Affaire Panama

“ Ce que je sais, c'est que ma conscience est bien tranquille. Depuis que j'ai l'âge d'homme, en effet, j'ai servi avec conviction, avec fidélité, avec travail, la cause de la démocratie et de la République. Ce que je sais, c'est que les procédés qui ont été employés hier contre moi sont contraires à tous les principes de justice en vigueur depuis cent ans. Ce que je puis faire, c'est de donner ici un démenti formel aux calomnies dirigées contre moi, calomnies d'autant plus absurdes que je n'ai pas voté la loi relative à l'émission des obligations de Panama. ”

“ Mais que fera l'homme qui, par contre, ne se sentira pas tort de sa conscience? Alors le dialogue changera; le second accusé ne dira pas à son accusateur : « Venez avec moi ouvrir le meuble ». Il se contentera de refuser obstinément la clef et ne demandera non moins obstinément la preuve.
Eh bien, que penseriez-vous d'un homme qui en pareil cas aurait une telle prudence? Ce que la France penserait des pouvoirs publics, accusés d'exaction par les actionnaires du Panama, s'ils se contentaient de défier la preuve qu'ils tiennent sous séquestre. ”

“ Bref, à l'heure où nous publions ces pages, nous voyons que, sans compter ses condamnés, l'Affaire du Panama a fait tomber six ministres, mis en suspicion cinq autres détenteurs de portefeuilles, ainsi qu'un ancien gouverneur de l'Algérie; qu'elle a provoqué trois crises ministérielles, « débarqué » un président de la Chambre, disqualifié un chef de parti, culbuté un procureur général, mis à pied deux hauts fonctionnaires, causé trois expulsions, une radiation de la Légion d'honneur, deux duels et un suicide, — et, politiquement parlant, elle ne fait que débuter! ”

“ M. BLONDIN se défendit d'avoir été un instigateur et, par après, d'avoir stipulé et reçu une commission. C'est bien son ami Baïhaut qui a eu l'idée de demander de l'argent à Panama, et lui, Blondin, s'imaginait sincèrement qu'il s'agissait de contrecarrer des opérations à la baisse. Jamais il n'aurait cru M. Baïhaut capable d'agir pour sa propre poche. Dans ces conditions, il n'avait été qu'un intermédiaire, qu'un homme de confiance et son rôle s'était borné à mettre en présence le financier panaméen et le ministre. ”

“ Si l’affaire de Panama est arrivée, si le gouvernement est réduit à se ressaisir à travers toutes les contradictions et les efforts conjurés contre lui, si la vénalité est entrée dans la vie publique, si la chambre se sent impuissante et déconsidérée, si en un mot la suspicion et la confusion sont partout, c’est la faute du régime parlementaire ! ”

“ Si vous attaquez certaines personnes, certaines choses, vous allez compromettre l'entreprise, vous contribuerez à la faire prendre par les Américains; et puis, sachez bien une chose, c'est que ceux qui attaquent Panama veulent atteindre Suez. ”

“ On y a rencontré ce qu'on trouve partout dans les affaires financières : de la publicité, des syndicats d'émission; mais aussi l'honnêteté personnelle absolue, indiscutable, de tous les administrateurs ; aucun fait qui pût faire un instant douter, non seulement de leur probité, mais même de leur scrupuleuse délicatesse. On a dit qu'on avait gagné beaucoup d'argent autour des affaires de Panama. ”

“ Cette apparition du nom de Cornélius Herz à la Chambre des députés avait trait à l'Affaire du Panama . en ceci : elle était due à une demande d'interpellation de M. Déroulède sur les mesures disciplinaires à prendre par le grand chancelier de la Légion d'honneur au sujet de cet Allemand successivement nommé chevalier, officier, commandeur et grand-officier. Il venait d'être constaté que cet individu avait touché deux millions pris dans la caisse du Panama. ”

“ « Bien que les ingénieurs français n’aient pas pu terminer leur tâche, leur œuvre à Panama a été saine et de grande valeur, et à tous égards ils méritent l’admiration de ceux qui leur ont succédé. »
Pour les Etats-Unis, le canal de Panama n’est pas une affaire : c’est une œuvre de souveraineté. Il s’agissait d’assurer la concentration de la flotte de guerre dans l’un ou l’autre Océan ; avant la construction du canal, le président Roosevelt avait cru nécessaire de démontrer cette possibilité en envoyant au Japon, par le détroit de Magellan, l’escadre de l’Atlantique. ”

“ M. Albert Grévy. — En 1888, qu'était-ce donc que le Panama? Pour le Gouvernement, pour les Chambres, pour l'opinion publique, n'était-ce pas une grande entreprise qu'il fallait à tout prix soutenir? Que dis-je? N'était-ce pas une oeuvre nationale, éminemment française, et comme un autre Suez? ”

