Erckmann-Chatrian

“ Il devait lui passer terriblement d'idées par la tête depuis Marengo, Austerlitz & Wagram !
« Ah ! de se battre, de souffrir la faim, le froid, la misère, les marches et les contre-marches, ce n'est rien, disait Zébédé; mais d'entendre pleurer & gémir en français des femmes & des enfants au
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milieu de tous ces décombres, de savoir qu'on ne peut pas les sauver; que plus on tue d'ennemis, plus il en revient; qu'il faut reculer, toujours reculer, malgré les victoires, malgré le courage, malgré tout... voilà ce qui vous déchire le coeur, monsieur Goulden ! » ”

“ Buche était aussi venu s'étendre près de moi; nous nous levâmes. C'était notre tour de relever les postes. Il faisait encore nuit, mais le jour étendait une ligne blanche au bord du ciel, le long des blés. A trente pas plus loin, le lieutenant Bretonville nous attendait au milieu du piquet. C'est dur de se lever, quand on dort si bien après une marche de dix heures. Tout en bouclant notre sac, nous avions rejoint le piquet. Au bout de deux cents pas, derrière une haie, je relevai la sentinelle en face de Roly. Le mot d'ordre était : « Jemmapes & Fleurus! » ”

“ « Oui, lui disais-je, c'est bien; mais les Russes, les Anglais, les Prussiens... tu ne penses pas à cela.
— Je me moque d'eux, faisait-il; mon sabre coupe comme un tranchet, ma baïonnette pique comme une aiguille. C'est plutôt eux qui doivent avoir peur de me rencontrer. »
Nous étions les meilleurs amis du monde; je l'aimais presque autant que mes anciens camarades Klipfel, Furst & Zébédé. Lui m'aimait bien aussi ; je crois qu'il se serait fait hacher pour me tirer d'embarras. — Les anciens camarades de lit ne s'oublient jamais ”

“ Dehors le vent soufflait comme il souffle à Phalsbourg, les girouettes tournaient sur leur tringle en grinçant, la pluie fouettait les murs, & nous, bien au chaud nous écoutions, & nous bénissions le Seigneur, jusqu'à ce que le sommeil vînt nous faire tout oublier. — Ah ! que l'on dort bien & qu'on est heureux avec la paix de l'âme, la force, la santé, l'amour & le respect de ce qu'on aime! Que peut-on souhaiter de plus dans ce monde ? ”

“ Moi, sur la pointe des pieds, à demi couvert par le hangar, je ne songeais plus qu'à Catherine, j'aurais voulu la découvrir au milieu de cette multitude; mais combien de drapeaux, de tricornes & de bonnets je vis défiler dans la rue d'Ulrich ! On n'aurait jamais pu s'imaginer que tant de monde existait dans notre pays; il faut que pas une âme, — excepté les petits enfants & quelques vieilles pour les garder, — ne soit restée dans les villages.
Cela durait depuis au moins vingt minutes, & je n'espérais plus apercevoir Catherine, lorsque tout à coup je la vis avec la tante Grédel. ”

“ En entendant cela, le hussard étendit ses deux grandes mains velues, comme pour embrasser le père Goulden.
« Vous êtes un bon patriote, vous ! s'écria-t-il. Colin nous l'avait bien dit... Ah! monsieur, je n'oublierai jamais le service que vous me rendez... Cette montre... je l'ai reçue du prince Eugène pour une action d'éclat... J'y tiens comme à mon propre sang... Mais la misère-...
— Commandant! » fit l'autre tout pâle. ”

“ Allons, tout va bien, disait-il; si les hommes font des folies, le Seigneur Dieu veille toujours sur ses affaires. Regarde ces blés, Joseph, comme cela pousse... Quelle moisson dans trois ou quatre mois d'ici ! Et ces navettes, ces colzas, ces arbustes, ces abeilles, comme tout travaille, comme tout vit, comme tout grandit!... Quel malheur que les hommes ne suivent pas un pareil exemple, que les uns travaillent pour nourrir la paresse des autres, & qu'il faille toujours des fainéants de toute espèce qui nous traitent de jacobins, parce que nous voulons l'ordre, la justice & la paix! ”

“ Voici la débâcle qui recommence, voici l'Europe qui se remet en travers; voici la conscription, Joseph, l'abolition de toutes les permissions, & caetera, comme on lit dans les gazettes. Au lieu d'être tranquille, il va falloir se remuer; au lieu d'entendre les cloches, on entendra le canon ; au lieu de parler des couvents, on parlera de l'arsenal; au lieu de sentir l'encens & les guirlandes, on sentira la poudre. Dieu du ciel, cela ne finira donc jamais! Tout pouvait aller si bien sans les missionnaires & les émigrés! ”

