Maximilienne

“ Bien qu'elle fût déjà très instruite, elle ne savait peut-être pas assez; mais avec les livres qu'elle avait à sa disposition, elle allait pouvoir compléter son instruction, afin qu'on ne fût pas obligé plus tard de donner une maîtresse à Maximilienne. Du reste, elle avait ces grandes qualités que l'institutrice ne possède pas toujours: le dévouement, la sollicitude, la douceur et la patience.
Les premières études sont toujours arides et pénibles pour l'enfance. Gabrielle s'y prit de façon à les rendres attrayantes pour Maximilienne. ”

“ La Comtesse. La paix dans le cœur d’un homme qui m’aimait de la passion la plus vive qui fût jamais !
Le Chevalier. Ôtez la mienne.
La Comtesse. À la bonne heure. Je lui crois pourtant l’âme plus tendre qu’à vous, soit dit en passant. Ce n’est pas votre faute ; chacun aime autant qu’il peut, et personne n’aime autant que lui. Voilà pourquoi je le plains. Mais sur quoi Frontin décide-t-il qu’il est tranquille ? Voyons ; n’est-il pas vrai que tu es aux gages de la marquise, et peut-être à ceux de Dorante, pour nous observer tous deux ? ”

“ LA MARQUISE, DORANTE, LA COMTESSE, LE CHEVALIER, FRONTIN, ARLEQUIN, LISETTE.
La Marquise. Eh bien ! madame, je ne vois rien encore qui nous annonce un mariage avec le chevalier. Quand vous proposez-vous donc d’achever son bonheur ?
La Comtesse. Quand il vous plaira, madame ; c’est vous à qui je le demande. Son bonheur est entre vos mains ; vous en êtes l’arbitre.
La Marquise. Moi, comtesse ? Si je le suis, vous l’épouserez dès aujourd’hui, et vous nous permettrez de joindre notre mariage au vôtre.
La Comtesse. Le vôtre ! avec qui donc, madame ? Arrive-t-il quelqu’un pour vous épouser ? ”

“ La Marquise. À votre âge, Mademoiselle ?
Mlle Herminie. Oui, Madame, c’est ce qui pourra justifier cette dernière indécence de ma vie. J’aime trop vivement, & je m’en punis.
La Comtesse. Et où a-t-elle donc pris ces idées-là ?
Mlle Herminie. Dans mon cœur, Madame, qui fut toujours pur, & que mon amour pour Monsieur de Vigneul a perfectionné.
La Marquise. Je ne suis plus étonnée du délire de Vigneul, de vouloir l’épouser.
La Comtesse. Les Hommes aiment le romanesque.
Mlle Herminie. Je ne serai pas long-tems exposée à vos plaisanteries, Mesdames. ”

“ La Comtesse. Je ne daigne pas répondre à ce que vous dites sur mon comte, chevalier ; c’est le dépit qui vous l’arrache, et je vous ai dit mes intentions, Dorante ; qu’il n’en soit plus parlé, si vous ne les méritez pas.
La Marquise. Nous nous aimons de bonne foi ; il n’y a plus de remède, comtesse. Deux personnes qu’on oublie ont bien droit de prendre parti ailleurs. Tâchez tous deux de nous oublier encore ; vous savez comment cela se fait, et cela vous doit être plus aisé cette fois-ci que l’autre. ”

“ Montre un cœur à vos lois si bien assujetti...
La Comtesse.
Vous êtes fort dans son parti.
Le Marquis.
Laissons-là l’Inconnu, de grace.
La Comtesse.
Le marquis est chagrin, d’avoir vû, malgré lui
Un divertissement que son amour redoute ;
Il ne le croyoit pas de son rival.
Le Marquis.
Il ne le croyoit pas de son rival.Sans doute.
Je me serois épargné cet ennui.
La Comtesse.
Il peut encor trouver lieu de s’accroître.
Mais faisons un tour de jardin ;
Et comme l’Inconnu cache trop son destin,
Cherchons à le forcer de se faire connoître. ”