“ La situation politique des États-Unis est toujours la même. À peine une querelle avec les gouvernemens étrangers est-elle apaisée, qu’une autre commence immédiatemment. L’affaire. des iles Lohos est terminée, le gouvernement américain a reconnu les droits incontestables du Pérou, et voilà que déjà les Américains qui travaillent à la construction du chemin de fer de Panama commencent à vivre en mauvaise intelligence avec le gouvernement de la Nouvelle-Grenade ; mais de toutes ces querelles, la plus grave assurément est celle qui s’est élevée entre les Américains et les autorités de Cuba. ”

“ Le pot-aux-roses se découvre : Le Guay et le caissier Prévost sont enfermés à Mazas, mais Arton a mis la frontière entre lui et la police française (1) .
Or, pendant qu'il tripotait à la Société de Dynamite, Arton s'occupait activement, au profit de la Compagnie de Panama, d'une campagne de corruption parlementaire qu'il menait à l'aide de fonds mis à sa disposition par Jacques de Reinach et par la Compagnie elle-même. ”

“ Est-ce dans l'intérêt de la Compagnie de Panama? Non, non et non ! Car M. Clemenceau et M. Ranc ont nettement affirmé et reconnu qu'ils n'avaient jamais vu à ce sujet M. de Lesseps, qu'on ne leur avait demandé aucune intervention, et ces messieurs savent trop bien l'importance d'une démarche pour intervenir en faveur de quelqu'un qui ne l'a pas demandé. Ils ne sont donc pas intervenus en faveur de M. de Reinach, ils ne sont pas intervenus en faveur de la Compagnie de Panama, voilà des points également acquis. ”

“ Au cours de l'instruction suivie contre MM. Charles de Lesseps, Fontane et autres, sous l'inculpation de corruption de fonctionnaires publics, le docteur Herz, grand-officier de la Légion d'honneur, a été signalé comme ayant reçu, par l'intermédiaire du baron de Reinach, des sommes considérables provenant de la Compagnie du canal interocéanique de Panama, sans qu'il apparaisse qu'il ait rendu à celte Compagnie aucun service appréciable en échange de ces libéralités. Ces sommes dépasseraient le chiffre de 2 millions. ”

“ Depuis plus de vingt ans il était en relations avec le baron de Reinach qui le consultait sur une foule d'entreprises de mines, de chemins de fer, et ces honoraires s'étaient accumulés. Quand J. de Reinach lui avait remis ce chèque, M. Béral ne se doutait nullement que l'argent venait du Panama. (V. aux Impliqués.) Il fit citer des témoins : MM. Edouard Pasteur, propriétaire ; Bixio, président de la Compagnie générale des Voitures ; Rey, docteur en médecine et Rousse, conseiller d'Etat, qui déclarèrent tous M. Béral incapable de commettre, non seulement un crime, mais un acte d'indélicatesse. ”

“ Mais M. Blondin ne voulut rien révéler.
En présence de cette situation, l'instruction comprit M. Baïhaut parmi les inculpés, et le 9 janvier, M. le juge Franqueville fit arrêter l'ancien ministre qui fut incarcéré à Mazas.
La mise en cause de M. Baïhaut fit mêler le nom du Président de la République à cette affaire du Panama. M. Sadi Carnot étant, comme ministre des finances, le collègue de M. Baïhaut dans le cabinet qui gouvernait en 1886, avait contresigné le projet de loi (obligations à lots) que celui-ci s'était décidé à déposer après avoir « traité » avec la Compagnie. ”

“ En ce qui concerne MM. Ferdinand et Charles de Lesseps, Marius Fontane, Henri Cottu et G. Eiffel, il est superflu, pensons-nous, de leur consacrer une notice individuelle, leur action se développant assez dans la Partie historique qui précède, pour que le lecteur n'ignore rien de ce que le cours de l'Affaire a signalé à leur égard. Nous croyons donc pouvoi passer de suite aux autres noms qui ont été poursuivis.
Beaucoup de personnalités financières et politiques ont été impliquées dans l'affaire du Panama. Deux d'entre elles, Jacques de Reinach et l'ancien ministre Barbe, sont décédés. ”

“ Le député se mit alors à la tête d'un syndicat qui, escomptant le prochain rejet de la loi, joua à la baisse avec la participation d'un banquier connu.
Ce banquier avait déjà vendu 6,000 à 8,000 titres, quand les administrateurs du Panama comprirent le danger. La commission était réunie : encore une heure ou deux, et le sort en était jeté.
Un agent de la Compagnie fit appeler le député en question; celui-ci sortit une première fois. L'agent de la Compagnie lui dit: « Voulez-vous 100,000 francs? » Le député répondit : « Non, 200,000 francs », et il rentra en commission. ”

“ Il nous faut revenir sur nos pas et reprendre pied à l'année 1886, qui fut pour la Compagnie de Panama le commencement de la fin. Celle-ci en était à solliciter auprès du gouvernement l'autorisation d'émettre des obligations à lots. Maître Cornélius Herz, qui ne perdait jamais une occasion, flaira une « bonne affaire » de ce côté-là et se mit en campagne. Sa plaque de grand-officier sur l'habit à la française, il apparut devant MM. de Lesseps et causa. ”

