Jean Niérat

“ Après le diner, nous remontons en voiture pour la visite de Carthage. La route est belle ; de loin en loin de petits bicots tendent la main en demandant le « ghibel-fouss » (un petit sou) . Au départ le temps est beau ; mais nous avons un compagnon qui a le privilège de se faire suivre de la pluie partout où il va ; aussi le ciel ne tarde pas à se couvrir de nuages, et l'orage, un orage d'Afrique, nous oblige à nous enfermer dans la voiture, ce qui nuit un peu au charme du coup-d'œil. ”

“ Le vent devient plus fort : nous danserons cette nuit. Allons vite souper, afin d'avoir des forces pour supporter le bal. Nous constatons l'absence d'un autre de nos compagnons, mais les sept autres sont aussi vaillants qu'au départ.
L'orage s'approche : le pont est intenable, on cherche du calme sans en trouver : force nous est de regarder les éclairs en nous tenant du côté où ne souffle pas le vent, qui heureusement nous pousse en avant et active la marche. ”

“ Arrivés au sanctuaire, nous assistons à une messe et nous sortons. Le coup-d'œil est unique au monde, mais aujourd'hui il manque de charmes. Si le temps est clair, le vent est si fort qu'on ne peut se tenir debout : il nous faut donc songer à descendre. ”

“ Le cap doublé, le vent devient plus fort.
Le navire commence à tanguer. La cloche du dîner nous appelle au salon, et nous saluons cet appel avec une certaine satisfaction.
Au souper, joyeux, animé d'abord, succède un alanguissement. La conversation tombe, les éclipses de passagers commencent à se produire, puis deviennent plus nombreuses. Bientôt les couchettes se garnissent, le vide se fait. ”

“ On voudrait pouvoir emporter un peu de tout cela en Savoie, mais ce que nous ne pourrions emporter, c'est le soleil d'Afrique. Tout périrait chez nous par le froid de nos rudes hi vers.
Nous nous arrêtons un instant à la chapelle, bâtie par les soins de M. de Vouthers pour les besoins de la paroisse, où 150 personnes peuvent se tenir à l'aise, et où se célèbre alternativement la messe avec
Medjez ou le Goubellat. ”

“ Plusieurs Français, parents ou amis de la famille Raffin, sont venus, comme nous, passer quelques jours en Tunisie, et se trouvent réunis bientôt à la même table, où un dîner succulent nous est servi.
Rien du repas ne vient du dehors : pain, vin, viandes, légumes, fruits, tout, sauf le café, le sucre et les pâtisseries, est le produit de la ferme ; les confitures sont l'œuvre de ces dames. Plus agréables que les douceurs offertes furent leur amabilité et leur charmante hospitalité. ”

“ En redescendant à Tunis, nous visitons de nouveau la ville arabe, mais, le samedi, les souks juifs sont fermés : force nous est de nous contenter d'une vae superficielle.
En visitant le village arabe, nous sommes attirés par les sons d'une musique d'orchestre. On inaugurait ce jour-là un hôpital arabe. Deux sociétés musicales se partageaient le programme du concert. Oh ! pas trop varié : la musique arabe est une mélopée ne comportant guère qu'un motif, dont l'orchestration est tout à fait primitive. ”

“ Elles ferment les yeux, mais ne peuvent dormir; chaque mouvement du navire les tient en suspens. Elles ne sont pas ce qu'on peut appeler malades, mais angoissées. Chaque soulèvement du navire sur les vagues leur cause un haut-le-cœur. ”

“ A Medjez, passage à niveau de la ligne de Tunis à Bône (Algérie) . Pas de barrière, pas de signal de l'approche du train et nous sommes à 100 mètres de la gare. Par prudence, nous descendons de voiture pour jeter un coup d'œil sur la voie? Bien nous en prend : un train venant de Tunis arrive comme la foudre. Quelques pas de plus, nos trois voitures, ou au moins l'une d'elles, étaient broyées par la machine, avec son cheval et les voyageurs. C'est économique pour la Compagnie, mais combien dangereux pour les passants ! ”

