Hugues-Alexandre Roy

“ Dans cette vallée, l'herbe y naît, croît et se dessèche sans que la faux vienne la couper. On n'y rencontre' aucune habitation, sauf quelques cabanes de bergers, clair-semées sur la cime des monts qui nous environnent. Le silence le plus profond règne dans cette solitude ; il n'est troublé, pendant la nuit, que par les sonnettes des troupeaux que les pâtres promènent dans les bois et les forêts qui s'étendent sur les sommets. ”

“ Monsieur Balthazar, me dit-il avec gravité, le moment n'est pas propice pour faire ici une halte; nous la ferons plus haut. Voyez-vous ce nuage qui s'enroule autour de la cime de la montagne, au-dessus de nos têtes? eh bien! vous allez le voir descendre et nous envelopper. Avant une heure, un orage formidable va éclater dans la région où nous sommes; la prudence veut que nous évitions d'en être les victimes. Du courage, monsieur Balthazar, et hâtons surtout nos pas! ”

“ A dater de ce moment, toute la vallée se transforma en une immense salle à danser composée d'une infinité d'orchestres plus ou moins bizarres. Des cuisines en plein vent fonctionnent à côté de tables provisoirement formées de planches, sur lesquelles s'étalent des monceaux de viandes rôties à côté d'où très remplies de vin. Partout on mange, on boit, on danse, on chante, au point que l'écho de la vallée se transforme, pendant douze heures, en un charivari infernal. ”

“ LA CABANE D'UN PATRE.—NOTRE ARRIVÉE CHEZ LE CORRESPONDANT PACHECO, ALCADE DE LLESP.
A cinq heures du matin, nous quittions la vallée de Montgarri, en suivant la route qui, à travers les montagnes, devait nous conduire dans la Cerdagne espagnole, où m'appelaient les affaires de notre maison. La journée s'annonçait sous les plus heureux auspices : le ciel était sans nuages et le soleil, qui montrait déjà son disque rayonnant au niveau du sommet des montagnes, nous présageait une journée de chaleur. ”

“ Puis il place le guide en face du plateau de droite, celui-là même que nous touchions, et m'indique de surveiller celui de gauche, dont nous étions séparés par l'immense brèche qui s'ouvrait, béante, sous nos pieds. En même temps il nous fait signe de tenir nos armes prêtes à faire feu.
Ces dispositions prises, le chapelain fait trois pas en avant et s'approche en vedette de la ligne supérieure du plateau. Son oeil, vif et rapide, allait de l'horizon où grandissait le crépuscule au plateau, qu'il enveloppait de son regard d'aigle. ”

“ Voici de quoi vous équiper ! nous dit le P. Nadal avec la joie d'un homme fier de nous montrer son arsenal et sa garde-robe de chasseur.
Et sans perdre un instant, se dépouillant de sa soutane, il revêt avec la plus grande prestesse son costume de prédilection, composé d'une veste en toile grise serrée autour des reins, d'une paire de guêtres de la même étoffe, qui lui remontaient jusqu'au-dessus des genoux, d'une grosse paire de souliers ferrés et d'un béret basque de couleur brune qu'il posa crânement sur le côté de la tête. ”

“ La foule des dévots qui viennent la célébrer est innombrable. A l'heure où nous arrivions à notre logement, des centaines de prêtres, habillés de leur longue robe noire et coiffés de leur immense chapeau à la Basile, envahissaient la capellana, les bâtiments et les granges de l'archiprètre, l'église et tous les lieux où ils pouvaient trouver un domicile. Des gens, hommes, femmes et enfants, apparaissaient de tous côtés, sur les flancs des montagnes, sur les pelouses de là vallée, venant faire leurs dévotions à la Vierge. ”

“ Le guide, qui était fort au courant des moeurs des bergers pyrénéens, me dit en entrant dans la cabane :
— Il n'y a personne; mais les pâtres ne doivent pas être bien loin. L'orage qui menace d'éclater bientôt les a forcés à aller dans le fond de la vallée rassembler leurs troupeaux pour les ramener ici dans le parc. Nous allons bientôt les apercevoir.
Ce que le guide appelait un parc était un espace d'environ un hectare carré, dont l'enceinte était formée de pierres d'un mètre d'élévation, et qui commençait à la cabane en se prolongeant sur l'inclinaison de la montagne. ”