“ Rien que cela me ferait croire que nous redeviendrons jeunes, que nous nous aimerons encore, que nous retrouverons le père Goulden, la tante Grédel & tous les autres honnêtes gens. Autrement, ce serait trop malheureux de vieillir : Dieu ne voudrait pas nous donner ce chagrin sans espérance. Catherine pense aussi comme moi.
Enfin nous étions tout à fait heureux, nous voyions tout en beau; rien ne pouvait troubler notre bonheur. ”

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la mitraille qui sortait d'entre les haies, à cent pas, nous perçait d'outre en outre. Ce ne fut qu'un cri d'horreur, & l'on se mit à courir sur les batteries, en bousculant les habits rouges qui voulaient nous arrêter.
Dans ce moment je vis pour la première fois de près les Anglais, qui sont des gens solides, blancs, bien rasés, comme de bons bourgeois. Ils se défendent bien, mais nous les valons ! Ce n'est pas notre faute à nous autres simples soldats s'ils nous ont vaincus, tout le monde sait que nous avons montré autant & plus de courage qu'eux ! ”

“ Joseph, me dit-il, va voir le commandant de l'arsenal, à Metz, mais ne compte sur rien. Le danger est tellement grave, que la France a besoin de tous ses enfants pour la défendre. Et cette fois il ne s'agit plus de prendre le bien des autres, mais de sauver notre propre pays. Souviens-toi que c'est toi-même, ta femme, tout ce que tu possèdes de plus cher au monde, qui se trouve en jeu. ”

“ Catherine, dans sa joie, pouvait attendre à peine la fin du déjeuner; elle courait à droite, à gauche, chercher la canne, les souliers carrés, la boîte où se trouvait la belle perruque fixée sur sa patère. Elle aidait M. Goulden à passer les manches de son habit noisette; lui, la regardait en souriant; il finit par l'embrasser. ”

“ Hé! que veux-tu, mon enfant, maintenant j'ai l'habitude de lire la gazette; c'est plus fort que moi, je veux savoir ce que disent Benjamin Constant & les autres; c'est comme une seconde vie, & bien souvent je pense : « Ils auraient encore dû parler de telle chose... Si Melchior Goulden avait été là, il aurait encore réclamé sur tel chapitre, & cela n'aurait pas manqué de produire un grand effet. »
Alors il riait en hochant la tête & disait :
« Chacun croit avoir plus d'esprit & de bon sens que les autres, mais Benjamin Constant me fait toujours plaisir. » ”

“ Les officiers étaient déjà réunis sur la colline dans les blés, ils regardaient vers Fleurus, causant entre eux.
Notre diane commence toujours avant celle des
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Prussiens, des Russes, des Autrichiens & de tous nos ennemis; c'est comme le chant de l'alouette au tout petit jour. Les autres, avec leurs larges tambours, commencent après leurs roulements sourds, qui vous donnent des idées d'enterrement. ”

“ Je m'étonnais que tant d'entre nous eussent pu réchapper de ce carnage, — bien pire qu'à Lutzen & même qu'à Leipzig, — parce que la bataille n'avait duré que cinq heures, & que les morts, dans bien des endroits, s'élevaient jusqu'à deux et trois pieds. Le sang coulait au-dessous comme des ruisseaux. Dans toute la grande rue, où les pièces avaient passé, c'était de la boue rouge : de la boue de chair & d'os écrasés.
Il faut bien qu'on dise cela pour éclairer la jeunesse. Moi, je n'irai plus me battre, j'ai dépassé l' âge, Dieu merci ! ”

“ Elle était assise juste en face de moi, près de l'âtre qui fumait; elle avait sa petite jupe à raies bleues, les grandes poches par-dessus, son corset de toile à bretelles & ses savates. Elle filait les yeux baissés d'un air triste; ses grands bras maigres sortant des manches de la chemise jusqu'au coude, & ses cheveux gris tortillés sur la nuque sans bonnet.
En la voyant ainsi toute seule, je me dis : «Pauvre tante Grédel, elle pense à nous, pour sûr... elle s'obstine dans son chagrin... C'est pourtant une triste vie d'être seule & de ne pas voir ses enfants ! » Cela me serrait le coeur ”