“ L'eau est croupie, la mousse en couvre la surface, et vers les bords elle n'est plus que de la boue, où la trace des pieds se détache en creux plus ou moins larges, plus ou moins profonds. Il faut vraiment être Arabe pour se servir d'une eau pareille : aussi les fièvres et les épidémies n'y sont pas rares et la mort y fait ample moisson. ”

“ Une des femmes, assise par terre, moud du blé dans une pierre creusée par terre. Dans le creux est une meule. D'une main la mouquère tourne la meule, et de l'autre elle met le grain à mesure qu'il est écrasé.
Derrière la mouquère jouent deux jolis petits chevreaux. Au fond du gourbi est un lit fait de nattes et d'herbes sèohes où hommes, femmes et enfants couchent pêle-mêle. Une des mouquères nous montre que le petit qu'elle porte dans ses bras appartient à celle qui fait la farine: une autre, qui lui donne la main, est à elle. ”

“ Quelques-unes recèlent de riches filons de plomb, d'étain et de zinc. Une mine est en exploitation et donne de beaux bénéfices aux exploitants.
La pluie, malheureusement, y manque quelquefois. Il serait possible, il me semble, et c'est l'avis de tous les colons qui cultivent cette plaine merveilleusement fertile, en reboisant les montagnes, d'avoir un régime d'eau plus régulier, de donner aux « oueds » (cours d'eau) un débit normal, et, au lieu de torrents ravageant tout sur leur parcours, des rivières ou au moins des ruisseaux qui arroseraient les terres et augmenteraient leur fécondité. ”

“ Tout nous invite au départ sous les meilleurs auspices.
On hâte les derniers préparatifs et on se couche de bonne heure, car il faut être debout, demain dès 4 heures du matin.
D'ANNECY A MARSEILLE 19 mars.
Il est 5 heures du matin.
Le vent est frais, le ciel est gris, mais nos rêves sont roses : nous allons vers le pays du soleil, qu'importe s'il pleut derrière nous ?
Aix, une heure 10 d'arrêt. Autrefois, on partait à 6 heures et l'arrivée à Lyon était aussi matinale. On fait les cent pas sur le trottoir, car le vent est froid. Les flancs de la dent du Chat sont plaqués de neige. ”

“ Les gardes sont bien décidés à ne pas livrer leur basilique aux investigations des vandales, et la population est prête à leur prêter main-forte.
Braves gens, va !
On embarque. M. Figon, l'administrateur, nous reçoit très amicalement, nous présente au capitaine, un charmant homme, et au docteur, spirituel causeur, qui nous abrégeront les heures monotones de la navigation hors de la vue des terres.
La mer est de bonne humeur, et pour nous manifester son contentement, elle nous offre, au sortir du port, une petite
danse qui n'est point trop désagréable. ”

“ L'intensité de la vie commerciale, à Tunis, est comparable à celle de nos plus importantes villes de France. Les Arabes, employés comme porteurs, commissionnaires, etc., sont nombreux, et donnent un air joyeux à cette activité humaine.
L'hôtel de la Poste, rue d'Italie, est vaste, spacieux, fort bien compris, suffit à tous les besoins de la population. ”

“ Là, sur une hauteur dominant lamer, entourés d'un jardin magnifique de récente création, se trouvent des palmiers superbes, un Casino d'été, une salle de jeu, un. théâtre. De la terrasse on a un coup d'œil ravissant sur la mer et le port de Tunis. Au loin, sur la gauche, on voit le cap Bon, derrière lequel est Bizerte, et plus près, Carthage.
Nous redescendons à Tunis en traversant rapidement- le village arabe. Nous y reviendrons, car aujourd'hui les musulmans ont fermé leurs boutiques, puis nous rentrons à
Tunis-Hôtel, rue d'Italie, où nous dinons en maigre — c'est vendredi. ”

