Jeanne Rollin

“ Autour de nous, les toits s'écroulaient, les murs
tombaient, la cheminée de 45 mètres s'effondra de moitié ; les bris des deux millions de champenoises attendant une vendange pleine de promesses malgré le passage des Allemands et des pillards mêlait un craquement sec au vacarme qui nous assourdissait de toutes parts.
On ne peut guère s'imaginer l'horreur grandissante de quatorze heures où chaque instant semble rapprocher la mort qui gronde menaçante et fait rage au-dessus de ses victimes qu'elle veut torturer à plaisir. ”

“ A travers la campagne où les routes n'étaient plus que des champs pierreux, les champs des routes défoncées, le tout un dédale d'ornières, nous gagnâmes Reims après avoir rencontré maint compagnon d'infortune. A même dans les terres abandonnées on comptait des familles campant sur de la paille ou de vieux matelas, tandis que les bestiaux paissaient non loin d'eux.
On aurait cru à un campement de ces nomades à la mine mauvaise, dont on se
défie toujours, et dont on s'éloigne quand on peut, non sans cause. ”

“ La nôtre fut la première victime du village, mais toutes sans exception eurent le même sort. Des panaches d'étincelles tourbillonnaient dans l'air comme échappées d'un foyer d'enfer ou de celui d'une terre maudite. Dans la plaine, la nuit aurait été sombre sans une vingtaine d'incendies de meules et de fermes qui éclairaient très bien notre fuite à travers champs, pénible course où nous avons eu chaud à traîner les invalides et à porter les petits et les malades. ”

“ Agonie véritable sans coma où les sens redoublent de vigueur pour en concevoir toute l'épouvante. Notre salut à tous est donc un miracle dont, assurément, nous bénirons Dieu jusqu'à notre dernier instant.
Lorsque la nuit imposa silence aux deux armées aux prises entre lesquelles nous nous trouvions bloqués, nous résolûmes de partir pour Reims chercher un peu de repos et respirer à l'aise, nous en étions convaincus du moins. Selon nous, le danger et le bruit n'existaient qu'à Courcy. ”

“ Les Allemands se levèrent, au comble de la furie. C'est un odieux guet-apens dans lequel vous nous avez attirés, monsieur,' dirent-ils au maire. Vous voulez nous faire
tuer. Vous et vos conseillers serez fusillés, et si le tir ne s'arrête pas immédiatement nous faisons mettre le feu aux quatre coins de la ville.' En vain, le maire, dont la conduite fut vraiment admirable, protestait, affirmant que les obus ne pouvaient provenir des batteries françaises, à cet instant beaucoup trop éloignées. Il se heurtait à la phrase sans cesse redite : Je m'en fiche ! Faites cesser le tir. ”

“ Certains habitants allaient tuer le temps dans des tranchées creusées dans les champs et abandonnées, malgré la pluie, là où les bombes ne parviendraient pas et les plus braves rentraient chez eux le soir pour coucher dans les caves ou les sous-sols.
Il faut que vous sachiez qu'avant de viser la cathédrale, les Allemands avaient pris pour but les écoles, les asiles de vieillards, les hôpitaux et les ambulances, et aussi les
cités ouvrières où la population civile est le plus dense. Voilà comme ils entendent la guerre ! La ville morte avait l'aspect d'un dimanche ”

“ Le combat devient de plus en plus violent, les obus rapprochent. Dans l'après-midi, nous croyons être tués, des shrapnells arrivent sur les toitures des grottes, les enfants pleurent.
De dix heures du matin à la nuit nous sommes sans nouvelles de nos compagnons
des autres grottes. Un moment d'accalmie, nous ouvrons et sortons. Un Allemand, fusil à la main, âgé, tirant la jambe, passe en courant près de nous, descendant vers le village et le marais. ”

“ Pendant cette première quinzaine d'août, ce ne furent que des passages de trains irréguliers : des soldats, toujours des soldats, des chevaux au regard paisible, des canons, des véhicules de toute sorte, des autobus, se dirigeant pêle-mêle vers le nord ou l'est.
Les premiers blessés venant de la Belgique ne tardèrent pas à passer ; leur nombre augmentant chaque jour nous firent voir les premières horreurs de la guerre.
Bientôt il fallut des passeports pour
aller à Reims, et peu après pour aller dans les communes voisines. ”

“ Ces jeunes gens de vingt ans à peine, étaient au comble de l'enthousiasme d'aller rejoindre leurs aînés au champ d'honneur, car ils se doutaient bien que leur vie de caserne serait de courte durée. La même réflexion partait de toutes les bouches :
Alors, plus de train, plus de lettres, plus de journaux.' Le premier septembre, des soldats de passage que l'on dirigeait sur Bazancourt dégustèrent de grand cœur les volailles restantes des fermes, véritable gaspillage en temps ordinaire que l'approche des ennemis rendait presque un devoir. ”

