitôt des conditions dans lesquelles se maintiennent à Saïgon des troupes affaiblies par le climat et numériquement sans force. Il va pourvoir d'abord au plus pressé, puis, notre action se développant, il entend bien que la
France ne perde pas le fruit de ses efforts et de sa ténacité. ”

“ Pour soutenir l'indépendance de la Grèce, elle affirme sa force; pour organiser l'expédition d'Alger, elle met en ligne une flotte imposante. Ni la volonté dirigeante, ni les avis éclairés ne lui font défaut. En 1824, c'est le Conseil d'amirauté qui se constitue, puis c'est le service des constructions navales qui prend de l'importance, le génie maritime qui devient l'un des principaux corps de la marine 1; on pressent que la vapeur va transformer la navigation. ”

“ Alors, les destinées s'accomplirent. La fatalité qui, dans les origines comme dans les conséquences, pesait sur la politique française, du jour où elle s'était engagée dans l'aventure mexicaine, — cette sorte d'entraînement des faits devant laquelle il semble que Napoléon III, tantôt résolu, tantôt résigné, se soit incliné toute sa vie, — ne peut plus se dissimuler à l'opinion publique. Chasseloup Laubat est de ceux qui considèrent la puissance des Etats-Unis comme « nécessaire à l'équilibre mondial »; dans un entretien privé, il n'a pas dissimulé ses sentiments au souverain 2. ”

“ Depuis 70 ans, nous y accomplissons une œuvre vivante et nous y semons des bienfaits; si nous y avons commis quelques fautes, en les constatant nous saurons les réparer. Pour le moins, veillons à la sauvegarder. Là encore, nous suivrons l'exemple donné par Chasseloup Laubat qui toujours associa si bien à l'existence de notre domaine extérieur, celle de la force matérielle utile à sa préservation, celle aussi d'un ascendant nécessaire, l'autorité morale de la France. ”

“ Le ministre des Affaires Etrangères avait mis en cause l'amiral de la Grandière. Pour établir notre protectorat sur le Cambodge, ce dernier avait négocié avec la cour de Hué de préférence à celle de Bangkok. L'amiral avait-il eu soin de se renseigner exactement sur les situations respectives des trois pays ? N'allait-il pas amener le gouvernement du Siam, froissé dans ses susceptibilités « à se jeter dans les bras du gouvernement de S. M. Britannique » ? ”

“ Il serait contraire à l'objet de cet ouvrage, où l'on s'est proposé d'étudier l'œuvre de Chasseloup Laubat comme ministre, de s'étendre davantage sur l'attitude de l'homme politique, encore moins de vouloir l'apprécier. Dans des années difficiles, — et la mêlée des partis embrumait, alourdissait singulièrement, celles que l'on traversait alors, — les contemporains subissent, même malgré eux, l'action et la réaction de l'ambiance où ils vivent. ”

“ Mais le progrès, puisqu'il faut bien employer ce mot, était lourd de conséquences dans la transformation d'une flotte de guerre et il devait du reste en être longtemps ainsi. Chaque fois qu'une étape était franchie, qu'un degré de plus était atteint soit dans la force de pénétration, soit dans l'étendue d'efficacité de l'artillerie navale, il fallait, dans une construction nouvelle, s'inquiéter, tantôt de la résistance du blindage 1, tantôt de l'armement susceptible de soutenir l'action combative dont on redoutait la menace. ”

“ Celle de 1830, la première qu'il vit, n'était de nature, ni à gêner la carrière de Prosper de Chasseloup Laubat, ni
à heurter les convictions de sa famille ou les siennes propres. Certes, jusqu'aux ordonnances de Juillet, il n'était pas de ceux, à tout prendre, qui dussent se plaindre du régime. Pendant quelques mois, certains votes de son père 1 avaient suscité contre lui des méfiances, mais, à 23 ans, il était entré au Conseil d'Etat, et, presque en même temps, il avait été nommé chevalier de la Légion d'honneur 2. ”

“ Arthur Kratz avait été le secrétaire de Chasseloup Laubat, et, comme Delarbre, qui fut son chef de cabinet, il demeura toujours le familier de la maison : Kratz était, de plus, originaire de Strasbourg, où sa famille, qui appartenait aux milieux protestants de la ville, était hautement estimée. Sa parfaite connaissance de la langue allemande lui permettait de suivre de très près la politique d'outre-Rhin. Kratz en était fort inquiet, et la victoire de la France, au cas d'une guerre avec la Prusse, lui semblait pour le moins très douteuse. ”

“ Au lendemain même de la Révolution de Juillet, il est capitaine de la garde nationale et aide de camp de La Fayette. Une telle désignation était d'abord la manifestation publique d'une adhésion au nouveau gouvernement, mais elle permettait, en outre, de présager d'autres succès. A vingt-cinq ans, après avoir pris parti et s'être lui-même classé parmi les amis du régime naissant, Prosper de Chasseloup Laubat ne pouvait que souhaiter une sorte d'ascension que tout lui faisait espérer. ”

“ L'intérêt économique de nos possessions ne touchait que très peu de personnes, dont presque tous les contemporains trouvaient dans la métropole elle-même des satisfactions suffisantes, avec la prospérité générale, avec aussi l'esprit de spéculation qui malheureusement ne cessait de croître. Quant à l'importance politique de notre domaine colonial, on ne s'en souciait guère; c'est en Europe uniquement qu'on entrevoyait pour la France des destinées glorieuses, en des combinaisons où la réalité se mêlait de rêves et de contradictions. ”

“ C'est peut-être même une raison de plus, aux yeux de certains, pour suspecter de quelque tiédeur de sentiments le général de Chasseloup Laubat, car l'Ecole polytechnique est, à cette époque, considérée comme un foyer de libéralisme. On y fronde le pouvoir; on l'attaquera même au besoin plus ouvertement et dans la rue. Quand l'imprudence ou l'impéritie du ministère Polignac en a donné l'occasion, les événements ont montré du reste que ces prévisions étaient justifiées. ”