Louis de Carné

“ La cour d’Anne d’Autriche, malgré ses mille faiblesses, demeura comme enveloppée dans une atmosphère d’élégance et de bon goût, et c’est par la profession délicate des sentimens les plus élevés qu’elle s’est ménagé jusque dans notre temps la partialité de nobles esprits. La société dont l’avènement correspond à la vieillesse de Louis XIV, et dont le régent fut moins l’instituteur que l’expression, prit au contraire un triste plaisir à rompre avec les convenances aussi résolument qu’avec les principes, préférant à la jouissance de commettre le mal celle de s’en vanter. ”

“ II Lorsque cette révolution dans l’opinion et dans sa fortune porta ce prince au sommet de la puissance, il avait dépassé quarante ans, et les longues vicissitudes de sa vie avaient refoulé la plupart des belles qualités de sa nature pour n’en mettre en saillie que les défauts. Si l’adversité élève et retrempe les grandes âmes, elle abaisse et énerve les grands esprits, lorsque le cœur n’est point à la hauteur de l’intelligence. Ce fut la destinée du duc d’Orléans. ”

“ Ne pouvant ramener l’opinion, il tenta de lui résister par l’éclat de ses désordres, oubliant que dans une telle lutte on n’a jamais le dernier mot contre elle. Placé, de Madrid à Versailles, sous le feu croisé de Mme des Ursins et de Mme de Maintenon, devenu un objet d’horreur pour le dauphin, père de Philippe V, attaqué chaque jour par la coterie de Meudon et par le parti des légitimés, auxquels il avait fourni une si belle occasion de s’élever sur ses ruines, le duc d’Orléans semblait prendre un amer plaisir à fournir des armes à ses ennemis en défiant la calomnie par le scandale. ”

“ Une physionomie gracieusement expressive, un œil ardent et fier, une voix admirablement accentuée, contrastaient avec une encolure courte, une taille trapue, une face rubiconde et des allures hardies qui rappelèrent quelquefois celles d’un satyre, faute de pouvoir être celles d’un héros. Le premier malheur de sa vie fut la mortalité qui frappa tour à tour les nombreux personnages chargés de présider à l’éducation du neveu de Louis XIV, épidémie si étrangement persévérante que Mme de Sévigné demandait en grâce qu’on renonçât à élever un gouverneur pour M. le duc de Chartres. ”

“ Louis XIV accueillait son neveu de manière à laisser penser que s’il savait distinguer le fanfaron du criminel, et s’il n’admettait pas des imputations odieuses, il était loin de regretter la créance qu’elles rencontraient ailleurs. Un silence glacial prouvait jusqu’à quel point le monarque était devenu indifférent à une réputation que des personnes plus chères à son cœur avaient intérêt à noircir, et dont on paraissait prendre soi-même si peu de souci. ”

“ Étrangère à toute ambition politique, l’aristocratie française consumait donc ses forces dans une lutte stérile contre elle-même. La noblesse de province jalousait celle de la cour, seule admise à combler par les profusions royales les brèches faites à sa fortune. À la cour, une lutte, où la frivolité le disputait à la violence, était ouverte entre les hommes de qualité, les ducs et pairs, les légitimés et les princes du sang. ”

“ En échange des déclarations réitérées du duc d’Orléans, qui réclamait « une entière liberté pour le bien en consentant d’être lié pour le mal, » ce prince obtint des magistrats, transformés en représentans de la nation par l’urgence d’opposer une digue à un despotisme posthume, la plénitude de l’autorité souveraine, et spécialement le droit de composer comme il lui plairait son conseil de régence. Cependant il dut promettre de gouverner de l’avis de celui-ci et « en s’éclairant toujours des sages remontrances de messieurs du parlement. » ”

“ L’acclamation de la régence du duc d’Orléans et la mise à néant du testament de Louis XIV sortirent de la disposition des esprits d’une façon tellement irrésistible, que cet audacieux attentat contre la dernière pensée du règne eut la France entière pour complice. Pourtant trois années s’étaient à peine écoulées depuis que Philippe, isolé dans Versailles, voyait les courtisans s’écarter de sa personne, les uns par effroi, les autres par calcul. ”

“ Goûtant peu les renommées éclatantes et les services avec lesquels il fallait beaucoup compter, le roi s’alarmait surtout lorsqu’à l’éclat de la gloire venait se joindre le prestige de la naissance, et son neveu eût été le dernier sujet auquel il aurait permis de devenir un grand général. La même excommunication avait frappé son frère, obstinément séquestré dans une oisiveté somptueuse, où ce prince prit les mœurs de l’Orient de désespoir de ne pouvoir vivre en soldat. ”