“ Un curieux risquant de sortir vit que c'était un obus-le premier d'entre des milliers–qui avait éclaté dans le mur de briques, à deux mètres au-dessus de nos propres têtes, y faisant une brêche énorme pour aller semer dans le bâtiment lui-même ses shrapnells meurtriers qui par hasard n'ont atteint personne. Nous devons notre salut à l'épaisseur du sol et à la solidité
des briques réfractaires qui, en temps ordinaires sont couvertes de verre liquide servant à la fabrication des bouteilles. ”

“ On voyait, par la manière dont ils regardaient et caressaient les petits enfants, amusés par leur
casque légendaire, qu'ils n'étaient pas sans songer aux leurs.
L'heure s'avançait enfin. Nous résolûmes de fuir coûte que coûte, au risque d'être tués, nous le savions, mais il était impossible de rester davantage sans air et sans lumière et dans une inquiétude mortelle.
L'officier du détachement nous y obligea même ; nous ne pouvions obtenir de pain, le lendemain s'annonçait orageux ; il ne nous le faisait que trop pressentir en s'efforçant de le cacher. ”

“ Quelques rumeurs d'une attaque de nuit courant dans le voisinage, nous résolûmes de partir pour Reims le lendemain, la perplexité et l'incertitude étaient plus pénibles que le danger lui -même. On avait vu des Uhlans à douze kilomètres et leur passage avait quelque chose de sinistre ; on les considérait partout comme les avantcoureurs de la mort. Pourquoi hésiter, le canon tonnait de plus près, des tranchées creusées autour de nos villages prenant l'aspect d'une forteresse de second ordre, le fort de Brimont prêt à l'action comme ses voisins de Berru et de Vitry-les-Reims ”

“ Sous une voûte sombre et poussiéreuse, imaginez-vous une trappe s'ouvrant dans un conduit sans issue, de huit mètres de long, un mètre de large et autant de haut, le sol comme le haut pavés de briques réfractaires.
Ce boyau avait été fait comme bien d'autres
choses sans qu'on ait jamais su ni quand ni pourquoi.
Trois familles furent mises dans le secret et nous résolûmes d'enterrer ce qu'il nous plaisait ; le plus précieux sans doute : de l'argenterie d'abord, du linge, nos pendules, etc., enfin tout ce qu'on pourrait y entasser. ”

“ Courcy, notre cher petit village où se passèrent les faits, compte environ neuf cents habitants.
Il est situé à onze kilomètres de Reims sur la ligne de Laon et sur le canal de l'Aisne à la Marne. Il est divisé en deux parties, séparées par les deux voies de communication et forme deux villages distincts : la Verrerie peuplé d'ouvriers et le village proprement dit, agglomération de fermes, de quelques maisons bourgeoises et d'un château. ”

“ Toutefois, il est plus que probable que les Allemands ne se sont pas servis de nos forts pour installer leurs batteries, car tout de suite elles auraient été repérées. On sait ce qu'il advient, même d'une coupole moderne quand elle reçoit des tonnes et des tonnes d'explosifs. On a vu à Liège et à Maubeuge ce qu'ont fait les canons allemands. Les nôtres sont tout aussi capables d'en faire autant, si ce n'est mieux. Nos forts de Reims démolis et de second ordre n'auraient donc pu tenir et c'est une pure erreur de dire que leur abandon causa nos malheurs. ”

“ Une longue suite de chariots descend au pas chercher les blessés. D'autres troupes passent ; on ne sait si elles vont ou viennent.
Le château de Mondement flambe, une maison dans la direction de Broussy, le canon français lance encore quelques obus et tout retombe dans le silence. On est enervé, la situation ne peut durer. On arrive à dire : Qu'ils passent ou qu'ils reculent.' Jeudi 10. Le lendemain au jour, on s'apprête à sortir des grottes. Le vacher Renard nous apporte du pain. Plus d'Allemands à l'horizon, nous allons retourner au
village et chacun emporte une partie du matériel amené. ”

“ Elles sifflaient déjà en cinglant l'air comme un vigoureux coup de fouet puis, après quelques secondes d'arrêt, l'explosion se produisait avec le fracas d'un monceau de briques tombant sur une plaque de tôle.
Chaque jour enregistrait de nouvelles victimes dont la plupart trouvaient la mort par imprudence, dans les rues, car rien ne guérit la curiosité humaine, au contraire le danger l'attire. ”

“ Elle servit donc à serrer nos vêtements les plus beaux. A quoi bon les toilettes pendant la guerre !
Il y a même une robe de mariée et une couronne de fleurs d'orangers. Dans quel état en sortiront-elles et dans combien de temps ?
Nous y avons aussi serré de la vieille porcelaine, des antiquités de valeur, des portraits de famille, et même une cave à liqueurs que les deux hommes qui ont passé des nuits à presser le tout avec parcimonie ont eu la permission de vider. ”

“ Ces barbares, on le savait depuis la dernière guerre, se montrent plus odieux s'ils s'aperçoivent qu'une famille compte un officier parmi ses membres. L'ouverture du souterrain comblé de paille fut maçonnée et l'on fit disparaître tout indice révélateur avec ce qu'il y avait autour : de la paille, de la terre, du verre cassé, etc. Il nous faudra chercher la plaque de fer carrée qui y donne accès, car la voûte a été bien piétinée ultérieurement et le bâtiment étant effondré, il faudra déblayer pendant plusieurs jours avant de reprendre possession de notre bien. ”