“ Arrivés près du douar où habite Mohamed, nous apercevons une vingtaine de mouquères qui viennent à nous accompagnées d'enfants qui nous tendent les mains.
Toutes nous saluent en nous disant, en arabe : « Aslem » (salut) . Une surtout est très jolie; toutes ont une démarche noble, et se tiennent très droites. Après un repos d'un quart d'heure, nous repartons.
A quelque distance du douar, est un réservoir où l'eau de pluie est captée, et, pendant qu'il y en a, les Arabes vont y puiser l'eau dont ils ont besoin pour leur alimentation ”

“ Les colons, en général, sont de bonne compagnie. Tous ceux que nous avons vus sont gens instruits. Ils viennent sans cérémonie, comme on va chez eux, à la bonne franquette. Le soir de ce jour, nous recevons un futur colon, M. Kessler, un Alsacien qui est en marché pour acquérir la propriété la plus voisine de celle de Louis (1 kil.) . On fait de la musique, chant, piano, violon. Et souvent un autre voisin, M. Ducurtil, ancien officier de cavalerie, vient nous voir avec son beau-frère, M.
Aurousseau et sa famille, et les soirées se passent ainsi aussi agréablement que possible. ”

“ Nous traversons des endroits déserts, où croissent en liberté le thym, les pins, le romarin; le sol est tourmenté; les oueds s'y creusent des lits profonds : c'est le refuge des hyènes et des chacals. La terre est rouge, profonde; la verdure est d'un vert sombre, c'est vraiment beau. ”

“ Celles des hommes sont marquées d'une pierre droite à la tête; celles des mouquères (femmes ou filles) en ont deux, une à la tête, l'autre aux pieds. Dans un angle se trouve un marabout ; il est entouré d'un mur avec une ouverture, donnant accès au lieu de la sépulture ou tombeau. C'est une espèce de grotte, dans laquelle les Arabes déposent, tous les vendredis, des provisions à boire et à manger. ”

“ Tout fier d'accompagner Je « babas » (nom donné par les Arabes aux prêtres chrétiens) , il se met en grande tenue, en « mabrack » (habit de fête) , son burnous blanc sur une « gandoura » (veste) verte et rouge, de toute beauté.
Le soir, en faisant le tour de la propriété, nous allons jusqu'au douar des Abadlis. Un douar est l'ensemble des gourbis, et le gourbi est l'habitation d'une famille arabe.
C'est original de voir cette agglomération d'habitations, dont la hauteur des toits
ne dépasse pas deux mètres, le gourbi étant un peu creusé dans la terre. ”

“ Elles essaient de se lever, mais le mouvement du navire, de proue en poupe, est de plus en plus violent.
Je les engage à rejoindre leurs couchettes, ce qu'Hortense fait. Manette, plus vaillante, se lève, s'habille et vient me rejoindre sur le pont, où je suis depuis un moment. après l'absorption d'un café. Je me promène fébrilement. Mon café ne passe pas. Je ne suis pas malade, mais je ne suis pas bien. Je sens comme des inquiétudes sans raison, je _passe d'un endroit a un autre. tantôt allongé sur un canapé, tantôt accroupi, tantôt essayant, malgré le vent
et le tangage, de me tenir debout. ”

“ Quand il ne reste rien, c'est que le saint est content.
Ce sont les chiens et les chacals qui sont chargés du nettoyage. Derrière et à côté du marabout il existe un bois d'oliviers : ces arbres sont tous marabouts : défense d'y toucher, pas même pour y ramasser le bois mort.
Nous faisons la rencontre de Taïeb, qui nous invite à visiter son gourbi.
Le gourbi est l'habitation de l'Arabe.
Pour le construire, il choisit un endroit qui lui plaît, ramasse des pierres qu'il
entasse en se servant de terre comme ciment ”

“ Le ciel, jusqu'ici, n'a pas cessé d'être couvert et pluvieux, au grand contentement des colons, qui voient leur récolte profiter d'une façon merveilleuse.
5 avril.
Le matin, course au village (4 kil.) , pour aller chercher du pain : A quelques pas du village est établi un campement de tirailleurs indigènes. Les officiers et une partie des sous-officiers sont Français; tous les autres sont Arabes.
Le soir, causerie, musique.
^6 avril.
Il a plu pendant la nuit, donc, repos forcé. On s'occupe comme on peut, et, le ciel s'étant éclairci, on fait des projets pour le lendemain. ”