“ On le savait intéressé dans l'entreprise du Panama et, depuis quelques jours, son nom était mêlé à cette affaire d'une façon compromettante. En effet, la veille même de son décès, le journal la Cocarde avait cité publiquement le baron J. de Reinach comme ayant été l'agent de la Compagnie chargé de négocier dans la presse et dans le Parlement des influences et des votes pour obtenir l'autorisation officielle de la dernière émission de la Société, celle des obligations à lots, en 1888. En d'autres termes, d'avoir fait métier de corrupteur. ”

“ C'est en cette qualité qu'il entre, vers 1887, en relations avec la Compagnie de Panama qui lui achète toute la dynamite nécessaire à ses opérations dans l'isthme. Arton gagne de la sorte quelques centaines de mille francs et commence à mener une vie fastueuse, après s'être séparé de biens avec sa femme. ”

“ Tout le monde le savait, et à un nouveau député qui aurait demandé ce que c'était que ce visiteur tenace, inévitable, tout le monde eût répondu : c'est l'homme de Panama.
Le rôle de M. Arton, comme collaborateur, comme instrument de M. de Reinach dans la manipulation des cinq millions, comme distributeur des chèques, désormais fameux, est avéré pour tout le monde. Néanmoins, il doit être prouvé. ”

“ AFFAIRE DE PANAMA 427
événements moins un accident qu'un symptôme. Il s'est dit que la Compagnie du Panama n'était point après tout la seule qui dépendît des pouvoirs publics. Il s'est demandé si, lorsqu'on porte à la tribune des interpellations qui visent des intérêts privés, les voix qu'on entend attaquer et défendre sont des voix désintéressées. En un mot, quelquefois amené à douter de la sincérité de ceux qui le gouvernent, le pays s'est effrayé de la pensée d'avoir à se défier de leur probité. ”

“ En séance de la Chambre du 12 décembre, M. Rouvier s'expliqua sur cette affaire. Il reconnut qu'il avait des relations avec Jacques de Reinach « parce qu'en France, dit M. Rouvier, un ministre des finances a toujours des relations avec la plupart des financiers. Cependant, quand Jacques de Reinach était venu le trouver, M. Rouvier ignorait qu'il était compris parmi les prévenus du Panama. Et s'il s'était rendu à son désir pour aller trouver Cornélius Herz, ç'avait été par humanité, par compassion pour un homme qui faisait de cette démarche une question de vie ou de mort. » ”

“ Nous traitons avec les entrepreneurs pourtant de mètres cubes à enlever à tant le mètre cube à forfait. Aussitôt qu'ils ont enlevé le nombre de mètres cubes convenu, tout est dit pour eux. Pour Panama évidemment, il fallait leur faire des prix forts. Ils risquaient gros là-bas ; l'homme ne peut rester plus de trois ans à Panama. Tous les contrats conclus avec les entrepreneurs ont été examinés par M. Brunet. Tous les entrepreneurs ont eu leur « quitus » avec l'homologation du tribunal.
Un seul a été réduit de trois millions. C'est M. Eiffel. ”

“ M. Le Cour. — Avec la complicité du gouvernement.
M. de Lamarzelle. — Sous sa surveillance.
M. le comte de Bernis.— ...Une troisième portion, — et ici j'entre absolument dans l'idée d'un de ceux qui m'interrompaient tout à l'heure, — une troisième portion est passée plus que probablement aux administrateurs, entrepreneurs ou autres du Panama ; si bien qu'au total, sur ces 375 fr., il y a à peine 25 fr. qui soient allés à l'oeuvre à laquelle ils étaient destinés! (Interruptions à gauche.)
Lorsqu'une escroquerie aussi colossale a lieu dans un pays civilisé, quel est le devoir du gouvernement? ”

“ L'affaire du Panama est un microcosme où l'on voit en action tout ce qui a un rôle social : Parlement, Magistrature, Presse, Corps savants depuis l'Académie jusqu'au corps des Ponts et Chaussées, Haute Banque, petite Epargne. ”

“ M. Le Provost de Launay répond que ses renseignements sont pris dans la comptabilité même de Panama. M. Germain réplique vivement et M. Le Provost de Launay riposte de même. Mais cette altercation n'apporte rien de nouveau au débat.
A son tour, M. Hèly d'Oissel, au nom de la Société Générale, proteste dans le même sens que M. Germain.
Ensuite on examine de quelle manière sera élue la commission d'enquête parlementaire. M. Paulin Mèry propose le tirage au sort « en excluant les membres des Chambres précédentes... » Des exclamations retentissent. ”

“ Voyez SANS-LEROY, aux Impliqués.
42 L'AFFAIRE DU PANAMA
de la Compagnie de Panama, pour y rechercher et saisir tous papiers, livres et chèques, ainsi que tous documents pouvant servir de pièces à conviction. Les personnes arrêtées furent incarcérées à Mazas. D'autre part encore, le ministre de la justice demanda une autorisation de poursuivre : 1°, à la Chambre, contre MM. Rouvier, Emmanuel Arène, Antonin Proust, Jules Roche, et Dugué de la Fauconnerie et 2°, au Sénat, contre MM. Béral, Devès, Albert Grèvy, Léon Renault et Thèvenet (1) . ”