Chasseloup-Laubat

“ On n'aurait pas une idée complète de l'œuvre de Chasseloup Laubat si l'on parcourait les quarante-cinq années de sa vie active comme administrateur, homme politique ou ministre, et si l'on passait sous silence l'impulsion peut-être décisive qu'il sut donner à une institution dont le rôle grandit subitement, avec lui et après lui, la Société de Géographie de Paris. ”

“ Durant la guerre, la marine allemande, encore faible, était demeurée inactive; quant à la
marine française, nos matelots avaient été adjoints à une armée de terre décimée et, grâce à l'artillerie puissante dont Chasseloup Laubat avait contribué à doter une flotte renouvelée, ils avaient constitué l'une des principales forces de la défense de Paris. Nos colonies, y compris la Cochinchine, avaient été partout préservées. Le principal mérite en revenait à Chasseloup Laubat.
Au cours de sa carrière, il n'avait jamais été un politicien de parti, ni surtout un homme de parti-pris. ”

“ En Algérie, que Chasseloup Laubat, comme ministre, eut l'occasion de parcourir seul, bien plus qu'il ne la put visiter aux côtés de Napoléon III, il acquit des conceptions personnelles, il fit une politique d'avenir, mais il voulut aussi que la génération présente constatât des améliorations immédiates. L'esprit d'assimilation dominait alors et Chasseloup Laubat en était pénétré, jugeant que tôt ou tard il favoriserait le développement de la société indigène dans un sens démocratique. ”

“ Chasseloup Laubat, qui observe et qu'on observe, ne peut se soustraire à l'influence de l'atmosphère. En détenant un pouvoir fragile, il n'est pas assez sûr du lendemain, — et peut-être n'est-on pas assez sûr de lui-même à l'Elysée dans l'entourage intime du Prince-Président où l'on se prépare à l'écarter des résolutions décisives, — pour qu'il marque déjà d'une empreinte personnelle des résolutions importantes. On est encore loin des jours brillants, comme aussi malheureusement de l'insouciance, du Second Empire. ”

“ Le 1er février 1814, alors qu'un effort suprême de résistance est tenté, c'est encore au général de Chasseloup Laubat qu'on songe. Un ordre de Napoléon le charge de « la direction et de la surveillance de tous les travaux à faire de tous les ponts depuis Nogent jusqu'à la Loire 2 ».
Quelques semaines après cependant, le retour des Bourbons, loin de le desservir, lui est particulièrement favorable. Le général de Chasseloup Laubat est pair de France le 4 juin 1814; il est nommé chevalier de Saint-Louis le 8 juillet 1814. ”

“ Celle de 1830, la première qu'il vit, n'était de nature, ni à gêner la carrière de Prosper de Chasseloup Laubat, ni
à heurter les convictions de sa famille ou les siennes propres. Certes, jusqu'aux ordonnances de Juillet, il n'était pas de ceux, à tout prendre, qui dussent se plaindre du régime. Pendant quelques mois, certains votes de son père 1 avaient suscité contre lui des méfiances, mais, à 23 ans, il était entré au Conseil d'Etat, et, presque en même temps, il avait été nommé chevalier de la Légion d'honneur 2. ”

“ En 1866, le marquis de Chasseloup-Laubat, ministre de la Marine, offrit, dans l’hôtel bâti par Gabriel, un bal costumé à l’Empereur et à l’Impératrice ; les honneurs furent faits par Mme de Chasseloup, qui avait une beauté incomparable de douceur, de grâce et de finesse. Le bal, réglé par Gablin, chef du matériel, et par les jeunes officiers de marine attachés au cabinet du ministre, fut d’une richesse extraordinaire [10] . La plus vive « attraction » fut l’entrée successive des cinq parties du monde représentées par des femmes de choix, entourées d’un cortège bien composé. ”

“ Nommé ministre de la Marine et des Colonies le 24 novembre 1860, Chasseloup Laubat prend à peine le temps de s'installer rue Royale et de laisser passer, aux approches du 1er janvier, la fameuse trêve des confiseurs qu'il s'émeut aussitôt des conditions dans lesquelles se maintiennent à Saïgon des troupes affaiblies par le climat et numériquement sans force. Il va pourvoir d'abord au plus pressé, puis, notre action se développant, il entend bien que la
France ne perde pas le fruit de ses efforts et de sa ténacité. ”

“ Si Chasseloup Laubat le pensait, du moins n'en laissait-il rien soupçonner. Ces périodes de constante incertitude et de révolutions toujours menaçantes sont aussi pour beaucoup, que l'on retrouve également sincères, des périodes de dévouements successifs. Avant tout fidèle à la foi donnée, loyal envers la famille d'Orléans, il lui reste attaché comme aux débuts du règne, malgré les mauvais jours qui s'annoncent, à travers la campagne dite des banquets, pour une extension du droit de suffrage, à laquelle Louis-Philippe et Guizot s'opposent obstinément, aveuglément. ”