“ Frontin. Excusez, madame ; je ne finis point quand j’abrège.
La Marquise. Le chevalier m’aime-t-il encore ?
Frontin. Il n’en reste pas vestige ; il ne sait pas qui vous êtes.
La Marquise. Et sans doute il aime la comtesse ?
Frontin. Bon, l’aimer ! belle égratignure ! c’est traiter un incendie d’étincelle. Son cœur est brûlant, madame ; il est perdu d’amour.
Dorante, d’un air riant. Et la comtesse ne le hait pas apparemment ?
Frontin. Non, non ; la vérité est à plus de mille lieues de ce que vous dites.
Dorante. J’entends qu’elle répond à son amour. ”

“ À propos, que devient Maxime?
—Maxime est amoureux de ma sœur.
—Comment! vous êtes au cœur de la place et vous tolérez cela? Maxime amoureux en dehors de notre monde est un homme perdu pour nous. J'aimerais autant apprendre qu'il se marie. Vous savez bien que je tiens à Maxime. Il a de l'esprit, de l'entrain, il est beau joueur, il amuse enfin. ”

“ Maximilien était très grand , très mince , avec une petite tête toute en front plantée sur un beau buste rond et fin . Les yeux profonds . Une jolie voix douce et haute de dame . Homme sage , sans génie , mais ferme , honnête , ardent à s' instruire et sans autre passion que celle-là . ”

“ Sa mère l’adorait ; elle était fière de ce fils ; elle le défendait comme une lionne protège son petit, quand le baron Jean trouvait que son héritier dépensait beaucoup d’argent, et ne songeait guère à en gagner. Est-ce qu’on est fait pour aligner des chiffres, quand on est tourné comme Maxime, quand on porte crânement la décoration gagnée sur le champ de bataille à vingt ans, quand on est adoré des femmes ?
Et le beau Maxime était complètement de l’avis de sa mère. Tous l’aimaient : hommes, femmes et enfants ; il trouvait la vie bonne et en usait largement. ”

“ La Comtesse. Voyez comme ces Messieurs pensent de nous, & s’ils ne nous dictent pas la conduite que nous devrions tenir.
Le Marquis. Nous pensons d’après ce que nous avons vu & ce que nous voyons arriver tous les jours.
Le Chevalier. Pour moi, je l’avoue, je n’espérois rien.
La Baronne. Est-ce une veuve ?
Le Chevalier. Non, elle a un mari ; mais qu’on ne voit jamais chez elle ; je ne le connois pas du tout.
La Comtesse. Oui, il y a des Maris comme cela, n’est-ce pas, Marquis ?
Le Marquis. Laissez finir Monsieur le Chevalier. ”

“ On en vint à craindre d’avoir les murs même pour confidents. Cette fureur d’inquisition était encore aiguillonnée par la reine, qui semblait pousser impatiemment la fortune de son mari vers le précipice. Mieux inspirée, elle eût exercé pour le faire rentrer dans les voies de la clémence et de la vérité ce don de persuasion que la nature a donné à son sexe. Elle avait un beau modèle à suivre dans la femme de l’empereur Maximin, cette princesse que l’histoire des deux Gordiens a montrée constamment occupée du soin d’adoucir son féroce époux. ”

“ Maximilien se rapprocha avec son doux sourire, et, n’était sa pâleur, on eût pu le croire dans son état ordinaire.
— Écoutez-moi, ma chère, mon adorée Valentine, dit-il de sa voix mélodieuse et grave, les gens comme nous, qui n’ont jamais formé une pensée dont ils aient eu à rougir devant le monde, devant leurs parents et devant Dieu ; les gens comme nous peuvent lire dans le cœur l’un de l’autre à livre ouvert. ”

“ Maximilien, qui ne croyait qu’au mal, eût craint qu’un jour Etienne ne redemandât ses droits méconnus, et l’aurait jeté dans la mer en lui mettant une pierre au cou. Jamais fils n’eut moins de respect que lui pour sa mère. Aussitôt qu’il avait pu raisonner, il s’était aperçu du peu d’estime que le duc avait pour sa femme. Si le vieux gouverneur conservait quelques formes dans ses manières avec la duchesse, Maximilien, peu contenu par son père, causait mille chagrins à sa mère. ”

