Pierre Billot

“ La chaleur est excessive ; beaucoup d'hommes ne suivent pas la colonne, cherchent à se reposer et à se raffraîchir à l'ombre des maisons du village. Des ordonnances d'officiers achètent de la volaille, des œufs, du beurre destinés au repas du soir des officiers lors de l'arrivée au bivouac. A quatre heures de l'après-midi je vois arriver, en voiture, Madame Billot et son fils, qui, se rendant à Nancy avec Madame Putz, étaient descendus à Pont-à-Mousson, espérant m'y rencontrer, puis, étaient venus au détachement, sur les renseignements fournis par des officiers du régiment. ”

“ Le capitaine (Pierre-Jules) Billot naquit en Bourgogne, à Genlis, le 25 février 1821. Elevé par son père, le tirage au sort le trouva directeur de la faïencerie de Meillonnas (Ain) . Appelé au service malgré ses idées pacifiques, il essaya de se faire une place dans l'armée. Malheureuse-
ment, à côté de qualités réelles, il manquait de l'art de savoir se produire. ”

“ L'eau-de-vie coule sur les trottoirs, les hommes se promènent avec des pains de sucre sur les bras, où des sacs de café. Des artilleurs et des forgerons passent avec des calibres de mitrailleuses, pour aller les détruire au feu de forge ; les armes de toutes sortes sont brisées, et jetées dans les ruisseaux, le long des trottoirs. Sur un autre point de la ville, des lards de l'administration sont livrés au pillage ; civils et militaires y prennent part ; en deux mots, pillage et gaspillage partout ; et deux jours après, on pleure les vivres qu'on n'a pas, et qu'on voudrait avoir. ”

“ Dans la journée j'achète ces deux lapins et en cède un au colonel Lacour. Le fermier nous vend du pain à raison de un franc la livre, et nous nous trouvons pourvus de vivres pour une bonne journée. Le château ne possédait plus qu'un peu de pommes de terre et du vin.
Les hommes ne reçoivent plus de distributions, et cherchent à se pourvoir partout où ils trouvent. Un château voisin est livré au pillage : les meubles, les glaces et jusqu'aux volets des croisées disparaissent ; tout ce qui est bois sert à la cuisson des quelques aliments qu'on parvient, à grand'peine, à se procurer ”

“ Un jeune officier d'artillerie nous a fait la gracieuseté de nous montrer, en détail, ces mitrailleuses dont on parle tant. Cela me donne l'avantage de pouvoir m'en servir si le besoin s'en faisait sentir ; puis de connaître les moyens les plus prompts pour les mettre hors de service, s'il en tombait entre nos mains. J'ai reçu ta lettre ce matin : elle m'a fait bien plaisir. Envoie-moi des chemises de flanelle violette à Brumath (Bas-Rhin) avec l'adresse ainsi indiquée : Armée du Rhin. Cavalerie de réserve. 4e de cuirassiers. M. Billot capitaine-commandant à Brumath. ”

“ On nous fait remettre le sabre ; nous traversons un terrain encombré par des voitures de munitions et d'artillerie, dont les chevaux avaient déjà été dételés. On nous dirige sur les fortifications, dans lesquelles on nous fait pénétrer ; les fossés étaient déjà en partie remplis par des pièces d'artillerie, par des hommes, par des chevaux de toutes armes. Nous conservons régulièrement notre ordre en colonne par deux, pensant que nous allions opérer de l'autre côté de la ville, en passant par les fossés ”

“ Départ de Saint-Dizier à sept heures du matin ; notre but est Vitry-le-François ; mais on vient d'annoncer que la ligne ferrée est coupée à Blesmes, par l'armée prussienne, et les deux divisions de cavalerie se dirigent sur Vassy, où l'on arrive par un temps magnifique, à une heure et demie de l'après-midi.
On campe dans le beau parc de la ville ; les habitants viennent nous offrir des logements, et des vivres pour la troupe. Je dîne, avec d'Orcet, chez un cafetier très amusant : ayant peur des Prussiens, il veut bien donner à boire aux défenseurs, mais il ne veut se battre à aucun prix. ”

“ La ligne ferrée ne cessait d'amener des troupes qu'on installait dans les bois en avant, l'artillerie couvrait la route de Haguenau, ne cessait d'avancer sur Reichshoffen et prenait son campement à notre gauche. On nous assurait que, la veille, l'affaire avait été chaude sur notre droite, qu'une quantité'considérable de morts avaient été enterrés sur les hauteurs placées à notre droite. ”

“ Notre frugal repas terminé, nous nous rendons au Café des Glaces, situé presque vis-à-vis l'hôtel, espérant pouvoir y obtenir une bonne tasse de café chaud : cela ne fut pas possible, et il fallut se contenter d'un verre d'eau-de-vie, ou de Rhum, les seules boissons que la maison possédait.
A dix heures, chacun s'occupe d'établir sa couche, les banquettes restent aux premiers arrivés, et le plancher reste le matelas des autres officiers. On était très fatigué et une heure après, tout le monde dormait, comme sur le meilleur des lits. L'ennemi cesse son feu à neuf heures ”