“ Les troupeaux étant parqués, ils s'avancèrent vers nous, accompagnés de cinq gros chiens des Pyrénées portant un collier garni de longues pointes de clous affilés, sans paraître le moins du monde étonnés de notre présence en ces lieux.
Après les compliments d'usage, qu'échangea le guide avec eux dans l'idiome du pays, nous entrâmes tous ensemble dans la cabane au moment où l'orage éclata avec la plus grande fureur. Je crois n'avoir jamais vu se déchaîner sur terre une pareille tempête. La foudre grondait aux alentours de la montagne avec une incessante persistance ”

“ Descendre précipitamment les rochers, avec la chance de se briser le corps mille fois, franchir des abîmes que l'on ne devine souvent qu'au moment de plonger dedans, escalader des pics, gravir des pentes, glisser et tomber sur un sentier perdu, pour leur couper la retraite, tels sont les préliminaires de la chasse aux contrebandiers. ”

“ C'étaient des Basques, des Navarrais, des Catalans qui, ornés de leurs divers costumes pittoresques, accouraient autour de la chapelle de la Madone ; c'étaient des habitants de la Cerdagne espagnole, du Roussillon, des départements de l'Ariége, de la Haute-Garonne et des Hautes-Pyrénées qui, du côté de la France, accouraient se mêler aux pèlerins des diverses contrées de l'Espagne. Toute cette foule se ruait autour de la chapelle, ou campait dans là vallée sous des tentés improvisées, ou faisait un stationnement dans les bois de la montagne. ”

“ Le loup mort, les troupeaux reprennent paisiblement leurs anciens campements.
— Si les bergers ne reçoivent de vivres frais que tous les quinze jours, fis-je observer à mon guide, leurs repas doivent se ressentir de ces longs retards ; il ne leur est pas aisé de faire souvent fête, comme ils disent dans leur langage.
— Ils savent y pourvoir quand ils veulent avoir de la viande fraîche. Ils tuent alors un mouton, dont ils mettent la mort sur le compte de la rapacité des loups. ”

“ Notre ascension à travers cette première partie de la montagne s'effectuait sans trop de difficulté, lorsque, arrivés à la limite où l'on quitte les bois pour entrer dans la région des arbustes rabougris, c'est-à-dire vers le milieu de la montagne, le P. Nadal nous donna ses premières instructions en ces termes :
— Ici commence la chasse, senores; je vous recommande de faire le moins de bruit possible avec la parole et en marchant; un moment viendra où nous ne communiquerons que par signes. Voyez-vous cette cime dénudée qui s'élève audessus de nos têtes? c'est là que remisent les isards. ”

“ Ce sont bien sûr des guérillas qui se donnent la chasse, me dit Jaeques Galey avec l'accent convaincu d'un homme qui avait été façonné à la petite guerre des montagnes. La prudence, ajouta-t-il, nous commande de renvoyer à un autre jour la visite de la source de la Garonne qui sort du pic du Gar. Tournons la montagne et allons droit devant nous rejoindre la vallée d'Aran. Le chemin est plus sûr et nous abrégerons les distances. ”

“ Notre plus court chemin, monsieur Balthazar, murmura-til, pour arriver à la vallée d'Aran, est de suivre ce vallon où nous avons rencontré cette bande de brigands. A son extrémité, nous gravirons la montagne, et à l'opposé, sur l'autre versant, nous trouverons la demeure de don Ramirès, Nous avons six bornes heures de marche forcée à faire ; dans l'état où nous ont mis ces brigands, nous pouvons les effectuer avec légèreté. ”

“ Cette ville est une des plus importantes de la Catalogne, après Barcelone, sous le rapport du rôle historique qu'elle a joué dans les temps anciens. Autrefois résidence des vicomtes d'Urgel et siège épiscopal, comme elle l'est aujourd'hui, la Seü d'Urgel est encore célèbre dans la révolution d'Espagne de 1822, pour avoir été le lieu de réunion de la junte catholique. Sa situation sur une colline, au milieu d'une riche campagne, au bord de la Sègre ombragée par des plantations diverses d'arbres, en rend l'aspect pittoresque et gracieux. ”

