Général Cremer

“ Maximilien était-il admis au Mexique ?
Mon Dieu ! Maximilien ou Colin-Tampon, peu importait au Mexique. L'opinion politique est complétement inconnue là-bas, n'en déplaise à M. Jules Favre, qui a trouvé plus commode d'en parler sans y aller voir.
Beaucoup de gens dans ce pays, et surtout les plus honorables, en ont assez d'une guerre civile qui dure depuis cinquante ans et empêche tout commerce de s'exercer, toute industrie de s'établir ; faisant ainsi, du pays le plus riche du monde, une véritable Cour des Miracles. ”

“ Santiago est, en grande partie, habité par des Français émigrés; le type des indigènes nous rappelle la patrie, c'est sans doute pour cela que je l'ai trouvé si sympathique; les femmes surtout, quand elles se balancent dans leurs fauteuils à bascule, derrière les barreaux de leurs grandes fenêtres espagnoles, ou quand, le soir, elles viennent, décolletées et tête nue, écouter la musique militaire sur la Plaza Mayor, sont réellement ravissantes. A Cuba comme à la Martinique, on vit un peu en public, les grandes fenêtres grillées restent ouvertes en permanence ”

“ J'en ai toujours voulu au colonel X.
Vous savez, sans doute, ce que c'est qu'un voyage par étapes avec une colonne de bagages.
On part de bonne heure et on arrive fort tard, après avoir fait de huit à neuf lieues dans sa journée. Tantôt c'est une voiture qui verse avec tout son chargement dans un ravin, tantôt c'est un mulet bâté qui éprouve le besoin de se rouler, et voilà tout le monde obligé de s'arrêter jusqu'à ce que bête ou carriole soient remises sur pied. ”

“ Il serait facile de réfuter des Jules Favre, si l'on n'avait pas de Corta à museler.
D'après ce que je viens de vous dire de l'armée permanente mexicaine, vous devrez bien comprendre qu'elle ne vaut pas grand'chose, et tout homme de bon sens en dirait autant que vous. D'un côté, des gredins sans foi ni loi ; de l'autre, des gens pris de force. Mêlez le tout, et s'il en sort quelque chose de bon, vous m'avouerez que ce sera bien étonnant. ”

“ Pendant que je suis à Mexico, et avant de m'en prendre à certains abus de l'armée française, je dirai quelques mots des légions autrichienne et belge.
Les troupes autrichiennes se composaient d'un bataillon d'infanterie et, si je ne me trompe, de deux escadrons de cavalerie. Ce contingent était formé de beaux éléments. Les hommes, généralement très vigoureux, se présentaient bien sous les armes. Les officiers étaient bons, sauf quelques exceptions comme on en rencontre toujours dans ces corps de volontaires composés d'éléments hétérogènes, pris à droite et à gauche sans trop choisir. ”

“ Vous comprenez bien qu'avec des gens animés
d'un courage aussi fataliste, on peut tout oser, surtout quand ils joignent à cet élément de succès un talent militaire réel, une expérience incontestable de la guerre de partisans, la seule possible au Mexique, et une connaissance approfondie, non-seulement du territoire où ils opèrent, mais encore des hommes qu'ils emploient.
Marquez avait personnellement beaucoup de partisans, c'est un des seuls chefs dont la troupe fût réellement formée de gens sûrs et éprouvés, un des seuls que des volontaires venaient reioindre par dévoûment. ”

“ Ça vous fait une infanterie très présentable. Par exemple, l'uniforme n'est pas de rigueur, et le Mexicain est convaincu que le soulier a été inventé pour empêcher l'homme de marcher.
Vous allez me demander comment on retient sous les drapeaux une troupe organisée de la sorte. Mais au Mexique, on n'est pas embarrassé pour si peu. On les fait marcher pendant le jour entre deux haies de cavaliers, la lance au poing; la nuit, on les parque comme des moutons et on les fait surveiller. ”