“ Sous l'influence de la tendresse vivifiante qui se développait en lui et hors de lui, Maxime devenait si différent de ce qu'il avait été jusqu'à ce jour, qu'il ne songeait nullement à l'obstacle infranchissable que le mariage d'Hélène élevait entre elle et lui. Les commencements de cet amour étaient si absolument dégagés de toute préoccupation des sens, que cet homme jeune et sensuel n'avait à remporter aucune victoire sur lui-même pour adorer chastement la femme à laquelle il voulait offrir tous les trésors d'un cœur vierge et qui se donnait sans partage. ”

“ Ah ! je vous vois sourire.
– S'il en est ainsi, Maximilien, ce n'est pas la peine que nous ayons entre nous cette cloison de planches.
– Voyons, que vous a-t-elle dit ?
– Elle m'a dit qu'elle n'aimait personne, dit Valentine ; qu'elle avait le mariage en horreur ; que sa plus grande joie eût été de mener une vie libre et indépendante, et qu'elle désirait presque que
son père perdît sa fortune pour se faire artiste comme son amie, mademoiselle Louise d'Armilly. ”

“ De nouveau, il couvrit de ses baisers la main de la jeune femme. Celle-ci, folle d’un tel rêve, éperdue tout à la fois de joie, d’orgueil, de remords, voulut se lever et, doucement retenue par lui, fondit en larmes en s’écriant :
— C’est pour Maximilie que je suis venue !
Maxime se retira d’un pouce.
— Ah ! oui, dit-il en passant la main dans ses cheveux et d’un air rêveur, Maximilie ! Elle doit être fort intéressante à présent ?
— Elle marche, elle court, elle babille ; c’est un petit ange ! Ah ! si vous la voyiez !... Mais, hélas ! quel avenir ! sans fortune ! ma pauvre enfant ! ”

“ La direction pour Maximin a été celle d'une mère qui l'a fait tel qu'il sera dans la maturité de l'âge et dans toute la suite de sa vie, celle d'une mère dont la main si douce, si délicate, virginale et divine, a tenu et conduit le fil mystérieux de sa destinée à travers tout un dédale de choses rien moins qu'ordinaires. ”

“ J’admets qu’un lien sûr et fort unira toujours votre cœur au cœur de Maxime; un mariage tel que vous le rêvez n’en comporte pas moins de part et d’autre une certaine abnégation et le renoncement à certains avantages qui pour la plupart des gens ont leur prix. Si l’on vous dit qu’avec votre petite dot, la petite dot de Maxime et son traitement d’officier, vous ne pourrez point vivre, vous ne pourrez point élever des enfants, n’en croyez rien, ce n’est pas vrai. ”

“ Pour dernière ressource, Maximin fait mettre une roue sur le théâtre pour y exposer sainte Catherine et sa mère. Au moment où l'on déshabille la sainte, un ange pudique descend fort à propos et casse la roue; après quoi, on les emmène et on leur coupe le cou dans la coulisse. Joignez à ces belles inventions une double intrigue, l'amour de Valéria, fille de Maximin, pour Porphyrius, général des prétoriens, celui de Porphyrius pour Bérénice, femme de Maximin, puis une catastrophe subite, trois morts, et le règne des honnêtes gens qui s'épousent et se disent des politesses. ”

“ Mais si nous laissons de côté le prince Max et ses intérêts, reste la jeune fille, la jeune fille si intéressante par sa passion réelle, par son dévouement, et dont une déception si cruelle causerait certainement l'éternel malheur... Voyons, princesse, vous qui n'aimez pas, ne ressentirez-vous point quelque peu de compassion pour cette femme qui aime? ”