“ Dès que les nuages, réduits en pluie, commencèrent à s'amoindrir, se dispersant en masses légères dans l'espace, le guide s'empressa de se lever de son siège de gazon pour reprendre notre marche. De cet endroit,, nous n'avions qu'à contourner un mamelon pour atteindre le sommet de la montagne. Le trajet fut effectué en moins d'une heure, et nous nous trouvâmes aussitôt sur le plateau supérieur d'Orle, c'est-à-dire au Port.
— Nous voici arrivés, monsieur. Balthazar., me dit alors Jacques Galey avec un air de satisfaction que je partageai avec
lui de bon coeur. ”

“ Mais au lieu de prendre, cette fois, le chemin qui nous avait amenés à l'endroit où nous étions, le P. Nadal nous fit contourner la montagne, sur le versant opposé, de manière à suivre un sentier qui dessinait une longue courbe. Il nous donna l'explication de ce long détour en nous disant :
. — C'est l'heure de se réconforter pour reprendre des forces ; et comme la distance est trop longue d'ici à la capellana, chargés comme nous sommes, nous allons faire une halte et un bon déjeuner à la posada du fray Hieronimo, que nous rencontrerons sur notre route. ”

“ L'orme, le palmier et le cerisier sauvage, la' vigne folle garnissaient de leurs branches touffues les anfractuosités de la montagne, tandis que des chênes verts remplaçant les pins et les sapins, s'étendaient sur le versant que nous gravissions, dont le sol était tapissé d'herbes et de plantes de toutes sortes que nous foulions sous nos pas. ”

“ Ce n'est donc que pendant la saison rigoureuse, que l'ours devient un animal dangereux.
Pendant que Jacques Galey me faisait des récits plus ou moins étranges sur les moeurs et les habitudes des ours des Pyrénées, nous atteignimes le sommet de la montagne dont nous venions d'effectuer l'ascension sous un couvert presque continuel d'ombrage, formé par ces immenses bois touffus que nous avions traversés.
Il était environ trois heures de l'après-midi, lorsque nous fîmes une halte forcée sur la verte pelouse où nous étions arrivés. Le ciel se couvrait de nuages épais ”

“ Mais à la simple apparition du pâtre perché sur la colline, ils disparaissent à travers les rochers, s'aidant des pieds et de leurs petites cornes pour atteindre les cimes perdues de leurs retraites, avec la rapidité d'un éclair.
On comprend qu'avec autant de qualités propres à sa conservation, l'isard ne soit pas facile à être chassé avec succès.. Ajoutez, en outre, que pour arriver jusqu'à lui la route à suivre offre d'innombrables et de périlleuses difficultés. Nous savions tous cela, et le P. Nadal le savait mieux que nous encore ”

“ La duchesse, qui avait une résidence princière dans son buen-retiro , situé à deux kilomètres de Llesp, dans un délicieux vallon, entouré de cascades, de ruisseaux, d'arbres et de prairies, le tout ceint d'un mur surmonté d'une immense grille en fer doré, était dame d'honneur à la cour de Ferdinand VII, à l'époque où ce roi moribond signale fameux statut qui violait la loi salique en Espagne, pour faire passer les droits de sa couronne sur la tête de la jeune Isabelle, sa fille. ”

“ UNE PARTIE DE CHASSE
L'existence que nous passions dans le presbytère des chapelains dé Montgarri ne laissait rien à désirer, sous le rapport des satisfactions matérielles de la vie.
Ainsi, à huit heures du matin, on déjeunait au chocolat, selon l'usage traditionnel en Espagne, et la vérité me force à ajouter que le P. Manuel le préparait avec l'intelligence d'un fin gourmet. ”

“ Son agilité et sa méfiance sont extrêmes; son ouïe est d'une telle finesse que le moindre bruit apporté par le vent le fait décamper de son poste. Alors ce n'est plus un animal qui s'enfuit, mais bien une ombre qui traverse l'espace. Il n'est pas rare de voir, aux premières lueurs du crépuscule, des bandes d'isards vifs et alertes paître au pied des montagnes, en compagnie de troupeaux de moutons. ”

“ Nous arrivions sur le plateau où surgissait cette habitation, éloignés à peine de vingt pas de la porte grand ouverte qui, pratiquée dans les murailles extérieures, s'ouvrait dans une vaste cour, quand deux énormes chiens des Pyrénées, venant se poster en sentinelles avancées, firent entendre trois ou quatre aboiements très-accentués. C'était un signal de garde bien connu des habitants du logis.
Aussitôt je vis s'avancer à notre rencontre un homme d'environ cinquante ans, d'une haute taille, aux membres forts et robustes. ”