“ Nous, les hommes, devons marcher en avant et entrer les premiers dans les autres grottes.
Arrivés à la 2ème, sur le commandement de pénétrer le premier, je réponds que je ne peux pas, l'ouverture étant trop étroite.
Ils se contentent alors d'examiner le fond de la grotte en jetant des allumettes tisons.
Au moment où nous nous sommes groupés, nous avons été probablement aperçus des Français ; un obus arrive et éclate et les
Allemands de faire avec un parfait ensemble un saut penché de côté. ”

“ La journée rendue plus longue encore par l'obscurité complète s'écoula dans la plus grande terreur, sans autre nourriture que nos provisions frugales et poussiéreuses, sans lumière dis-je (nous ménagions le seul bout de bougie qui nous restait) , et au bruit tournoyant des boulets, des mitrailleuses et des balles ; tous s'entre-mêlant d'une façon affreuse, semblant se disputer la priorité à la façon de certains instruments dans un orchestre. ”

“ Vous resterez dans la Ville pour aider les malheureux. Nous resterons parmi vous à notre poste pour défendre vos intérêts.
Il ne dépend pas de nous, population d'une ville ouverte, de changer les événements. H dépend de vous de ne pas en aggraver les conséquences. Il faut pour cela du silence, de la dignité, de la prudence.
Nous comptons sur vous, vous pouvez compter sur nous. Le Maire, Dr LANGLEY.
Reims, le 3 septembre, 1914. ”

“ Après nous être tous habillés en hâte pour la messe de huit heures, une canonnade assourdissante, des coups de feu répétés, le clic clac des mitrailleuses, tout à la fois, venant comme d'un déclanchement subit, nous obligèrent à courir nous réfugier sous les fours de la Verrerie au centre de l'usine, dans des voûtes, cellules, souterrains de toute sorte qui font partie de la manufacture. ”

“ Nous nous heurtions dans les fils et poteaux télégraphiques tombés, dans des tuiles, des tessons de verre, etc., et l'ennemi campait autour de nous. Chaque espace libre entre deux maisons nous faisait ramper en frissonnant de peur. ”

“ Notre intelligence sans occupation prenait plaisir à inventer, à supposer ; le tout, on le devine n'était qu'un espoir qui est encore à se réaliser et en devient tous les jours plus chers.
Comme il avait raison le philosophe ancien qui écrivait : La moitié de la vie de l'homme consiste à espérer et à attendre.' Et sans cesse de nouvelles déceptions, de nouvelles frayeurs et de nouvelles victimes. ”

“ Je crains que les obus n'aient fait du ravage. Je n'entends rien. Enfin on m'ouvre à la grotte, tout va bien ; l'état de la malade n'a pas empiré et nous pouvons tous revenir. Chacun calme sa faim avec des rondelles de radis. ”

“ Dans le cas où un combat serait livré aujourd'hui ou très prochainement près de Reims ou dans la ville même, les habitants sont avisés qu'ils devront se tenir absolument calmes et n'essayer en aucune manière de prendre part à la bataille. ”

“ L'officier un peu plus brave ne fait qu'un léger mouvement et nous dit : Il ne faut pas avoir peur, ce n'est rien cela.' Je réponds : Je n'ai pas peur, mais il ne faut qu'un coup pour tuer un loup ; tout cela, c'est l'effet du hasard.' Les deux dernières grottes sont examinées également avec soin. Deux médailles de bronze et de vermeil perdues le samedi et m'appartenant sont retrouvées dans la paille. ”

“ Ils n'en firent rien ; étant peu nombreux, ils paraissaient avoir peur et se cacher.
Nous revînmes à Courcy trois jours après l'occupation. Tout était calme, la frayeur des casques à pointe disparu, eux corrects ; en somme, on était tout à la joie de retrouver son foyer qu'on avait cru ne plus jamais revoir. Brimont ne comptait que trente occupants. Ils ne sortaient pas du fort à l'exception d'un seul, le domestique peutêtre, lequel descendait une fois par jour au village pour acheter les provisions. ”

“ D'autres paysans, un peu moins pauvres, de petits cultivateurs passaient, passaient, même la nuit, allant droit devant eux, conduisant une charrette à moisson chargée du nécessaire. Il était fréquent de voir de pauvres vieux couchés sur des matelas ou assis sur des fauteuils chamarrés de rouge que le véhicule cahotait, tenant les petits sur leurs genoux tandis que les aînés devançaient ou suivaient avec les valides qui essayaient de faire avancer des bœufs, des poulains rétifs, quelquefois même un troupeau de moutons. ”

“ La nuit tant attendue arrive, le canon français tonne toujours de l'autre côté et balaie les pentes. Il fait sombre ; je décide d'aller sous une pluie fine qui tombe depuis quelque temps chercher des radis dans le champ de betteraves voisin. ”