“ Soucis naturels, mais inutiles : le duc d’Orléans n’avait besoin pour prendre le pouvoir ni des manœuvres de Saint-Simon, ni des baïonnettes des gardes, ni de l’appui de l’ambassadeur d’Angleterre, ni même des belles harangues de d’Aguesseau et de Joly de Fleury ; ajoutons qu’il avait à peine besoin de lui-même. Antagoniste des bâtards, dont l’insolente fortune avait révolté la nation, représentant d’aspirations d’autant plus vives qu’elles étaient plus vagues, son nom exprimait un espoir et une vengeance, double garantie pour toutes les causes. ”

“ La perspective d’obtenir du roi, dont il allait combler le vœu le plus cher, un commandement dans l’armée et l’espoir de n’être pas traité d’une manière plus défavorable que les collatéraux et les bâtards de la maison royale, tous investis de gouvernemens provinciaux, rendirent moins amère au duc de Chartres une adhésion qu’il avait d’ailleurs trop peu d’énergie pour refuser, car si ce prince, toujours tremblant sous le regard du roi son oncle, contrista souvent Louis XIV par ses désordres, il ne le contraria jamais par une résistance. ”

“ Cette noblesse toute militaire était d’ailleurs dans la plus complète ignorance des élémens de la vie publique. Respectant du fond de son cœur l’absolu pouvoir de la couronne, elle aurait considéré comme sacrilège la pensée de le limiter, en réclamant pour elle-même une participation à l’autorité législative analogue à celle que l’aristocratie française avait obtenue dans d’autres temps, ou telle qu’elle s’était organisée en Angleterre sous des formes d’une efficacité respectueuse. ”

“ Enfin au premier rang de ces adversaires de la veille, auxiliaires les plus précieux du lendemain, paraissait le duc de Noailles, président du conseil des finances, qui avait deviné les affaires faute d’avoir pu les apprendre, parleur aussi disert qu’inventeur infatigable, dont l’Angleterre aurait fait à coup sûr le chef d’un grand parti, et qu’un gouvernement faible et obéré ne tarda pas à faire descendre au rôle d’homme à expédiens vaincu par l’audace d’un aventurier. ”

“ Il faut persister enfin dans une réparation qui relève l’habileté sans toucher au caractère, malgré Lémontey, moraliste morose, plus empressé de signaler les vices des hommes que d’apprécier la valeur de leurs actes, et dont l’effort constant dans l’Histoire de la régence est de dissimuler sous un austère appareil la violence de ses passions, en jetant les idées de Voltaire dans les moules de Tacite. ”

“ Alors qu’un homme d’honneur tel que Saint-Simon proposait au conseil de régence une banqueroute totale comme la meilleure solution de tous les embarras légués par le précédent règne, cette idée, qui nous apparaît aujourd’hui sous un jour si odieux, y était repoussée bien plus parce qu’on la croyait dangereuse que parce qu’on l’estimait déshonnête. ”

“ Des calomnies qui avaient flétri sa vie, rien ne subsistait que le profit très imprévu qu’elles lui avaient rapporté. Sa mauvaise réputation avec ses malheurs lui valait mieux que n’aurait fait une bonne renommée sans des épreuves où le pays voyait un gage pour des changemens, peut-être pour des vengeances. Le duc d’Orléans retirait donc un avantage inappréciable des inimitiés de la vieille cour, de son antagonisme personnel avec Mme de Maintenon, qui en avait été si longtemps l’inspiratrice, et avec les légitimés, qui en étaient demeurés les créatures. ”

“ Pour tant de crimes, on n’apportait qu’une seule preuve : c’est qu’il en était capable, et qu’ils devaient lui profiter. Ces imputations homicides, absurdes lors de la mort du duc de Berry, époux de la fille chérie du duc d’Orléans, n’avaient pas eu un plus sérieux fondement même après celle du duc de Bourgogne. Nous devons à Saint-Simon des révélations précieuses sur l’attachement qu’éprouvaient l’un pour l’autre le petit-fils et le neveu de Louis XIV malgré de si profondes diversités. ”

“ Composé de douze membres au début, nombre bientôt doublé par le laisser-aller du régent, chacun d’eux, par l’organe d’un rapporteur, venait exposer les questions devant le conseil de régence, qui statuait à la pluralité des voix.
Une expérience chèrement acquise nous fait saisir aujourd’hui très facilement les défectuosités d’un plan qui remettait à la loquacité d’une cohue de seigneurs étrangers aux affaires toute la puissance exécutive, en faisant perdre à celle-ci l’unité et le secret qui en sont l’essence. ”

“ Condamné par une déplorable politique à laisser sans emploi des facultés supérieures, et trop faible pour supporter sans fléchir une oisiveté dangereuse même pour les forts, il étouffa, d’abord par désespoir et bientôt après par système, les merveilleux éclairs qui avaient illuminé sa jeunesse, cherchant en vain dans le scepticisme et les voluptés le calme qu’il aurait probablement trouvé dans une vie pleine et régulièrement ordonnée. ”

