Serge Witte

“ M. le comte Witte était un habile homme. En revenant d'Amérique, il avait pris la peine, dans son court passage en France, d'aller jusqu'à Montélirnar saluer le Président Loubet ; il avait visité M. Rouvier. Pour la restauration des finances russes, nécessaire après une guerre ruineuse, l'amitié de la France lui était indispensable. M. le comté Witte se montra empressé à rendre service, dans les bernes qui précédèrent la Conférence d'Algésiras, au Gouvernement français. ”

“ Il fut longtemps bourgmestre d'Armenuiden en Zélande. La peinture conduit à tout.
Mais, si remarquable que soit le tableau de Van Delen, il pâlit, pour les artistes, devant un autre intérieur d'église, de plus petite dimension, qu'on doit attribuer à Emmanuel de Witte. Ici, la vérité de la lumière est prodigieuse, et le jeu des ombres et des clairs est si hardiment accusé, les demi-teintes ont de telles transparences, l'ensemble est si chaud et si velouté, qu'on serait tenté de croire que le peintre d'Alkmaar a été frappé d'un rayon échappé de l'atelier de Rembrandt. ”

“ Tout à gauche, sur la route, un cavalier marche au pas de son cheval, précédé d'un chien et poursuivi par un gamin qui lui demande une aumône.
Toile. H. 67. L. 67. Signé:
Reproduit dans les "Trésors d'art en Russie." Photograpgié par Prokoudine-Gorsky.
* Tiffe. Gaspar de Witte. E.Fl. Anvers (16211673) .
Paysage avec figures. Peintre de mérite, formé sous l'influence d'Antoine Go u bau, son parent, devint maître de la gilde d'Anvers en 1650. Visita la France et l'Italie. Ses tableaux sont très rares dans les musées (il en existe deux à Anvers, trois a Vienne et un à Turin) . ”

“ Puis l'automne viendrait, âpre et morose. Les illusions s'envoleraient comme les hirondelles dans les romances, et nous nous apercevrions avec épouvante que ce que nous avions pris pour une félicité éternelle n'était que le rêve d'un jour! Pardonnez-moi ces paroles pleines de désenchantement, ajouta Serge en voyant Jeanne se lever brusquement, mais notre existence se décide en ce moment. C'est la raison seule qu'il faut écouter.
— Et moi je vous supplie de n'écouter que votre cœur, s'écria mademoiselle de Cernay en saisissant les mains du prince qu'elle serra dans ses doigts frémissants. ”

“ Ce n'est pas raisonnable.
— Serge a tenu à y aller. Et moi, je n'ai pas voulu le quitter.
— Eh! mon Dieu, reprit madame Desvarennes avec vivacité, laisse-le donc faire ce qui lui plaît !
Les hommes sont féroces. Quand tu seras malade, ce n'est pas lui qui souffrira.
— Je ne suis pas malade. Je ne veux pas l'être!
dit fiévreusement Micheline. Du reste nous allons partir.
Elle fit un signe au prince avec son éventail : Panine s'approcha : — Vous me reconduisez, Serge, n'est-ce pas?
— Certainement, chère enfant, répondit Serge. ”

“ Pourtant l'affaire n'aurait pas été plus honnête dans le premier cas que dans le second : mais le succès embellit tout!
Serge regarda fixement Herzog : — Qui me prouve, reprit-il, que cette spéculation qui me ruine et me perd ne vous enrichit point, vous?
— Ingrat! fit ironiquement le financier. Vous me soupçonnez!
— De m'avoir volé? s'écria rageusement Panine.
Pourquoi pas?
Herzog, pour le coup, perdit son flegme : une rougeur lui monta au visage, et saisissant le prince par le bras avec une vigueur qu'on n'aurait pu soupçonner dans son corps efflanqué : — Doucement, mon prince ! ”