“ La comtesse vaut mieux, quoique bien peu sympathiques, mais comme sont supérieurs de tout point les personnages qu’on voit se succéder et disparaître au fil du récit : Marcial, le vieux marin, Pacorro Chinitas, le remouleur, le marquis diplomate, don Célestin, le bon prêtre, Mosen Anton, le guerillero, et tant d’autres ! Tous sont frappans de vie et de vérité, et chaque scène où ils jouent leur rôle est comme un délicieux petit tableau de mœurs. ”

“ Je l'ai toujours pensé, voyez-vous, mon ami Maxime est un homme heureux. N'êtes-vous pas de mon avis, princesse?
— Ce n'est pas à moi de le dire; il faut le lui demander, répondit finement Praxède, en jetant à Maxime un éloquent regard. - Mais quand même il ne dirait rien, les événements parlent. Ainsi, Maxime joue, l'a-t-on jamais vu décavé?
Maxime chasse, est-il jamais rentré sans gibier? Maxime se bat; il revient toujours sans blessure, ou avec quelques estafilades légères, qui lui font honneur et qui ne l'enlaidissent point. Sa bonne chance le suit partout, n'est-il pas vrai,
princesse? ”

“ Parfois, Maximilien avait la surprise d’entendre sa femme soupirer, pendant son sommeil : « Oh ! ma Violante ! » et la bonhomie de la réveiller pour lui dire : « Je ne suis pas Violante... » C’est qu’il tenait beaucoup moins de place, dans les préoccupations et dans la vie quotidienne de la Reine, que cette jolie et captivante amie : rien d’étonnant qu’il en tint moins dans ses rêves.
A tout moment, cette place excessive est dénoncée par les représentants, ou mieux, les espions du More. ”

“ Et Maxime, en ce moment, ne se rappelait plus qu'une chose, c'est que Praxède était belle, princesse, riche, adorée; que Praxède avait à elle mille grâces, mille charmes, mille caprices enchanteurs, et ce palais, ces bijoux, ces fleurs et ces tentures; et qu'enfin Praxède pensait à lui, ainsi que l'avait dit Daniel.
— Vivre près d'elle, vivre pour elle. ce serait vivre en rêvant, dans un paradis! murmura Maxime, appuyé sur des coussins, le regard perdu dans les enroulements de la voûte. ”

“ Allons, disait-il, je parie que tu as quelque chose à me demander. Là ! tu es bien femme ! Allons ! sois câline et rusée, c’est ton métier.
De tels enseignements auraient pu fausser un autre caractère ; mais Maximilie tenait de son père une énergie native, un peu brutale, que l’éducation et la volonté ne purent qu’adoucir. Enfant, elle avait parfois des colères, pendant lesquelles elle se roulait à terre et mordait ceux qui l’approchaient. Son père, en la frappant dans ces moments, faillit la tuer. L’immobilité à laquelle on la condamnait souvent était une cause de ces crises. ”

“ Maximin a-t-il suffisamment établi qu'il n'est aucune difformité, rien d'inconvenant, rien que de céleste et divin dans l'Apparition où la belle et merveilleuse Dame se montre sous une forme humaine complète, parfaitement régulière; dans une attitude pleine d'expression et de dignité majestueuse, plus éblouissante que le soleil à midi, avec un costume grave et solennel ? ”

“ Les femmes comprendront aisément la résolution de mademoiselle Délia. Une tête peut bien tourner devant une couronne. Le coeur se tait quelquefois en présence de ces coups du sort inattendus, splendides, enivrants. D'ailleurs, Florival, de son côté, n'était-il pas infidèle? Qui sait où pouvaient le mener les tendres scènes qu'il jouait avec la baronne Pépinster? Le prince Maximilien n'était ni jeune, ni beau, mais il offrait un trône. ”

“ À chaque fois qu’il relisait cette lettre, Maximilien se renouvelait à lui-même le serment de rendre Valentine heureuse. En effet, quelle autorité n’a pas la jeune fille qui prend une résolution si courageuse ; quel dévouement ne mérite-t-elle pas de la part de celui à qui elle a tout sacrifié ! ”