Louis Trabut

“ Les Hauts-plateaux sont une steppe pastorale qui, sauf en des points restreints, ne saurait être livrée à l'agriculture; l'exploitation de l'Alfa y constitue une ressource assessoire, elle entraîne le dépérissement de la plante et peut cesser brusquement si le produit continue à baisser de valeur ; l'élevage du bétail sera donc toujours le principal moyen d'existence des populations et surtout des nomades au sud du Chott. ”

“ Cette région présente, en effet, au printemps et après les premières pluies d'automne, une surabondance de fourrages qui fait place à la pénurie pendant quatre à cinq mois d'été, en hiver les Graminées et les Salsolacées ne font pas défaut, mais le pâturage est souvent entravé par la persistance de la pluie ou arrêté par la neige et la gelée, les troupeaux et surtout le menu bétail s'affaiblissent et deviennent incapables de supporter les intempéries de l'atmosphère ou une lointaine migration vers le Sahara, de là une grande mortalité pendant les hivers rigoureux ou prolongés. ”

“ Lors même que l'on arriverait à les multiplier, le nombre des bestiaux ne pourrait pas être beaucoup plus grand aujourd'hui, car, pendant les années de sécheresses qui ne sont pas rares, les moutons et la plupart des autres animaux, même suffisamment abreuvés, périraient au milieu d'un pâturage réduit à l'Alfa, au Chich, au Drinn et au Sennagh, s'ils ne trouvaient dans le Chott des Salsolacées et un peu d'herbe. Pendant les hivers rigoureux, ce n'est ni l'eau, ni le fourrage qui leur feraient défaut, mais la possibilité de trouver leur nourriture sous la neige ou la glace ”

“ L'alfa entre pour une large part dans la nourriture du chameau, principalement au printemps et à l'automne ; le boeuf en mange l'épi vert et la feuille encore jeune ; le cheval s'en nourrit à défaut d'autres aliments, mais il est friand de la base des gaines qu'il sait fort bien arracher et triturer en rejetant les feuilles vertes ; la chèvre broute l'alfa, mais préfère les autres plantes de la steppe ; le mouton n'en consomme que pressé par la faim et périrait s'il était réduit à cette nourriture exclusive. ”

“ La zone montagneuse est beaucoup trop éloignée du chemin de fer pour être exploitable et, forcément, les récoltes à venir achèveront d'épuiser le rayon d'approvisionnement des chantiers, d'y provoquer l'érosion d'un sol très affouillable, d'y détruire ou d'y appauvrir le pâturage.
L'opinion des indigènes est intéressante à connaître sur ce point : les Hamyans sont tout à fait opposés à l'exploitation de l'Alfa sur les terrains de parcours et ne s'y livrent qu'en dehors de leur territoire ”

“ Comment échapper aux conséquences de ces perturbations climatériques ? Serait-ce en fauchant au printemps des fourrages qu'on emmeulerait pour l'hiver ? Mais les plantes susceptibles d'être récoltées ainsi, Sennagh, Drinn, Chih, en y joignant, si l'on veut, des feuilles arrachées sur les touffes d'Alfa, constituent, sur pied, un fourrage dur et médiocre qui, après dessication, ne serait même pas accepté par les chameaux ”

“ Dans cette région pauvre, aride et brûlée par le soleil en été, glacée en hiver par des tempêtes de pluie et de neige, soumise à des variations barométriques et thermométriques soudaines et extrêmes, la vie pastorale serait à peu près impossible pour des européens ; quelques-uns d'entre eux ont pu vivifier certains points du Sahara algérien par des forages suivis de plantations de palmiers effectuées par les indigènes ”

“ Les Hamyans et les Trafis ne cultivant point de terres n'ont généralement pas de mecheta fixe ; ils campent en hiver dans la plaine, en se rapprochant des montagnes ou des mamelons qui leur offrent un abri contre les vents les plus violents ; si la mauvaise saison se prolonge ils vont s'installer auprès du chott et, si la neige ou le froid persiste, ils s'enfoncent dans le Sahara, au Sud des montagnes qui séparent cette région de celle des Hauts-Plateaux, ils y trouvent des ressources pastorales jusqu'aux chaleurs du mois de mars qui dessèchent les herbes et donnent le signal du retour. ”

“ Le climat des Hauts-plateaux oranais n'est pas celui de l'Australie ; il se rapprocherait plutôt de celui des steppes transcaspiennes, et nous ne voyons pas que les Russes aient cherché à se substituer aux nomades du Turkestan ou même à changer leur mode d'exploitation pastorale qui ressemble beaucoup à celui des Arabes du sud oranais.
La race ovine indigène est acclimantée par une sélection naturelle qui s'est opérée depuis des siècles ”