“ Joseph, si j'avais eu du goût pour les Bourbons, ce tas de gueux m'en auraient déjà dégoûté. Ce sont les individus de cette espèce qui perdent tout, car ils approuvent tout, ils trouvent tout beau, tout magnifique, ils ne voient de défaut en rien; ils lèvent les mains au ciel avec des cris d'admiration quand le roi tousse; enfin ils veulent avoir leur part du gâteau. Et quand, à force de les entendre s'extasier, les rois et les empereurs finissent par se croire des dieux, & qu'il arrive des révolutions, alors des gueux pareils les abandonnent, & recommencent la même comédie sous les autres. ”

“ « Asseyez-vous, Marie-Anne, & donnez-moi votre bâton.
— Il faut donc que je vous écoute, dit-elle; mais je ne m'arrêterai pas longtemps; je ne veux prendre qu'une bouchée, ensuite je pars.
— Oui, oui, c'est entendu, Marie-Anne, on ne vous retardera pas trop, » dit M. Goulden.
Chacun avait pris sa place, M. Goulden servait déjà, Catherine me regardait en souriant, & je me disais :
« Les femmes sont pourtant plus fines que nous ! »
J'étais tout réjoui. — Qu'est-ce qu'un homme peut souhaiter de mieux que d'avoir une femme d'esprit? ”

“ Après avoir pris un verre de vin, M. Goulden, en étant ses souliers, nous répéta :
« Mes enfants, d'après ce que vous venez de voir, l'Empereur arrivera pour sûr à Paris ; les soldats le veulent, les paysans, — qu'on a menacés dans leurs biens, — le veulent aussi; & les bourgeois, pourvu qu'il ait fait de bonnes réflexions dans son île, qu'il renonce à ses idées de guerre & qu'il accepte les traités, ne demanderont pas mieux, surtout avec une bonne Constitution qui garantisse à chacun sa liberté, le plus grand des biens. — Souhaitons-le pour nous & pour lui. — Et bonsoir! » ”

“ Oui! oui! s'ils pouvaient pleurer & demander pardon à Dieu, ceux-là, on entendrait leurs cris & leurs plaintes! Mais il n'est plus temps,— les canons & les caissons avec leurs charges d'obus & de boulets arrivent, — ils entendent eux-mêmes craquer leurs os d'avance... & tout cela leur passe sur le corps comme dans de la boue.
Quand on est vieux & qu'on a des enfants qu'on aime, c'est une chose abominable de songer que des malheurs pareils pourraient leur arriver. On donnerait jusqu'à sa dernière chemise pour les empêcher de partir. ”

“ Je pensais que la religion était pourtant une belle chose, que ceux des villes ne le savaient pas, mais que des milliers de travailleurs aux champs, des bûcherons, des laboureurs, des êtres rudes et bons tout de même, aimant leur femme & leurs enfants, honorant la vieillesse de leurs parents, les aidant & leur fermant les yeux dans l'espoir d'une vie meilleure, n'avaient que cette unique consolation sur la terre. ”

“ Enfin il arriva le 1er octobre à six heures du soir; on tirait déjà le canon, qu'il était encore sur la côte du Gerberhoff. Il descendit à la Ville de Metz, sans passer sous l'arc de triomphe. La place était encombrée d'officiers en grande tenue ; de toutes les fenêtres on criait : Vive le roi! vive le duc de Berry! comme on avait crié, du temps de Napoléon : Vive l'Empereur!
M. Goulden, Catherine & moi nous ne pouvions pas approcher, tant la place était encombrée de monde; nous vîmes seulement défiler les calèches & les hussards. Un piquet, du côté de chez nous, fermait la route. ”

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dais encore, pour entendre ce que M. Goulden allait dire, il tira lentement son bonnet de soie noire sur ses oreilles en disant d'un air pensif :
« C'est égal... c'est égal... ces gens-là vont trop vite... beaucoup trop vite ! On ne me fera jamais croire que Louis XVIII sache tout cela... Non! il a vu trop de choses dans sa vie, pour ne pas mieux connaître les hommes. Enfin, bonsoir ! Joseph, bonsoir ! Espérons qu'il arrivera bientôt un ordre de Paris pour renvoyer ces jeunes gens dans leur séminaire... Bonne nuit! » ”

