Étienne Abailard

“ Abailard n’attendit pas l’effet de ces menaces ; il profita de la nuit pour se sauver à Provins, sur les terres du compte de Champagne. Ce seigneur, touché des infortunes du pauvre philosophe, pria son abbé de lui permettre de vivre où il voudrait en se conformant à le règle monastique. L’abbé n’y voulut pas consentir. Suger, qui lui succéda, ne se montra pas plus accommodant. Abailard s’adressa alors au conseil du roi et en obtint ce qu’il désirait. ― Mécontent des hommes et fuyant leur société, il se confina dans une solitude entre Nogent et Troyes. ”

“ Quelques jours après sa disgrâce, Abailard rentrait dans Paris et prenait possession de cette chaire du cloître, depuis longtemps l’objet de son ambition. Jusque-là le vainqueur de Champeaux n’avait guère fait que le polémique ; il avait combattu l’un par l’autre le nominalisme outré de Roscelin et le réalisme panthéiste du successeur de St. Anselme ; mais ce n’était pas assez que d’avoir réduit ses adversaires au silence : il ne pouvait assurer son triomphe et mériter le titre de chef d’école qu’en élevant sa critique à la hauteur d’un système. Cette tâche difficile, Abailard sut la remplir ”

“ Cette sombre perspective ne l’arrêta pas : il accepta sans balancer, voulant se dérober à tout prix aux vexations qui l’accablaient. Arrivé à St-Gildas, il trouve une maison livrée au pillage, et des moines sans mœurs et discipline. Le seigneur de la contrée profitait du désordre pour exercer sur le frères une autorité tyrannique et pour usurper leurs terres. Le seul remède efficaces à ces maux, c’était la réforme : Abailard résolut de l’introduire parmi ces moine déréglés ”

“ Il recula épouvanté à la pensée d'être retranché de la communion de cette grande et sainte mère, et il est permis de croire aussi, et c'est ce que je voulais ajouter, qu'il se sentit écrasé par la supériorité morale de saint Bernard. Il y a dans la sainteté un immortel rayonnement qui impose au génie lui-même, qui se sent petit devant la vertu.
La fin de la vie d'Abailard est belle. Cédant aux exhortations de Pierre le Vénérable il se réconcilia avec saint Bernard, abjura ses erreurs et se soumit à l'Église. ”

“ Durant cet orage, Abailard, qui avoit tout ce qu'il faut pour faire un grand homme, mais qui n'étoit pas assez parfait pour être un saint, aigri de taotœ malheurs, fuit les moines, et se retire dans un désert proche Nogent. Les savais étoient rares en ce siècle , et le 4ir de savoir commençoit à se faire sentir.
On chercha notre exilé, on le décou-
vrit, et on le combla de libéralités pour écouter ses leçons. ”

“ Son père, noble et guerrier, avait quelque teinture et un vif amour des lettres, et il voulut polir l’esprit de ses enfants par l’étude et l’instruction, avant de les façonner au rude métier des armes. Cette éducation savante développa les dispositions naturelles d’Abailard ; il s’aperçut que la carrière militaire convenait peu à ses goûts et à ses talents, et malgré les avantages qu’elle lui offrait, il y renonça, abandonna son droit d’aînesse et l’héritage paternel, et se voua pour la vie à la culture des sciences, surtout de la dialectique. ”

“ Or, cette question, Abailard ne la résout qu’indirectement, d’une manière évasive. Il se défend d’être nominaliste, et au fond il nie, comme Roscelin, la réalité des universaux ; il pense comme lui, s’il ne parle pas de même. Malgré son peu de valeur scientifique, le conceptualisme n’en obtint pas moins de succès. ”

“ Abailard, plus littérateur, plus subtil que tous ses contemporains, excitait autour de lui un véritable enthousiasme. Fier de ses succès, il ne voulut pas rester à Melun et se dirigea vers Paris, accompagné de tous ses disciples. ”

“ Abailard y cite souvent les Pères, les poètes et les philosophes de l’antiquité, et applique justement leurs pensées. L’Historia calamitatum est un modèle d’éloquence ; l’écrivain y saisit avec bonheur tous les tons qui conviennent à son sujet : l’expression est animée, brillante et pittoresque lorsqu’il peint l’ardeur présomptueuse et les passes d’armes dialectiques de sa jeunesse ”

“ Plus fier du soufflet qu'il avait reçu d'une femme, qu'il ne l'eût été de son sang versé sur le champ de bataille, l'Abailard du dix-neuvième siècle adressa aux feuilles libérales une lettre, dans laquelle il se félicitait de la célébrité qu'il allait acquérir, et s'écriait, dans le transport de sa joie, que, sans l'avoir prévu, il allait peut-être devenir la cause de la chute des missionnaires. ”