“ Et quand je serai remonté au premier rang de la spéculation, si j'ai quelques millions de trop, je rembourserai. On sera étonné: on ne s'y attendra plus. De sorte qu'on m'en saura plus de gré que si je l'avais fait tout de suite.
— Et si on ne vous laisse pas libre? demanda Serge. Si on vous arrête?
— Je serai ce soir à Aix-la-Chapelle, dit Herzog.
De là je traiterai avec les actionnaires du Crédit Universel. A distance, on juge mieux ses intérêts.
Venez-vous avec moi?
— Non! répondit Serge à voix basse.
— Vous avez tort! déclara Herzog. La fortune est capricieuse. ”

“ Le troisième acte dessine un peu mieux le caractère de Serge et celui de Jérôme. Serge est un faible, un homme « dont la croissance s'est arrêtée », une âme qui n'échappe à la médiocrité que par la conscience de ses mauvais instincts et par ses accès de franchise. Il était trop jaloux du talent de Violette pour songer à l'épouser. ”

“ Mais si, avec ce tableau, d'ailleurs rigoureusement exact, de sa vie, Panine avait cru détourner de lui la jeune fille, il s'était trompé. Il avait compté sans l'exaltation de Jeanne, qui devait l'entraîner à accepter tous les sacrifices pour conserver l'homme qu'elle adorait.
— Si vous étiez riche, Serge, dit-elle, je n'aurais pas fait un effort pour vous ramener à moi. Mais vous êtes pauvre, et j'ai le droit de vous dire que je vous aime. La vie, près de vous, serait toute de dévouement et d'abnégation. ”

“ Pachinka, je ne suis pas un saint. Je ne suis même pas un homme ordinaire. Je suis un pécheur abominable, égaré et orgueilleux. Je ne sais si je suis le plus mauvais de tous, mais je sais que je suis pire que les mauvais.
La vieille femme le regardait, les yeux largement ouverts. Elle cherchait à croire. Enfin, elle toucha la main de Serge et dit en souriant tristement :
— Tu exagères peut-être, Stéphan ?
— Non, Pachinka, je suis un débauché, un assassin, un fourbe et un blasphémateur.
— Mon Dieu, qu’y a-t-il donc ? murmura Praskovie.
— Mais il faut vivre. ”

“ La clarinette, le violon et le cornet à pistons firent entendre une dernière modulation, puis la cadence finale mit un terme aux ébats des danseurs. Chacun reconduisait sa danseuse : le maire avec des allures pompeuses, Serge avec autant de grâce que s'il eût été à un bal de l'ambassade, et qu'il eût eu affaire à une jeune fille du grand monde.
Madame Desvarennes fut soudain entourée : des acclamations retentirent : la musique électrisée entonna la Marseillaise.
— Sauvons-nous! dit Serge, car ces braves gens sont capables de nous porter en triomphe. ”

“ Ceux qui vivent autour de moi depuis longtemps savent que si j'ai la tête vive, j'ai bon cœur. Ils se plient à ma tyrannie; mais vous, qui êtes nouveau dans la maison, comment allez-vous prendre ça?
— Je ferai comme les autres, répondit Serge très simplement, je me laisserai mener, et avec joie. Pensez donc que je vis depuis des années, sans famille, sans lien, à l'abandon. Et soyez sûre que toute chaîne me sera légère et douce qui m'attachera à quelqu'un et à quelque chose. Et puis franchement, dit-il en changeant de ton et en regardant madame Desvarennes avec tendresse. ”

“ Allons! Faut-il vous souffleter pour vous donner du courage? gronda Pierre, prêt à frapper.
- Ah! Prenez garde! grinça Serge avec un mauvais regard.
Et ouvrant un meuble de laque qui se trouvait à sa portée, il y prit vivement un revolver.
— Voleur d'abord! Assassin ensuite? fit Pierre avec un rire terrible. Voyons cela!
Et il marchait sur le prince, quand la porte s'ouvrit, et madame Desvarennes parut. La patronne s'avança, sans hâter le pas, mit la main sur l'épaule de Delarue, et de ce ton de commandement auquel nul ne résistait : — Va m'attendre chez moi, dit-elle, je le veux! ”