“ Ce fut alors que sans transition, et par l’un des plus étranges reviremens d’idées qu’il y ait à constater dans nos annales, on vit un homme encore plus diminué par sa conduite que par la calomnie demander, à la plus haute cour du royaume et obtenir sans résistance, la suppression de l’acte qui transférait à ses ennemis le gouvernement du royaume, avec la tutelle et la garde du roi mineur, en ne lui attribuant qu’un vain titre. ”

“ Dans un pays épuisé d’or, de sang, de génie et presque de courage, où une longue paix pouvait seule effacer les traces d’une politique extrême dans ses moyens comme dans ses périls, un tel service vaut la peine d’être compte. ”

“ Il faut être aussi aveuglé par ses haines que l’est le duc de Saint-Simon pour attribuer à l’action d’un pauvre hère sans conséquence la corruption précoce qu’un jeune homme ne pouvait manquer de respirer à Saint-Cloud, où régnait l’impure influence du chevalier de Lorraine, à Versailles même, où l’éclatant triomphe de Mme de Montespan ne soulevait alors aucun murmure. ”

“ Ce fut ainsi que le prince dont d’autres circonstances auraient pu faire un grand homme devint un libertin spirituel, chez lequel il ne reste plus à louer qu’une habileté heureusement supérieure aux instincts, parfois vulgaires, qui l’inspiraient, et cette bonté toute négative à laquelle l’indifférence a plus de part que la générosité. ”

“ « Le juste est secouru contre la calomnie par son indignation même, » a dit le prophète [7] ; mais le duc d’Orléans n’avait ni des principes assez solides, ni une âme assez forte pour ne pas fléchir dans cette épreuve, assurément sans exemple dans la vie d’un prince. ”

“ Pendant que l’aristocratie française perdait ainsi, dans une tentative avortée, la seule partie sérieuse que la maison de Bourbon lui eût permis de jouer depuis l’avènement de Henri IV à la couronne, le régent entrait en lutte avec le parlement, se rapprochant du gouvernement de Louis XIV par l’esprit de sa politique intérieure comme par le rétablissement des institutions précédentes. ”

“ Le cardinal représentait le jansénisme autant qu’un prêtre timide et incertain pouvait représenter une école implacable et persévérante, autant surtout qu’un homme de sa qualité pouvait être l’expression d’une doctrine qui était alors la forme la plus accusée de l’opposition politique. ”

“ Des artisans d’intrigue persuadèrent à sa faiblesse que l’Europe supporterait plus facilement l’établissement au-delà des Pyrénées d’une branche collatérale de la maison de France que celle de l’héritier direct de Louis XIV, de telle sorte qu’un projet inspiré par une ambition malhonnête revêtit dans son esprit les apparences d’une transaction pacifique. Dans le cours des années 1707 et 1708, cette donnée fut suivie par le duc d’Orléans et par ses agens subalternes avec trop de timidité pour arriver au succès, mais avec assez de persévérance pour que la dénégation en devînt impossible. ”

“ En expirant à quelques mois l’un de l’autre, après un gouvernement de huit années qui eut à combattre Philippe V et la maison du Maine, l’esprit parlementaire et l’esprit provincial, le duc d’Orléans et le cardinal Dubois laissèrent l’Europe en paix et la France paisible et forte ; ils fondèrent un système diplomatique assez solide pour qu’un roi de quatorze ans, appuyé sur le bras d’un octogénaire, pût le continuer durant vingt ans. ”

“ Il était prescrit de lui rendre en honneurs éclatans tout ce qu’on lui refuserait en puissance effective. Le duc de La Feuillade, devenu général d’armée comme son beau-père, était ministre de la guerre, et le maréchal de Marcin, triste flatteur de son collègue, demeuraient seuls en fait chargés du soin d’appliquer les instructions stratégiques libellées par le roi lui-même chez Mme de Maintenon, sous les yeux de Mme la duchesse de Bourgogne, qui, du milieu de ses jeux et de ses tendresses calculées, en épia, croit-on, plus d’une fois le secret pour le transmettre au duc de Savoie, son père. ”

“ En l’absence de toute organisation du crédit, chaque difficulté financière préparait une crise politique, parce que, les obligations de l’état devant se solder immédiatement en deniers comptans, le pouvoir se trouvait toujours dans l’alternative ou de manquer de foi à ses créanciers, ou de pressurer ses sujets au-delà de leurs forces. ”

“ Les offices ne rencontrant pas plus de ménagemens que les contrats, les charges inutiles vendues par le gouvernement de Louis XIV sous le coup des plus pressantes nécessités furent supprimées successivement par des déclarations du conseil sans que l’état en remboursât le prix, et l’on applaudit trop à l’immolation des vanités pour s’inquiéter beaucoup de l’attentat commis contre la foi publique. Dans la confiance qui l’animait au début, la régence avait pris l’engagement de ne point altérer les monnaies ”