“ C'est à Puebla encore que j'ai fait connaissance avec deux corps que j'appellerai les hermaphrodites de l'armée. Moitié bourgeois, moitié militaires, ne sachant pas rester ce qu'ils devraient être, et affectant de ridicules airs de matamores qui font bien rire les vieilles moustaches, messieurs les employés du trésor et des postes, sont bien les êtres les plus inutiles et les plus encombrants qu'il soit possible de voir. ”

“ Les officiers et soldats employés en dehors des corps.
L'intendance était largement représentée à Mexico, comme de raison. Ces messieurs ne courent guère les champs; on les trouve toujours là où il y a bonne table, bon gîte et le reste. Je ne leur en voudrais pas pour cela, mais, malheureusement pour nous, plus ils deviennent gras, plus ils s'acharnent à vouloir faire maigrir les autres. On dirait réellement que le soldat ne mange pas un morceau de pain qui ne soit prélevé sur leur propre ration, tant ils mettent de soin à éplucher notre maigre pitance. ”

“ On ne reste que deux jours à la Martinique.
A peine a-t-on le temps de faire une excursion dans les montagnes, sur les petits chevaux du pays qui sont de la taille d'un chien de Terre-Neuve à peu près, et avec des harnachements antédiluviens. La végétation est splendide; rien, en Europe, ne peut être comparé à la puissance de la nature dans ces régions intertropicales ; et pourtant nos colonies des Antilles, autrefois si florissantes, sont presque pauvres aujourd'hui. La concurrence des pays esclavagistes les tue. La main-d'œuvre est trop chère. ”

“ L'enthousiasme guerrier, très commode au moment où l'on reçoit argent, équipements complets, et où l'on pourfend par avance des moulins à vent devant les badauds de Bruxelles, se refroidit singulièrement du jour où l'on s'aperçoit que, en campagne, il ne suffit pas d'être très brave et de faire bon marché de sa vie (c'est la moindre des qualités du soldat) , mais qu'il faut encore supporter les fatigues et les privations, faire des étapes, coucher sur la dure et manger ce que l'on trouve lorsqu'on en a le temps. Les Belges ne paraissaient pas se douter de cela. ”

“ Ils dépendent de l'intendance dont ils ont toute la morgue. Recrutés en grande majorité parmi les petits crevés de l'administration, c'est-à-dire parmi les fils d'employés supérieurs, qui ont assez de crédit pour leur faire suivre l'armée, ces jeunes muscadins, passant subitement de douze cents francs d'appointements à des soldes égales ou supérieures à celles des officiers supérieurs, se croient, par ce seul fait, devenus les égaux de ces personnages. ”

“ Il est incontestable que, sauf de rares exceptions, le nègre, tel qu'il est aujourd'hui, se trouve dans un état d'infériorité intellectuelle et morale très grande visà-vis de la race blanche. Je suis convaincu que cela tient à ce qu'il a été abruti par l'esclavage depuis plusieurs générations ; et il est possible que, si on le régénère par l'instruction, dans un siècle ou deux il parviendra à se remettre au niveau. D'un autre côté, au point de vue du bienêtre matériel, la position du nègre esclave est incontestablement meilleure que celle de ses frères devenus libres sans s'en douter. ”

“ Le fameux zodiaque indien se morfond contre l'un des murs, en attendant que les intempéries aient achevé de le détruire.
La métropole mexicaine renferme d'immenses richesses, malgré les pillages réitérés auxquels elle a été soumise avant notre arrivée ; il n'y a, pour lutter avec elle sous ce rapport, que la cathédrale de Puebla. L'évêque, comme presque tous les évêques du Mexique, est un homme très intelligent, très intrigant et très instruit. Le clergé, là-bas, a compris que plus les soldats sont idiots et malhonnêtes, plus il est indispensable de leur donner des chefs de première force. ”