“ Aucun homme, sauf le chef, ne peut entrer dans un gourbi. Les Arabes y entretiennent 2, 3 femmes ou plus, suivant leur fortune. Ils ont droit, d'après leurs coutumes, de tuer un homme qui parlerait à sa mouquère (femme) ”

“ La montée est rude et le coup-d'ceil sur la plaine est splendide. Nous montons encore. Ici, un oued s'est creusé un lit de 10 mètres de profondeur, qu'il faut descendre et remonter à pic, notre bourrique le traverse sans broncher. ”

“ Enfin, fataliste comme l'est tout Arabe, arrivé sur le pont il se laisse conduire à sa loggia, se couche et.
mange. Pauvre bête, ce qu'il va s'en voir, durant la traversée ! Cependant il est débarqué sans accident.
On nous apporte nos colis, nous les arrimons dans notre cabine. Le bateau est plein de passagers, le ciel est beau, la brise fraîche, la mer belle. Tout nous fait espérer une heureuse et agréable traversée.
Le bateau s'ébranle, nous saluons de nos mouchoirs les amis venus pour nous accom-
pagner, et longtemps encore nos signaux d'adieu s'échangent. ”

“ Jour de Pâques. — 7 heures, départ pour la messe à Medjez (18 kil.) . La piste est mauvaise. Il a plu pendant la nuit, et le ciel est couvert. Arriverons-nous à temps ?
En cours de route, le temps s'éclaircit, et, Ççrfice à nos braves bêtes arabes nous voici a l'heure, favorisés par un beau soleil.
Après la messe, l'orge distribuée aux chevaux (on ne leur donne presque jamais d'avoine) , nous faisons nos provisions et nous repartons. Cette fois, brille le soleil d'Afrique, et je vous assure qu'il a les caresses brûlantes. ”

“ Attelez deux paires de vos plus forts bœufs à cette voiture, et faites-leur tirer cette charge. (Il avait lui-même préparé la voiture.) Les bœufs tirent, s'arc-boutent, mais n'ébranlent pas le chargement.
— Mettez-en une paire de plus, dit M.
Ducurtil. Et les bœufs refusent d'avancer. ”

“ Lorsque le chant est simplement vocal, on l'accompagne sur un tambour ou une boîte sonore, qu'on frappe alternativement de la main et du coude en marquant la mesure et en précipitant la vitesse. L'accompagnement vocal est tout ce qu'il y a de plus simple. ”

“ Les colons qui, plus heureux que nous, sont arrivés à temps, nous plaisantent; mais qu'y faire ? C'est un désagrément qui arrive quelquefois mais n'arrête pas les bonnes volontés.L'église de Medjez-el-Bab manque un peu de splendeur. Certes elle est loin de pouvoir se mesurer avec nos grandes basiliques françaises, pas même avec notre église si aimée de St-Maurice. Jugez-en : Quinze mètres environ de longueur sur 2 '/? de large. Vingt personnes y tiennent à peine; si l'on est trente, dix sont dans le couloir. ”

“ Quarante-huit colons, tous français, sont établis sur ce vaste territoire, et vivent en bonne intelligence, entre eux d'abord, et avec les douars arabes ensuite.
Il y a encore de nombreuses parties non concédées. Un cultivateur, possédant quelques avances, connaissant bien la culture et ne craignant pas sa peine, peut y venir en assurance : il pourra trouver tran-
quillité, sécurité et — surtout — indépendance et liberté. ”

“ Une autre salle attire notre attention, c'est celle des exécutions. Le sol est de marbre.
Pas de tentures, des colonnes s'élèvent de chaque côté de la salle. L'aspect est sévère, comme il convient. Le bey assiste aux exécutions, dont il prononce l'arrêt. C'est un des devoirs de sa charge. ”