“ M. de Chasseloup-Laubat fut appelé le 24 novembre 1860 au ministère de la marine, auquel furent rattachées les colonies. Depuis ce jour jusqu'au mois de janvier 1867, on peut dire que M. de Chasseloup-Laubat a à peu près réorganisé tous les services de la marine ; les cadres de l'état-major ont été augmentés, l'artillerie a reçu une organisation toute nouvelle. Il en a été de même du corps du commissariat et du corps des médecins de marine ”

“ Au lendemain même de la Révolution de Juillet, il est capitaine de la garde nationale et aide de camp de La Fayette. Une telle désignation était d'abord la manifestation publique d'une adhésion au nouveau gouvernement, mais elle permettait, en outre, de présager d'autres succès. A vingt-cinq ans, après avoir pris parti et s'être lui-même classé parmi les amis du régime naissant, Prosper de Chasseloup Laubat ne pouvait que souhaiter une sorte d'ascension que tout lui faisait espérer. ”

“ La politique appelait au pouvoir des hommes nouveaux. Puis, les volontés s'affermissant, la Troisième République voyait se développer un magnifique mouvement d'expansion coloniale, encore qu'à l'extérieur l'horizon demeurât incertain, jusqu'au jour où la guerre de 1914-1918 vint mettre en jeu le sort même de la patrie. En réalité, en reconstituant à la France un empire qui est devenu l'une de ses forces, on avait repris le programme de Chasseloup Laubat, on avait presque toujours appliqué ses idées, souvent sans savoir que l' on continuait l' œuvre dont il avait tracé les grandes lignes. ”

“ Depuis 70 ans, nous y accomplissons une œuvre vivante et nous y semons des bienfaits; si nous y avons commis quelques fautes, en les constatant nous saurons les réparer. Pour le moins, veillons à la sauvegarder. Là encore, nous suivrons l'exemple donné par Chasseloup Laubat qui toujours associa si bien à l'existence de notre domaine extérieur, celle de la force matérielle utile à sa préservation, celle aussi d'un ascendant nécessaire, l'autorité morale de la France. ”

“ Il appartint à une génération qui vit les révolutions se succéder, les gouvernements se renouveler en France après vingt ans ou quinze ans d'expérience, et même moins. Il y eut certainement chez beaucoup de ses contemporains, sous l'influence de ces variations, une sorte d'éclectisme politique qui confina parfois à l'insouciance. Mais Chasseloup Laubat ne fut jamais un indifférent ou un tiède ”

“ Ce mélange de résignation fataliste et de désespoir est un phénomène d'ordre purement asiatique; il n'est pas étranger aux alternatives d'agitation violente et de brusque accalmie que la politique anglaise a souvent rencontrées dans l'Inde. Bornons-nous à le constater sans nous y arrêter davantage, car, en 1867, Chasseloup Laubat, depuis quelques mois, avait cessé d'être ministre de la Marine et des Colonies. ”

“ Prosper de Chasseloup Laubat fut élu pour la première fois député par le département de la Charente-Inférieure en 1838, selon le mode de suffrage censitaire alors en vigueur, par III voix sur 220 votants. Il n'apparaît pas que cette élection ait été jugée avec défaveur par le Gouvernement 1. Il comptait des amis personnels à la Chambre; il devait y retrouver son frère aîné Prudent, qui avait alors hérité du titre de marquis de Chasseloup Laubat, et qui fut élu comme représentant de la Seine-Inférieure. ”

“ Admirablement secondé par Dupuy de Lôme, Chasseloup Laubat entre résolument dans cette voie, et, c'est avec persistance que, durant six années, il s'attacha, dans la transformation de notre flotte de guerre, à éviter, pour la stabilité, la rapidité, la force offensive ou défensive des unités navales, les faiblesses destinées à se révéler dans la construction. Tâche très ingrate toujours, à cette époque peut-être plus encore qu'à nulle autre. ”

“ Chasseloup Laubat, au surplus, n'en demeurait pas moins pénétré des nécessités que le commandement impose à bord, et, loin d'affaiblir le corps des officiers de vaisseau, celui duquel dépendent avant tout les destinées militaires d'une marine, il le fortifiait au contraire dans son cadre en obtenant que des effectifs plus importants fussent numériquement prévus pour les divers grades. ”

“ Dans ces heures de conversations prolongées, celui qui, Président de la République, avait déjà, comme ministre, apprécié Chasseloup Laubat, constate à nouveau sa valeur, son activité, l'ampleur de ses vues. Il est empereur, et dans
ces années prospères du régime, que la guerre d'Italie, après l'attentat d'Orsini, va solidifier encore, il est puissant. ”