“ Il n'aimait que les gens qui se remuaient autant que lui; il était inutile d'ailleurs que ce fût dans un but quelconque. En somme, il faisait son métier avec une telle conscience, qu'il ne trouvait généralement que tous les quinze jours le temps de changer de chemise. Une seule chose pouvait le faire rester tranquille, c'était la table.
Un des grands vices de l'organisation de l'étatmajor au Mexique, était le manque d'unité. On
avait formé à l'empereur un cabinet qui opérait pour son compte et parallèlement à l'état-major général de l'armée. ”

“ Courant des journées entières à pied ou à cheval, il est infatigable quand il s'agit de chasser. Souvent il revenait le soir, portant sur ses larges épaules, non-seulement le gibier qu'il avait tué, mais encore son chien qu'il avait exténué. Un peu hâbleur et blagueur comme tous les disciples de saint Hubert, de L. T. est un excellent camarade.
Il avait ce jour-là, comme tous les autres, revêtu un magnifique uniforme flambant neuf.
Nous suivions la grande route, quand tout à coup, à deux cents mètres à notre gauche, il aperçoit quelques canards; je le vois devenir inquiet. ”

“ Or, comme le mal de mer, paraît-il, vous anéantit au point qu'on ne peut plus crier, il vous reste le droit incontestable de mourir de faim dans votre cabine, si quelque voisin de tiroir, moins éprouvé que vous, ne vient un peu à votre secours. ”

“ Ne pouvant vous promener à travers tout le Mexique, je vais dès le début vous réunir toutes les observations que j'ai faites en plusieurs endroits différents.
Dans l'armée mexicaine, il n'y a que de la cavalerie. L'infanterie est une arme d'occasion que l'on recrute ex abrupto, lorsque le besoin s'en fait sentir, uniquement pour faire nombre et en imposer à l'ennemi. ”

“ Le véritable fléau, celui dont il est impossible de se débarrasser et grâce auquel il est inutile d'essayer de dormir, quelque fatigué que vous puissiez être, ce sont les moustiques qui, dès que le soleil disparaît à l'horizon, viennent vous assaillir par nuées compactes. Il vous semble dès ce moment que l'on a découpé dans votre lit le crin d'une douzaine de brosses ”

“ Était-ce aussi dans l'intérêt de l'État qu'ils prenaient dans leurs magasins de France des blés avariés pour les faire transporter à la Vera-Cruz (afin qu'ils fussent censés avariés pendant la traversée ) ? Ces mêmes blés furent transportés, à dos de mulet, jusqu'à Puebla où on dut les jeter au fumier; or, le transport jusqu'à Puebla coûtait plus cher que le blé de très bonne qualité pris sur place.
Peut-être est-ce encore dans l'intérêt de l'armée qu'on ne distribue jamais les vivres de réserve (biscuit ou viandes salées) que lorsqu'ils commencent à être avariés. ”

“ Le grand mandarin partit en chemin de fer, comme tout le monde, jusqu'à la Soledad. A partir de là, il fit une demi-étape à pied ; mais il paraît que les routes n'étaient pas aussi élastiques que dans les Landes, car, à la grande halte, il s'empressa d'acheter un cheval et une selle. ”

“ Quand un général ou un colonel, croyant bonnement qu'il devait agir dans l'intérêt du gouvernement de la France, et au point de vue du but à atteindre, s'était donné beaucoup de mal, était même arrivé à créer des compagnies industrielles pour rétablissement de routes, de canaux, etc., ainsi que cela a eu lieu dans le Jalisco sous le général Clinchant, S. E., trouvant que cela marchait trop bien, lui enlevait son commandement et le remplaçait par un brave Mexicain qui s'empressait de défaire tout ce qui avait été fait et mettait l'argent dans sa poche. ”