“ Il est plus difficile d'arrêter la dégradation rapide des peuplements d'alfa qui se produit surtout en plaine ; l'intérêt public réclamerait cependant la conservation de cette Stipàcée sur les Hauts-plateaux pour les motifs que nous avons signalés en 1886 (1) et que nous résumons ci-après :
1° — Maintien d'une plante qui fournit au sol un peu d'humus, y fait pénétrer l'eau des pluies par ses profondes racines, provoque le dépôt de la rosée et, par suite, tempère la sécheresse et permet à quelques plantes fourragères de vivre dans son voisinage ”

“ Les semis naturels d'Alfa sont excessivement rares : les hampes fructifères manquent sur les touffes épuisées par une exploitation fréquente et, même dans les peuplements vierges ou reposés, elles ne produisent presque pas de semis, la graine étant probablement entraînée avec la terre par les pluies d'hiver ou la touffe naissante étant broutée par les bestiaux ”

“ Un abus qui parait persister malgré la surveillance de l'autorité militaire et quelques actes de sévère repression, est celui des fausses pesées sur les chantiers où l'indigène apporte le produit de sa cueillette.
Il est très difficile à constater car le fraudeur a rendu la bascule folle en enlevant une clavette et la replace dès que survient un agent de l'autorité.
Le commerçant qui pratique ce mode déloyal de pesée s'excuse en disant qu'au prix de vente de l'Alfa il ne réaliserait aucun bénéfice et parfois même serait en perte s'il n'usait de supercherie ”

“ Nehar ne semblent comporter que la culture indigène, sauf sur des parcelles trop peu étendues pour permettre la création d'un village, cependant auprès de la pépinière de Kersauta, située à 11 kilomètres au Sud-Ouest de Bedeau, sur la route d'El-Aricha, le sol parait fertile, Peau des puits est à une faible profondeur et il y aurait intérêt à cultiver avec des instruments agricoles moins primitifs que ceux des indigènes, l'orge et les plantes fourragères notamment le sainfoin dont une espèce (Onobrychis argentea) est spontanée dans la région et abondante autour du point signalé. ”

“ Un groupe d'industriels a sollicité, pour un grand nombre d'années, le privilège exclusif de récolter l'alfa dans l'annexe d'El-Aricha en payant une indemnité annuelle de location, mais il nous semble préférable soit de maintenir le statuquo, soit de diviser la région alfatière en lots qui se raient amodiés à court terme, suivant que l'autorité locale estimera l'un ou l'autre mode plus avantageux. ”

“ Les pasteurs indigènes n'ont point la science qui s'acquiert dans les écoles, mais, vivant en contact journalier avec la nature, ils profitent d'observations personnelles ou traditionnelles et connaissent les plantes de la steppe, leurs propriétés bienfaisantes ou toxiques, leur utilité pour nourrir tels ou tels animaux, les points où ils doivent conduire le bétail suivant les saisons et même une sorte de médecine qui leur permet de traiter sommairement les animaux malades ”

“ Les redirs naturels ont besoin de curage : les pluies y amènent, non seulement la terre, mais les détritus organiques entraînés aux abords des campements, les troupeaux y piétinent, les femmes indigènes y lavent, en sorte que, comme eau potable, le liquide laisse beaucoup à désirer, il renferme probablement les embryons du nematode qui provoque la bronchite vermineuse des bêtes ovines, et ces dernières sont exposées par là, à une terrible mortalité. ”

“ Les pentes Sud et Ouest des montagnes des Oulad EnNehar sont couvertes d'alfa et de romarin, mais les vallons présentent de belles touffes de Chêne-ballote mélangées à des Genévriers oxycèdres ; ces derniers ont protégé les jeunes chênes contre la dent des bestiaux et sèchent sur pied quand l'essence feuillue arrive à les dominer ; on rencontre au bord des ravins l'Amandier sauvage parfois très âgé et de fortes dimensions.
2° Les terrains agricoles sont plus étendus dans l'annexe d'El-Aricha que sur la lisière nord des Hauts-plateaux chottiques ”

“ La culture indigène n'y rapporte que 5 à 6 fois la semence dans les bonnes années.
INDIGÈNES AU SUD DU CHOTT. — Les indigènes habitant au Sud du chott sont pasteurs et nomades.
Ils appartiennent à deux groupes : les Hamyans sur l'annexe militaire de Mécheria et les Trafis sur le cercle de Géryville.
Le premier groupe comprend quinze tribus et le second quatorze, mais elles n'ont pas de territoires à limites distinctes et, dans chaque groupe, elles sont obligées de voyager sur toute l'étendue du cercle ou de l'annexe pour y trouver la nourriture de leurs troupeaux. ”

“ Il serait très utile de faire combler les puits qui n'ont pu servir en raison de l'absence ou de la salure de l'eau car leurs abords, que rien n'indique, sont dangereux quand le soleil est couché et, même en plein jour, des chevaux ombrageux peuvent s'y précipter avec leurs cavaliers ; des accidents sont d'autant plus à craindre que ces excavations sont voisines de chemins fréquentés par les hommes et par les troupeaux. ”