“ Le capitaine Leroy1, qui est cousin de mon beau-frère, m'avait fait accepter deux bouteilles de vieille eau-de-vie de mirabelles, fabriquée par lui ; une seule de ces bouteilles a été entamée, et le reste a été pris, ou perdu dans la panique de Reichshoffen.
Mercredi 3 Août 1870. — Départ de Marsal à cinq heures et demie du matin ; on traverse la ville de Dieuze à sept heures ; les habitants se portent en foule sur notre passage, et offrent du vin à la troupe. Un prêtre et une sœur de charité donnent aux officiers et à la troupe des médailles bénites ; la route est belle ”

“ On arrête la colonne, on fait charger les pistolets et on prescrit aux hommes de bien s'assurer que les filets contenant le fourrage peuvent être mis à terre promptement, dans le cas où l'on serait de faire un mouvement rapide, soit en avant, soit sur les côtés. On fait mettre le sabre à la main ; la colonne se met en marche et vient camper en avant, à droite du village de Reichshoffen, à l'endroit où des régiments d'infanterie avaient campé la veille ; il était deux heures de l'après-midi. ”

“ Enfin la colonne reprend sa marche, et nous venons faire halte près du village de.
On apporte des baquets de bouillon, et Dieu sait quel bouillon ; la distribution se fait, et malgré le grand nombre d'officiers n'en prenant pas, il n'y en a pas eu pour tout le monde. J'avais mes œufs et un léger morceau de pain dont je fis mon repas, seulement je n'avais rien à boire. Nous parvinmes à la première maison du village, non sans peine ; deux hommes se querellaient avec la
maîtresse de la maison, qui voulait faire payer aux hommes l'eau qu'elle venait d'offrir ”

“ Weissenfels, ville située à droite de la voie, ayant un château, deux églises, une gare neuve importante ; Corbetha ; Mersbourg ; Halle, grande gare, ville importante par son Université, mais qu'on ne peut apercevoir de la gare ; Cothen, ville manufacturière, possédant plusieurs sucreries, et une bifurcation de chemin de fer ; Bernburg ; Gaenten ; et enfin Aschersleben, où nous arrivons à huit heures du soir.
Le major Franceski, commandant la place, et le lieulenant von Ochs, commandant le dépôt de hussards,
sont à la gare pour nous conduire dans les logements qu'on nous assigne par billet. ”

“ Ramasser le buste dont toute la face est souillée de sang, l’élever au-dessus de sa tête, protester avec sa voix mâle au risque de se faire tuer comme le beau jeune homme dont le corps gît à ses pieds, c’est ce que l’indignation inspire à Billot, et ce qu’il fait dans le premier instant de son enthousiasme.
Mais aussitôt une main large et vigoureuse se pose sur l’épaule du fermier, et appuie de telle façon qu’il est forcé de plier sous le poids. Le fermier veut se dérober à l’étreinte, une autre main non moins lourde que la première tombe sur son autre épaule. ”

“ Le fermier chercha donc inutilement à terre ; le buste de Necker était déjà au bout d’une espèce de pique, et, rapproché de celui du duc d’Orléans, ralliait autour de lui une bonne partie du cortége.
Tout à coup une lueur illumine la place. Au même instant une détonation se fait entendre, les balles sifflent ; quelque chose de pesant frappe Billot au front : il tombe. Au premier moment, Billot se croit mort. ”

“ Berthier n’eut pas le temps de souffrir. Son sang et son âme s’élancèrent à la fois de son corps par mille blessures.
Alors Billot put apercevoir un spectacle plus hideux encore que tout ce qu’il avait vu jusqu’alors. Il vit un homme plonger sa main dans la poitrine ouverte du cadavre, et en tirer son cœur tout fumant. ”

“ Et Billot secouait la tête en se rappelant les paroles de Flesselles.
— Nous n’y arriverons jamais, murmura-t-il. — Et pourquoi n’y arriverons-nous jamais ? dit une voix auprès de lui. Billot se retourna et vit un homme à mine farouche, vêtu de haillons, et faisant étinceler ses yeux comme deux éloiles.
— Parce qu’il me paraît impossible de prendre une pareille masse par la force. — La prise de la Bastille, dit l’homme, n’est point un fait de guerre, c’est un acte de foi : crois, et tu réussiras. — Patience, dit Billot en cherchant son laissez-passer dans sa poche ; patience ! ”

“ Vive le duc d’Orléans ! vive Necker ! et se mêla à la foule.
Une fois mêlé à la foule, la liberté individuelle disparaît. Comme chacun sait, on cesse d’avoir son libre arbitre, on veut ce que veut la foule, on fait ce qu’elle fait. Billot avait, au reste, d’autant plus de facilité à se laisser entraîner, qu’il était bien plutôt à la tête qu’à la queue du mouvement. ”