“ Le buste de Chasseloup Laubat avait assez vécu de la vie officielle. Il lui fallait la quitter pour se retrouver dans un milieu plus jeune ». De son côté, le gouverneur de la Cochinchine résumait ainsi la pensée de tous : « C'est à lui que nous devons ce bel empire d'Extrême-Orient qu'il rêvait pour la France voici soixante ans et qu'il défendait contre ceux qui ne comprenaient ni le désintéressement de son attitude, ni la grandeur de ses conceptions 1 ». ”

“ Aujourd'hui ils en ont la preuve dans la demande que vous avez adressée au Gouvernement; ils doivent comprendre combien le cours de la Gambie a d'intérêt pour nous, combien il y a là un point vulnérable, et je crois bien qu'on s'opposera, du moins dans une certaine mesure, à ce que vous désirez. »
Rien n'était plus judicieux. Ces vues de Chasseloup Laubat devançaient les événements, qui les confirmeraient pleinement un jour, comme si le ministre avait prophétisé. La solution, écrivait-il, devait se faire « sans doute attendre longtemps »; elle est même toujours attendue. ”

“ Mais le général a des fils, et cet état d'esprit peut influencer la destinée qui les attend. Dans sa propre famille, son autorité est grande. On y est fier à bon droit de ses services; on y sera fidèle à sa mémoire avec un soin jaloux. Ainsi, lorsque pour garder le souvenir des principaux héros des guerres de l'Empire, on dressera des listes de noms à inscrire sur l'Arc de Triomphe, il arrivera que le nom de Chasseloup soit seul mentionné. ”

“ Peut-être ceux-ci néanmoins avaient-ils vu de trop près les équivoques et l'instabilité de la monarchie de Juillet pour souhaiter une restauration pure et simple de ce régime, en se bornant à mettre à sa base le suffrage universel et à lui laisser une étiquette napoléonienne. C'est avec eux dans tous les cas qu'il fallait chercher un terrain de conciliation : c'est aussi dans leurs rangs que l'on rencontrait Chasseloup Laubat, lui qui, comme on l'a vu, jugeait inévitable, soit le rétablissement d'une monarchie constitutionnelle, soit l'avènement de la République. ”

“ C'est peut-être même une raison de plus, aux yeux de certains, pour suspecter de quelque tiédeur de sentiments le général de Chasseloup Laubat, car l'Ecole polytechnique est, à cette époque, considérée comme un foyer de libéralisme. On y fronde le pouvoir; on l'attaquera même au besoin plus ouvertement et dans la rue. Quand l'imprudence ou l'impéritie du ministère Polignac en a donné l'occasion, les événements ont montré du reste que ces prévisions étaient justifiées. ”

“ Sur les listes que l'on dressait, on retenait alors le nom de Chasseloup Laubat, avec cette annotation 1 : « Caractère irrésolu, qui le rend mauvais dans un ministère actif, mais grand talent de parole et profonde expérience parlementaire. Redevenu très libéral. » On lui réservait un portefeuille nouveau, celui de la Maison de l'Empereur et des Beaux-Arts et l'on songeait également à le maintenir à la présidence du Conseil d'Etat. ”

“ Le 24 mars 1859, Chasseloup Laubat était nommé ministre de l'Algérie et des Colonies. Il remplaçait en cette qualité, après un intérim d'environ deux mois confié à Rouher 1, le prince Napoléon, cousin germain de l'empereur et qui, dans l'ordre dynastique, occupait le premier rang après l'héritier présumé du trône, le très jeune prince impérial. Intelligent, mais malaisément disciplinable, volontiers impulsif, le prince Napoléon connut, sous le Second Empire, des alternatives de faveur et de défaveur. ”

“ Chasseloup Laubat et Magne conservèrent-ils quelque ressentiment de décisions successives dont leur éloignement du pouvoir fut la conclusion? C'est peu probable. Pour tout observateur attentif, pour tout homme clairvoyant, il n'était guère enviable de participer au pouvoir, alors que l'état des esprits révélait une agitation constante, une nervosité que calmaient mal des effets oratoires, des assurances gouvernementales, fortifiées par intermittences de mesures individuelles. Ce trouble général se manifesta lors des incidents qui suivirent la mort de Victor Noir. ”

“ C'était peut-être nécessaire à Chasseloup Laubat pour détruire les dernières préventions de Napoléon III. Alors même que rien n'en subsistait, il était trop facile d'en préjuger l'existence. Mme Jules Baroche, en notant dans son journal que le prince Napoléon cessait d'être ministre, écrivait 2 : « Enfin son successeur est M. de Chasseloup Laubat, ministre de la Marine en 1851, qui depuis lors s'est fait remarquer par une constante opposition au gouvernement. Sa conscience et son dévouement au pays, ajoutait-elle avec une pointe d'ironie, vont se trouver à l'aise ». ”