“ Abailard appuyait cette théorie sur deux sortes de preuves, les unes historiques, les autres rationnelles. Il essayait de montrer qu’elle s’accordait de tout point avec les textes de Porphyre, de Boëce, d’Aristote : démonstration indispensable, au XIIe siècle, dans l’état de la science et des esprits ; il opposait de subtiles réponses aux difficultés subtiles que ses adversaires tiraient principalement des conséquences apparentes de son système ; enfin il essayait, au moyen de ses principes, de résoudre un problème difficile et souvent agité depuis dans les écoles, celui de l’individuation. ”

“ Ce qui était un travail pour ses camarades n’était qu’un jeu pour lui : poésie, éloquence, philosophie, jurisprudence, théologie, langues grecque, hébraique et latine, tout lui était facile, tout lui devint bientôt familier, mais il s’attacha principalement à la philosophie scolastique. Quoique la Bretagne possédât alors parmi ses professeurs, des savants distingués, Abailard eut bientôt épuisé leur savoir. Il vint chercher d’autres maîtres à Paris, dont l’université attirait des écoliers de toutes les parties de l’Europe. ”

“ Il y enseigna avec succès la théologie, donnant, par la solidité de ses leçons, l'idée de la juste mesure de hardiesse et de prudence qui doit présider à un enseignement si important. Sa vie se passa dans une position fort modeste; il ne s'éleva jamais à aucune des dignités de son ordre, et ne se distingua que par son travail et par son savoir. Il mourut le 11 février 1141, à l'âge de quarante-quatre ans. Contemporain d'Abailard, et placé tout près du théâtre de ses succès, il ne fut point son rival. ”

“ Abailard, sa vie, sa philosophie, sa théologie, — et comme si ce n’était pas assez que ces deux hommages du Rationalisme moderne, offerts à l’un de ses précurseurs, l’éditeur de M. Rémusat publie aujourd’hui un nouveau volume dont Abailard est le sujet et même le héros. Dans ce nouveau livre sur Abailard, il est vrai, ce n’est pas sur le philosophe, rigoureusement dit, qu’on ramène l’intérêt et la lumière, mais qu’importe ! L’homme est bien plus un qu’on ne pense, et il s’agit toujours d’Abailard. ”

“ Abailard eut bientôt épuisé le savoir de ses maîtres et de ses livres ; il s’était de bonne heure exercé dans la dialectique ; ce lui fut un arsenal où il puisa les moyens de satisfaire son goût inné pour la polémique et la dispute. Le noble clerc « n’avait fait qu’échanger les armes de la guerre contre celles de la logique ; » aussi porta-t-il dans les luttes de l’école la turbulence et la fougue des luttes féodales. ”

“ Si un savant débat se fût engagé, il eût retrouvé sans doute cette fécondité, cet éclat, cette souplesse d'argumentation qui avaient fait sa renommée. Le philosophe était profond, le dialecticien éminent, l'orateur éloquent; mais l'homme était faible, incertain dans sa volonté, plus arrogant qu'assuré dans sa science, au moins aussi vaniteux que convaincu, et son beau génie se troublait devant le sens droit et le caractère haut de son rival.
Du reste, la modération de saint Bernard n'était point mensongère. Aucune violence ne fut exercée contre Abailard, aucune atteinte portée à sa liberté. ”

“ Dans la dialectique, Abailard surpassa de bonne heure tous ses rivaux et régna sans partage sur cette partie de la science ; il en étendit le domaine et la portée, il en perfectionna la méthode et y introduisit plus d’ordre et de clarté. Il résuma les travaux de ses prédécesseurs et les concilia en produisant une explication nouvelle. Ce premier but atteint, il entreprit d’incorporer la dialectique à la théologie et de constituer la philosophie du dogme. ”

“ Jamais Abailard n'ébranle les portes de sa prison, jamais il ne se débat dans le cadre d'airain où l'équerre catholique a renfermé et comprimé les mouvements de son coeur. L'amant n'a plus sur les lèvres d'autre feu que celui qu'elles empruntent au charbon de l'autel : l'homme est éteint, le style est moine. ”

“ Et comme il arrive quand le coeur est amorcé et l'imagination séduite, j'oubliais les malheurs de ces deux infortunés pour ne me souvenir plus que de cette ardente et mutuelle tendresse à laquelle je portais envie.
Abailard priait dans ce sauvage asile ; ailleurs, on regrettait sa voix puissante, on plaignait ses malheurs, et la renommée de sa fuite soudaine préoccupait la publique attente. Mais la faveur et l'amitié avaient retrouvé sa trace ; quelques pèlerins, d'anciens disciples, arrivaient jusqu'à lui ; bientôt la foule, chargée de riches présents, prenait la route du désert. ”

“ M. de Beauchamps a mis en vers françois les trois lettres supposées d’Abailard & d’Héloïse. Il les publia la premiere fois en 1714, & pour la troisiéme fois en 1737. C’est aussi la premiere de ces mêmes lettres que l’on trouve en vers anglois, imprimée diverses fois sous le nom de Pope. Jean de Salisburi désigne Abailard par la qualification de péripatéticien Palatin, ce qui a trompé beaucoup de savans, qui en ont ignoré la véritable signification. Mais ceux qui sont au fait de la vie d’Abailard ne peuvent s’y méprendre. ”