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« Oui... fit-il, dans le temps, quand je révais à Louise Bénédum, j'avais beau regarder les ressorts & les roues, c'étaient toujours ses yeux bleus que je voyais. »
Il fit un soupir; moi je me mis à soupirer aussi, pensant : « Ah ! vous avez bien raison, monsieur Goulden, vous avez bien raison ! »
« C'est assez, Joseph, dit-il au bout d'un instant, en me prenant la montre des mains. Va, mon enfant, tâche de retrouver Catherine... On ne peut pas surmonter son amour... c'est plus fort que soi ! » ”

“ Et de courir le pays à cet âge, de recevoir le vent, la pluie & la neige sur le dos, de dormir dans les granges & les étables sur la paille, de ne manger les trois quarts du temps que des pommes de terre, & pas toujours autant qu'on en voudrait, ce n'est pas pour vous faire mépriser une bonne assiettée de soupe bien chaude, un bon morceau de lard fumé, avec de bons choux, & deux ou trois verres de vin qui vous réchauffent le coeur! Non, il faut voir les choses comme elles sont; la vie de ces pauvres gens est bien triste, chacun ferait bien d'aller en pèlerinage pour son propre compte. ”

“ Oui, répondit M. Goulden, je le savais depuis quelques jours, & voici ce que j'ai fait. Vous avez sans doute appris, mère Grédel, que l'on forme de grands ateliers pour la réparation des armes. Il en existe un à l'arsenal de Phalsbourg, mais les bons ouvriers manquent. Naturellement les bons ouvriers rendent autant de services à l'Etat, en réparant les armes, que ceux qui vont se battre; ils ont plus de peine, mais au moins ils ne risquent pas leur vie & restent chez eux. ”

“ A travers ses ais, on voyait les pavés à l'intérieur entassés jusqu'au haut. Elle était criblée. En tombant, elle nous aurait écrasés, mais la fureur nous rendait aveugles. Nous ne ressemblions plus à des hommes : les uns n'avaient plus de shakos, les autres étaient déchirés, presque en chemise, le sang leur coulait sur les mains, le long des cuisses; & dans le roulement de la fusillade, des coups de mitraille arrivaient de la côte, les pavés autour de nous sautaient en poussière.
Je regardais, mais je ne voyais plus ni Buche, ni Zébédé, ni personne de la compagnie. ”

“ On ne voyait plus rien, on n'entendait plus rien, on passait à travers les vergers; ceux qui tombaient, on n'y faisait pas attention,& deux minutes après on entrait dans le village, on enfonçait les portes à coups de crosse, pendant que les Prussiens vous fusillaient des fenêtres. C'était un vacarme mille fois pire que dehors, parce que les
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cris de fureur s'y mêlaient; on s'engouffrait dans les maisons à coups de baïonnette ; on se massacrait sans miséricorde. ”

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c'est moi qui dressais la table & qui faisais le pot-au-feu. J'étais aussi rentré dans ma petite chambre, & je rêvais à Catherine jour et nuit. Seulement, au lieu d'avoir peur de la conscription, comme en 1813, alors c'était autre chose. Les hommes ne sont jamais tout à fait heureux; il faut toujours des misères qui les tracassent; combien de fois n'ai-je pas vu cela dans ma vie ! Enfin voici ce qui me donnait du chagrin.
Vous saurez que je devais me marier avec Catherine; nous étions d'accord, & la tante Grédel ne demandait pas mieux. ”

“ Mais cela ne vous réjouissait pas la vue autant que plusieurs le disent : les gens amoureux de recevoir des coups de canon sont encore assez rares.
Le père Goulden me disait bien que, dans son temps, les soldats chantaient; mais c'est qu'ils étaient partis volontairement, & non par force. Ils se battaient pour garder leurs champs & les Droits de l'homme, qu'ils aimaient mieux que les yeux de leur tête, & ce n'était pas la même chose que de se faire éreinter pour savoir si l'on aurait d'anciens nobles ou de nouveaux. Moi, je n'ai jamais entendu chanter ni à Leipzig ni à Waterloo. ”

“ Je suis sûr, disait Zébédé, qu'ils ont tout barricadé, qu'ils ont creusé des fossés, qu'ils ont percé des trous dans les murs, & qu'on aurait bien fait de pousser hier soir, à la retraite de leurs carrés, jusqu'au premier village sur la hauteur. Si nous étions au même niveau qu'eux, tout irait bien; mais de grimper à travers des haies, sous le feu de l'ennemi, cela coûte du monde, à moins qu'il n'arrive quelque chose par derrière, comme c'est l'habitude de l'Empereur. ”