“ Billot s’élança à son tour, et s’opposant aux gardes françaises, à la foule, aux écoliers eux-mêmes :
— Il a raison, c’est un dépôt sacré ; que les hommes se battent, que les hommes se fassent tuer, mille dieux ! mais que les enfants vivent ; il faut de la semence pour l’avenir.
Un murmure improbateur accueillit ces mots.
— Qui est-ce qui murmure ? cria Billot ; à coup sûr ce n’est pas un père. Moi qui vous parle, j’ai eu hier deux hommes tués dans mes bras ; voici leur sang sur ma chemise. Voyez ! ”

“ LE DOCTEUR GILBERT
Pendant que le peuple s’élance, rugissant à la fois de joie et de colère, dans les cours de la Bastille, deux hommes barbottent dans l’eau bourbeuse des fossés.
Ces deux hommes sont Pitou et Billot.
Pitou soutient Billot ; aucune balle ne l’a frappé, aucun coup ne l’a atteint ; mais sa chute a tant soit peu étourdi le bon fermier. ”

“ À cette explosion, les gardes sont soulevés de terre, rompus, dispersés ; mille bras saisissent Foulon, l’enlèvent et le portent dans l’angle fatal, sous le réverbère, ignoble et brutal gibet des colères que le peuple appelait ses justices.
Billot, de sa fenêtre, voyait et criait ; les électeurs stimulaient aussi la garde, qui ne pouvait faire plus.
Lafayette, désespéré, se précipita hors de l’hôtel de ville, mais il ne put même entamer les premiers rangs de cette foule, qui s’étendait pareille à un lac immense entre lui et le réverbère. ”

“ Mais, Dieu merci ! je vous combattrai d’une autre façon. En ce moment une clameur immense, universelle, montant de bas en haut, passa dans l’air comme un ouragan, et monsieur de Losme, major de la Bastille, apparut sur la plate-forme.
— Monsieur ! s’écria-t-il, s’adressant à Billot ; Monsieur, de grâce ! montrez-vous ; tout ce peuple croit qu’il vous est arrivé malheur, et vous redemande.
En effet, le nom de Billot, répandu par Pitou dans la foule, montait parmi les clameurs.
Billot lâcha monsieur de Launay, qui repoussa sa canne au fourreau. ”

“ Nous avons dit que c'était cet évanouissement qui avait tout particulièrement frappé Billot, et l'avait déterminé à demander à Gilbert un congé que celui-ci lui avait accordé.
304 MÉMOIRES D'UN MÉDECIN.
Tout le long du chemin, Billot avait interrogé Pitou sur cet évanouissement; car il aimait bien sa ferme, le digne fermier; il aimait bien sa femme, le bon mari; mais ce qu'il aimait par-dessus toutes choses, c'était sa fille Catherine. ”

“ Oui, je comprends, tu es gras, toi ; tu as l’air d’un fermier. — Et j’en suis un en effet, dit Billot. — Alors je comprends que tu dises patience : tu as toujours été bien nourri ; mais regarde un peu derrière toi tous ces spectres qui nous environnent ; vois leurs veines arides ; compte leurs os à travers les trous de leurs habits, et demande-leur, à eux, s’ils comprennent le mot patience ? — En voilà un qui parle très-bien, dit Pitou ; mais il me fait peur. — Il ne me fait pas peur à moi, dit Billot. ”

“ Je la roulerai moi-même jusqu’à l’embrasure, je la pointerai moi-même, et moi-même je ferai l’eu avec la mèche que voici. — Vous ? — Moi. — Oh ! si je croyais cela, dit Billot, avant que vous commettiez un pareil crime !.. — Je vous ai déjà dit que j’étais soldat. Monsieur, et que je ne connaissais que ma consigne. — Eh bien ! regardez, dit Billot en entraînant de Launay jusqu’à une embrasure, et en désignant alternativement du doigt deux points différents, ’e faubourg Saint-Antoine et le boulevard ; voilà qui vous la donnera désormais, votre consigne. ”

“ Il est vrai qu’il avait derrière lui quatre pièces de canon prêtes à faire feu ; autour de lui une garnison de suisses et d’invalides, devant lui seulement un homme désarmé.
Car, en entrant à la Bastille, Billot avait donné sa carabine à garder à Pitou.
Il avait compris que, de l’autre côté de cette grille qu’il apercevait, une arme quelconque lui était plus dangereuse qu’utile. Billot d’un coup d’œil remarqua tout : l’attitude calme et presque menaçante du gouverneur ; les suisses disposés dans les corps de gardes ”

“ Ainsi la pièce de bois, sur laquelle les Boisseliers & les Tourneurs travaillent, s’appelle un billot. Celle sur laquelle on pose une enclume, s’appelle encore un billot. Celle que l’on met sous les pinces ou leviers pour mouvoir quelque fardeau, s’appelle aussi un billot. Celle sur laquelle on coupe en plusieurs lieux la tête aux criminels, s’appelle encore un billot. Enfin on appelle un billot ce qui sert aux Serruriers pour tourner les rouleaux. Billot se dit encore dans plusieurs autres arts & métiers. ”