“ Ces derniers, celui du milieu, qui occupait la place d'honneur, était destiné à notre hôte ; les deux autres, un de chaque côté, nous étaient réservés, au guide et à moi.
A peine don Ramirès était-il assis, que tous l'imitèrent avec un ensemble et une régularité toute disciplinaire. Immédiatement on apporta d'énormes plats de viande que l'on plaça à côté d'outres et de pots de grès remplis de vin. ”

“ Voyez comme il court ! ajouta Jacques Galey d'un air consterné ; c'est à nous de courir plus vite que lui, car il va avertir ses compagnons de sa déconvenue, et vous allez les voir à notre poursuite. Il nous reste à gravir droit devant nous la montagne, afin de leur faire perdre nos traces. ”

“ Le fray Hieronimo, me répondit le chapelain, comme tous les ermites, se consacre exclusivement à la prière, et vit ensuite du produit des quêtes qu'il fait dans toutes, ces vallées qui nous environnent. Or, les quêtes se divisent en deux catégories : les quêtes extraordinaires, qui ont lieu les fêtes de la Toussaint, de la Noël, de la Pentecôte, de Pâques, de la FêteDieu et de l'Assomption de la Vierge ; les quêtes ordinaires sont sous la dépendance des besoins et des fantaisies de l'ermite. ”

“ Nul doute, me répondit-il, que les animaux sauvages, se convenant mieux dans les endroits couverts, boisés et qui peuvent les cacher aux regards de l'homme, ne préfèrent le versant nord des Pyrénées, qui leur offre des retraites cachées par l'épaisseur des bois et des forêts. Ainsi, par exemple, cette partie de la montagne que nous gravissons, vers notre gauche, est très-renommée pour servir d'asile aux ours qui descendent, en hiver, dans les vallées, du côté de France. ”

“ A notre tour, levons le camp! ajouta le guide ; il est deux heures de l'âprès-midi, il faut regagner le temps perdu.
Réunissant aussitôt nos bagages dont il se fit une charge, en moins de dix minutes nous fûmes debout sur nos jambes, prêts à descendre la montagne et à continuer notre route.
Il est un proverbe espagnol qui dit : « Pour gravir une montagne, le diable vous retient; pour la descendre, tous les saints vous viennent en aide. -» L'allégorie de ce proverbe ne m'a jamais paru plus vraie que dans cette circonstance. Il nous avait fallu six heures pour opérer l'ascension du Port-d'Orle ”

“ Que le lecteur s'imagine un rocher suspendu sur l'abîme ; dans l'anfractuosité de ce rocher, un espace étroit 'appelé, dans l'idiome de la douane, une guérite ; dans cet espace, un sac de peau de mouton étendu sur le sol, servant, en hiver, de ht et de couverture; un havre-sac en toile pour les provisions, une corniche creusée dans le roc, sur laquelle s'étalaient une paire de pistolets, un poignard et des munitions d'armes à feu, et il aura une idée d'un poste de douaniers. ”

“ La première de ces deux rivières sort, du côté du midi, d'une . large érosion produite dans le roc pyramidal, descend la pente de la colline et se dirige vers les plaines de la Catalogne jusqu'à Lérida.— A l'opposé du rocher, du côté du nord, s'ouvre, en forme de grotte, un trou immense d'où s'échappe une grande quantité d'eau qui s'écoule, ou plutôt se précipite dans la vallée d'Aran par une pente abrupte : c'est la source de la Garonne, appelée poétiquement dans le pays el Ojo de la Garona, c'est-à-dire l'OEil de la Garonne. ”

“ Le guide m'apprit encore sur l'instinct des animaux, le courage et la fidélité des chiens des Pyrénées, des faits assez curieux que je ne crois pas devoir passer sous silence. Ainsi l'approche d'un loup ou des loups est généralement pressentie par les troupeaux ; lorsque leur féroce ennemi rôde aux environs, brebis, moutons, vaches, boeufs, mulets se réunissent dans un espace de l'endroit où ils se trouvent, le plus propice à leur défense. ”