“ Il n'en est pas de même des peuplements en plaîne, notamment dans le voisinage de Tinn-Brahim, station du chemin de fer à 23 kilom. au nord du Kreider et dans toute la région traversée au Sud du Chott : on y trouve en abondance des touffes mortes et d'autres malades dont les gaînes sont perforées par les insectes qui attaquent l'Alfa dépérissant ; la zone de cette Stipacée décroit certainement d'une manière très sensible, dans toute la partie des Hauts-plateaux qui est livrée à l'exploitation. ”

“ L'Armoise champêtre serait toxique pour la plupart des animaux ; les moutons et les chevaux en dévorent quelques ramules quand d'autres plantes ne leur donnent pas une nourriture suffisante.
Le Lygée Sparte constitue un fourrage très médiocre, brouté quelquefois par les boeufs et les chameaux ; on peut l'utiliser comme l'alfa, et les indigènes du Sud et de Tunisie le préfèrent même pour la sparterie et la corderie, mais ses feuilles sont plus courtes, ses nappes beaucoup plus resserrées, plus disséminées, et l'industrie oranaise n'en tire pas parti. ”

“ A défaut d'ouvriers indigènes de la région, on trouverait en abondance des bûcherons marocains qui se rendent déjà adjudicataires de la plupart des coupes dans l'arrondissement de Tlemcen.
2° CULTURES AGRICOLES. — La culture européenne est installée à la ferme Senac; dans la plaine voisine de Bedeau, les céréales y sont cultivées avec succès et la vigne, récemment plantée, semble devoir y prospérer.
L'annexe d'El-Aricha ne présente que des labours indigènes ; bien qu'importants au point de vue des habitudes arabes, ils sont loin de porter sur tous les terrains susceptibles de culture. ”

“ ZONE PASTORALE. — La zone dépourvue d'Alfa et utilisée pour le pâturage est moins étendue que te peuplement d'Alfa pur où les bestiaux autres que les boeufs ne font guère que passer, n'y trouvant pas les autres plantes qui servent principalement à leur alimentation..
Sauf dans la Daya EI-Ferd, où se trouvent trois groupes de puits, la plaine ne présente de points d'eau qu'à ses extrémités : à El-Ghor et Aïn-Goréah sur la route de Sebdou à Bedeau ; à Kersauta, Hassi ben Dahman, Ouazzen, Taërziza, Kerbaya et Sidi Yahia bel Hadj, près de la route de Bedeau à El-Aricha. ”

“ Parmi les tribus précitées, deux sont exclusivement pastorales, les Rezaïna Gharaba et les Oulad Sidi Khalifa Cheraga, les autres s'adonnent principalement au pâturage et accessoirement à l'agriculture, leurs labours étant situés vers la limité Nord des Hauts-plateaux.
Le tableau suivant indique leurs ressources en bétail et en terres de culture ; le mot de charrue qui y est employé représente- la surface que peut labourer et ensemencer un indigène possédant l'attelage d'une charrue ”

“ Il n'y a pas lieu d'approfondir les redirs naturels, car on risquerait de les tarir en perçant la couche tufeuse ou argileuse, ni de creuser des fossés pour y amener les eaux, car ils déverseraient instantanément un liquide boueux en hiver et seraient rapidement desséchés en été, on n'obtiendrait donc ni la pureté, ni la persistance des eaux. ”

“ Les puits du type adopté dans la région sont souvent dégradés et mis hors d'usage par l'enlèvement des sceaux, des cordes ou le bris des poulies, d'autre part les abreuvoirs sont trop profonds et trop exigus pour être utilisés par les grands troupeaux de moutons et de chêvres ; les indigènes préfèrent les puits à fleur de terre, ils y prennent l'eau avec
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des outres en peau de bouc ou guerbas suspendues à une corde d'alfa et en en remplissent des rigoles creusées à proximité pour abreuver leur menu bétail mais ces rigoles sont boueuseuses et piétinées par les animaux. ”

“ A Ouezzan, ils ont beaucoup souffert des gelées, probablement aussi du pâturage et présentent de nombreux rejets morts ; au Mekaïdou le boisement est mis en défens et une partie du taillis de Chêne ballote a été exploitée pendant les hivers de 1888 à 1890, il repousse bien, mais gagne peu en hauteur, car la période de végétation est courte ; les Pins ont été, pour la plupart, dépouillés de leurs branches basses pour procurer du bois à la garnison d'El-Aricha. Cette opération, très nuisible à la croissance des arbres, n'est plus pratiquée depuis plusieurs années. ”

“ La région d'El-Ghor et de Misseguenine est la plus fertile : la terre y est argilo-calcaire de bonne qualité, l'eau est abondante à Misseguenine et clans les puits d'El-Ghor, l'altitude élevée et le voisinage des hauteurs boisées y entretiennent une fraîcheur suffisante pour introduire la culture européenne. Si elle venait à s'implanter sur ce point, il serait indispensable de laisser aux indigènes le libre accès de la source, des puits et d'y ménager une réserve pour leurs troupeaux.
Le surplus du territoire des Angad et celui des Oulad El- ”