“ La sphère dans laquelle vous exercez votre suprématie est étroite. Je la ferai immense. Vous ne régnerez plus sur un petit coin social : vous dominerez tout un monde, et vous aurez dans la main la première puissance qui existe aujourd'hui, celle à qui ni hommes ni choses ne résistent : la puissance financière !
Serge, plus troublé qu'il ne voulait le paraître, essaya de railler : — C'est le prologue de Faust que vous me débitez là! dit-il; où est votre écrit cabalistique? Que faut-il que je signe?
— Rien du tout, reprit Herzog : votre consentement me suffira. ”

“ L'artiste en a fait plusieurs pour l'empereur, qui doivent se trouver dans la collection de Vienne.
On en voyait de très-excellens dans les collections de MM. Claetz, à Naerdem ; Melchior Wyntgis, à Middelbourg; Abraham Demarei, Jean Ycket, à Amsterdam; Herman Pilgrim, Henri Van Os, même ville.
WITTE (CORNILLE DE) , Frère de Pierre de Witte ; il a commencé fort tard la peinture, et s'est appliqué au paysage étant au service de l'électeur de Bavière : son talent est oublié.
TOEPUT (Louis) ,
Natif de Malines. ”

“ Tu as des défaillances comme tout ce qui est humain. Il faut qu'on t'aide, et tu peux compter sur moi. Je parlerai demain à ton mari: il t'emmènera. A défaut du bonheur U faut que tu aies la tranquillité. Va, tu es un brave cœur, et si le ciel est juste, tu seras récompensée.
Serge entendit le bruit d'un baiser. Dans un embrassement, la mère venait de bénir sa fille adoptive. Puis le prince vit passer près de lui, lentement, madame Desvarennes. Et le silence ne fut plus troublé que par les vagues soupirs de Jeanne accablée, à demi étendue sur le divan dans l'obscurité. ”

“ Vous ne savez donc pas qu'il est homme à perdre les cent mille francs qu'on lui réclame, en une nuit?
La patronne marchait à grands pas. Elle s'arrêta court : — Si je ne me mets pas en travers, cet animallà vendra le lit de plume de ma fille! Mais il va avoir affaire à moi. Il y a assez longtemps qu'il m'agace. Payez! Moi je vais m'en donner pour mon argent.
En une seconde, madame Desvarennes fut chez le prince. Serge, après un déjeuner délicat, fumait en sommeillant à moitié, étendu sur le divan de son fumoir. La nuit avait été rude pour lui. ”

“ Je vais partir cette nuit même pour Londres. Il y a un train à une heure cinquante : je le prendrai. La rapidité de l'action en pareil cas est la première condition du succès.
- Merci, Cayrol! dit simplement la patronne. Le prince et ma fille sont-ils arrivés?
— Oui. Serge est impassible. Il a sur lui-même plus de puissance que je n'aurais cru.
— Eh ! que lui importe ce qui se passe? s'écria madame Desvarennes. Est-ce lui qui est frappé? ”

“ Il riait, semblant vraiment heureux du bonheur de Serge. Il lui avait pris la main et la tapotait doucement entre les siennes.
— Une belle-mère pas commode par exemple, continua-t-il, avec bonhomie, mais vous êtes si charmant ! Il n'y avait peut-être que vous qui fussiez capable d'amadouer madame Desvarennes, et vous y êtes parvenu. Oh ! Elle vous aime, mon cher prince, elle me le disait encore tout à l'heure ; vous lui avez gagné le cœur. Je ne sais pas comment
vous faites, mon gaillard, mais vous êtes irrésistible! ”