“ Abailard, Dant et Pétrarque n’ont fait que suivre cet exemple. Les confessions d’Abailard trahissent un homme aigri, remuant, passionné ; un sentiment d’orgueil et de supériorité intellectuelle y perce à travers une mélancolie profonde, comme le cri d’une âme humilié qui parfois se relève sous le châtiment que lui impose la volonté. ― La Lettre à un ami étant tombée par hasard entre les mains d’Héloïse, donna lieu à une correspondance célèbres entre ces deux amants. ”

“ Moi seule suis coupable; que je sois seule punie. Livrez-moi au mépris du monde, et que la gloire d'Abeilard reste pure. A ce prix je m'estimerai heureuse ; car il ne cessera pas d'être l'objet de mes adorations.
Abeilard hésita ; « il n'eut, dit un historien, ni le courage de sa passion, ni celui de sa gloire ; lâche envers l'amour et lâche envers la vertu, il flotta entre deux faiblesses. »
— Ce n'est pas au milieu d'une telle émotion, dit-il, qu'il est possible de prendre une résolution snge. Retirons-nous, messire. Quant à vous, ma divine amie, soyez complétement rassurée ”

“ L'école d'Abailard à Paris fut ouverte jusqu'en 1120, époque à laquelle le triste dénouement de ses amours avec Héloïse l'obligea à s'aller renfermer dans l'abbaye de Saint-Denis. Abailard n'était pas seulement un docteur scolastique ; il était homme du monde, poëte et musicien. Héloïse, nièce d'un chanoine de la cathédrale de Paris , occupait l'attention de toute la ville par ses grâces, son mérite et son savoir. Abailard la vit et en devint éperdument amoureux. ”

“ Il représentait donc le principe d'autorité ; aux doutes de la raison qui cherche la vérité, il opposait la foi qui résout les difficultés en les supprimant. Déjà le chef de l'école philosophique avait été inquiété au sujet d'un traité sur la Trinité publié en 1122. Un autre intitulé : le Oui et le Non (Sic et Non) , où il montrait que sur le dogme môme l'opinion des Pères avait varié, fut déféré au concile de Sens (1141) . Abailard se faisait fort de prouver aux évêques assemblés que ses idées n'étaient pas contraires à la doctrine de l'Église. Saint Bernard prit les devants ”

“ Abailard en appela au pape, publia son apologie, et partit pour Rome. En passant par Cluny, il vit Pierre-le-Vénérable, abbé de ce monastère, homme doux et pieux, aussi compatissant qu’éclairé, qui entreprit de calmer ses chagrins, de le ramener à Dieu, et de le réconcilier avec ses ennemis. Il réussit dans tous ces points ; Abailard résolut de finir ses jours dans la retraite ; il revit saint Bernard ; et les deux hommes les plus célèbres de leur siècle se jurèrent une. amitié qui dura jusqu’à leur mort. ”

“ Mais entre ces deux écoles qui réfutent et se détruisent réciproquement, quel système élèvera Abailard ? Un seul est possible encore. Si les universaux ne sont ni des choses ni des mots, il reste qu’ils soient des conceptions de l’esprit. C’est là toute leur réalité ; mais cette réalité est suffisante. Il n’existe que des individus, et nul de ces individus n’est en soi ni genre ni espèce ”

“ Tout ce qu'il fait donc, il le fait parce qu'il convenait qu'il le fit et tout ce qu'il ne fait pas, il l'omet parce qu'il y avait inconvénient à le faire. Abailard tirait de là cette conclusion, que Dieu n'a pu créer le monde dans un autre temps,-puisque, ne pouvant déroger à son infinie sagesse, il a dû placer chaque événement dans le moment le plus convenable à la perfection de l'univers, et cette autre, qu'il n'a pu empêcher le mal, parce que le mal est la source de grands avantages qui ne peuvent être obtenus autrement. ”

“ POUR bien entendre les lettres suivantes, nous avons, ~ciu nécessaire de remettre sous les yeux du lecteur ce qu'étoit Abai- lard ainsi qu'Héloïse, et à qu'elle époque existoit le commerce où ils étoient l'un avec l'autre.
Abailard vivoit l'an 1170, sous le règne de Louis le Jeune. Cet homme fut fameux par son esprit et par sa galanterie.
On le dit inventeur de la philosophie scolastique , qui est un fort difficile amusement : et d'autres lui attribuent le roman de la Rose, qui est une description fort agréable de l'amour. ”

“ À tous ces anciens philosophes j'en ajouterai un moderne, et qui vivait à une époque peu éloignée de la nôtre, un homme dont l'orthodoxie, à tort ou à raison, fut quelquefois révoquée en doute, mais dont le génie, à coup sûr, n'est point ordinaire ; je veux dire le fameux Pierre, surnommé Abailard. ”