“ Un officier d'état-major était venu à notre rencontre en faisant caracoler un fort beau cheval américain. Son harnachement était ruisselant d'or et d'argent. Quant à lui, il avait un éperon au pied droit, attaché à une botte à l'écuyère en cuir verni. Le pied gauche était chaussé d'une vieille bottine de * femme, et les orteils de l'hidalgo, horriblement sales, se prélassaient sur la grille de rétrier. Le
reste de l'armée est dans ce genre-là, à cette exception près qu'il n'y en a pas beaucoup qui aient un pied convenablement chaussé. ”

“ Ces oiseaux, de la grosseur d'un coq, sont les agents de la voirie dans toutes les'terres chaudes du Mexique, et particulièrement à la Vera-Cruz. Le Mexicain ne se donnerait pas la peine d'enlever les immondices; un cheval ou un mulet sont malades, on les lâche dans la rue et ils vont terminer leur existence où bon leur semble. Sans les zopilotes et les troupeaux de chiens errants, la Vera-Cruz serait un véritable charnier ”

“ Comme militaire, le maréchal est incontestablement un homme très intelligent et très capable. Comme homme' politique, personne ne m'ctera de l'idée qu'il n'ait très sérieusement songé à se tailler un pourpoint dans le drap du manteau impérial de Maximilien. L'esprit de justice n'était pas son fort; témoins certains avancements faits dans ses antichambres et certaines décorations distribuées à des gens qui ne sortirent jamais de Mexico. ”

“ Le cavalier, ce n'est plus cela, c'est un homme de guerre, il se bat pour gagner sa vie, il a de l'ambition. Pourquoi, aujourd'hui ou demain, si une razzia a rapporté quelques piastres, n'embaucherait-il pas quelques hommes pour son compte, et ne commencerait-il pas à travailler sur la grand-route? (Compagnie RobertMacaire, Cartouche et Cie.) Aussi, dans une troupe de cavalerie mexicaine, rien que des gentilshommes! ”

“ Un grand inconvénient qui se produit plus ou moins dans toutes les armées en campagne, mais qui atteignit au Mexique des proportions fabuleuses, c'est l'incroyable facilité avec laquelle on détache des hommes de leurs corps, pour servir de domestiques, de marmitons, de valets de chambre à monsieur ou madame n'importe qui. ”

“ Ce que je viens de dire de Santiago, je pourrais le répéter à propos de la Havane, que j'ai
vue plus tard, en revenant du Mexique ; mêmes habitants, mêmes mœurs et mêmes abus.
Les nègres esclaves paraissent assez contents de leur sort. Un grand nombre, d'ailleurs, jouit d'une entière liberté, sous la seule condition de rapporter journellement à son maître une somme convenue. Beaucoup ont gagné des sommes relativement considérables, de quoi racheter vingt fois leur liberté, et ils ne songent nullement à en profiter. ”

“ Dites encore que notre siècle ne sait pas se rendre justice.
Les puces mexicaines se croiraient déshonorées si elles ne rivalisaient d'ardeur avec les moustiques pour combattre l'envahisseur étranger, et je vous réponds qu'elles connaissent leur métier. Pour de fameuses puces, ce sont de fameuses puces. Vous pouvez m'en croire.
Jugez d'après cela des jolies nuits que nous passions dans notre hutte. Il m'en souviendra longtemps. Je m'en plaignais à un des officiers détachés d'une manière permanente à la Soledad, en lui demandant comment faire pour goûter un moment de repos. ”

“ Dès qu'on arrive en rade de la Martinique, on est assailli par deux sortes de produits du pays.
Ce sont d'abord les négrillons plongeurs, très habiles dans leur métier, qui entourent le navire et vont au fond de l'eau ramasser dans leurs dents les pièces de monnaie qu'on leur jette du haut des bastingages. De temps en temps il y en a bien un qui est happé au passage par un requin , attendu que ce gracieux et vorace animal est très commun dans les mers des Antilles; mais pour gagner deux sous, que ne ferait-on pas! ”