“ Mademoiselle, quel rêve ! soupira du Tremblay en s'approchant de Suzanne. Valser avec vous ! Au clair de la lune !
— Oui, mon ami Pierrot! chantonna Suzanne en éclatant de rire.
Déjà le piano, vigoureusement attaqué par les doigts de Pierre, désireux de se rendre utile, puisqu'il ne pouvait être agréable, résonnait dans le salon voisin. Serge, lentement, s'était rapproché de Jeanne : — Me ferez-vous la faveur de danser avec moi?
dit-il doucement.
La jeune femme tressaillit: une pâleur envahit ses joues, et, d'une voix rude : — Pourquoi n'invitez-vous pas votre femme? ”

“ Il fallait absolument qu'il se montrât. Il devait venir à sa soirée et se faire un visage impassible. Quand on était engagé dans des entreprises aussi périlleuses que celle où il se trouvait, il fallait prouver de la force de caractère et combattre jusqu'au dernier moment. Serge avait promis de venir, et avait imposé à Micheline la dure obligation de l'accompagner chez Jeanne. C'était la première fois que, depuis son retour, la princesse mettait le pied chez la maîtresse de son mari.
Le concert était terminé : un flot d'invités, sortant du grand salon, envahit le petit salon et le boudoir. ”

“ Asseyez-vous; nous avons à causer. Vous pensez bien qu'une fille comme mademoiselle Desvarennes ne se marie pas sans que ses fiançailles fassent quelque bruit. Les langues marchent ferme, dans notre entourage, et les plumes aussi. On est venu me dire beaucoup de mal de vous, et j'ai reçu un joli lot de lettres anonymes sur votre compte.
Et comme Serge faisait un geste d'indignation.
— Ne vous faites pas d'émotion, continua la patronne, je n'ai pas écouté les bavardages et j'ai brûlé les lettres. Les uns disaient que vous étiez un homme dissolu, capable de tout pour arriver à votre but. ”

“ Je n'ai pas vu ma fille, interrompit durement la patronne, comme pour bien lui faire comprendre qu'il n'avait plus à compter que sur lui-même.
Ignorant que Micheline s'était trouvée en face de Jeanne, au moment de descendre chez madame Desvarennes, et que, modifiant ses projets, elle avait .couru chez Cayrol, Serge se crut abandonné par son unique et puissante alliée. Il se vit perdu ! ”

“ A ce cri, Serge tressaillit. Deux larmes lui montèrent aux yeux, et, un peu pâle, tendant à madame Desvarennes ses mains qu'elle sentit frémir dans les siennes : — Merci ! dit-il avec effusion.
Madame Desvarennes le tint un instant sous son regard. Elle ne vit pas sur son front l'ombre d'une pensée mauvaise. Il était sincèrement ému, loyalement reconnaissant. La pensée lui vint que Jeanne avait pu la tromper, ou se tromper ellemême, et que Serge ne l'avait pas aimée. Un sentiment ineffable de soulagement l'envahit. Mais la défiance était irrémédiablement entrée dans son cœur. ”

“ Mon cœur est désolé par d'amers regrets. Ma volonté seule me défend, et, dans une heure de folie, elle peut me trahir.
— Tu l'aimes donc toujours? dit madame Des- t varennes d'une voix profonde qui fit tressaillir Serge.
— Le sais-je? répondit Jeanne avec une rage sourde. Il y a des heures où je crois que je le hais.
Ce que j'ai enduré depuis que je suis ici, n'est pas croyable 1 Tout me froisse, tout m'irrite. Mon mari qui est aveugle, Micheline qui est inconsciente, et Serge qui sourit silencieusement comme s'il pré-
parait quelque perfidie. ”

“ Serge ne pouvait plus vivre sans le soleil. Il prenait des forces, il s'habituait aux bouffées de grand air qui faisaient envoler les rideaux de l'alcôve. Même le bleu, l'éternel bleu commençait à lui paraître fade. ”