Léopold Charles

“ C'est, du reste, la principale entrée de La Ferté, depuis l'ouverture du chemin de fer de l'Ouest, qui dépose les voyageurs dans le faubourg Saint-Antoine. Au sortir de la gare, on traverse ce faubourg, puis la place de Saint-Julien, où se trouve l'hospice, à gauche, et l'hôtel de ville en face. Engageons-nous sous les arceaux du Vieux portail pour arriver à la place de l'Église, par une rue sombre et humide, où les pignons aigus, les étages en surplomb, nous reporteront involontairement au Moyen-Age. L'art moderne n'a point encore passé là. ”

“ L'église est un fin joyau, qu'on s'étonne de rencontrer dans un simple chef-lieu de canton. C'est, après la cathédrale du Mans, le monument le plus remarquable du département de la Sarthe. Saint-Julien du Mans et Notre-Dame-des-Marais de La Ferté sont l'histoire vivante et non interrompue de l'art dans notre province, depuis les temps reculés de l'architecture byzantine, jusqu'à la Renaissance ”

“ Mais craignons que nos réflexions, jointes aux charmes du lieu, ne nous fassent oublier la fuite du temps; prenons garde de nous laisser surprendre par l'heure qui sonne à l'église de La Ferté, et dont les vibrations affaiblies arrivent à peine jusqu'à nous; car, si nous venions à entendre à notre gauche, du côté de Nogent, ce frémissement singulier dont nous avons parlé, quelque hâte que nous mettions à descendre pour regagner la gare, quelque avance que nous ayons sur la vapeur, nous courrions risque d'arriver après elle et de manquer le convoi. ”

“ Toutefois, un titre de 1263, conservé aux archives de la fabrique, est le premier monument authentique qui constate cette conquête de l'ordre social sur la féodalité. Les nouveaux bourgeois eurent une charte pareille à celle que le Mans avait obtenue dès la fin du XIe siècle; et la coutume locale de La Ferté-Bernard ne diffère de celle de leurs voisins qu'en deux points, dont l'un à l'avantage du seigneur. ”

“ Les Fertois ne confiaient les travaux de leur église qu'à des gens d'un mérite reconnu. Ainsi, le premier architecte qui eut la conduite de l'œuvre, au xvie siècle, fut Jehan Texier, le même sans doute que cet habile maître maçon qui, sous le nom de Jehan Texier ou Jehan de Beauce, éleva le clocher neuf de la cathédrale de Chartres, et commença l'imagerie de la clôture du chœur. Il meurt en 1529 (1) ; son jeune fils, auquel on donne des marques d'intérêt, reste à La Ferté, sous la direction du nouveau maître maçon, Jehan ou Mathurin Grignon, qui disparaît bientôt lui-même. ”

“ L'abbaye de la Couture présentait à la cure de La Ferté, comme à celle de Cherré (1 ) .
Il a existé, dans cette dernière paroisse, un couvent de Récollets, sur la colline qui porte encore leur nom, mais il ne datait que de 1608. Ce fut Charles de Mayenne, alors seigneur de La Ferté, qui l'éleva sur ses propres domaines : proprio dicavit in agro (2) , selon les termes d'une inscription en vers latins, faite par le bailli du temps, nommé Renault Rouillet, pour perpétuer la mémoire de la générosité du seigneur. ”

“ Les archives de la fabrique qui ont révélé les noms des artistes du XVIe siècle, maîtres maçons, sculpteurs, imagiers et verriers, occupés avant tout aux travaux de N. D. des Marais, nous donnent aussi de curieux détails sur sa lente édification. On y reconnaît la puissance d'une volonté ferme et persévérante, qui ne se laisse point rebuter par les obstacles, par la faiblesse de ses ressources, et que ne décourage point la longueur de son œuvre. C'est avec 7 ou 800 livres par an, que les seuls habitants ont pu, après un siècle et demi d'efforts, mener à fin leur grande entreprise. ”

“ Le bas chœur méridional est de 1539 et 1540; les voûtes des chapelles sont de 1535 à 1544: celles-ci constituent l'élément curieux et original de l'église de La Ferté. Qu'on se figure, pour la chapelle du chevet, l'ossature des voûtes gothiques, l'arc-doubleau et les diagonales, dégagés de leur remplissage ordinaire, et laissant apercevoir, entre leurs bras croisés, un vrai plafond de pierre, qui soutient une forêt de pendentifs suspendus à des caissons. ”

“ Elle prend sa source sur les limites de la forêt de Bellème, près de la fontaine de la Ilerse, dont les Romains consacrèrent les eaux bienfaisantes à Vénus, à Mars et à Mercure, et dont la médecine moderne a aussi vanté les vertus.
La Même n'apparaît dans la vallée de l'Huisne que pour apporter à celle-ci le tribut de son onde, et nous la voyons se perdre dans son lit, à deux kilomètres au-dessous de La Ferté. L'aspect de la prairie change avec les saisons : en été, elle se couvre de faneurs, et, à l'automne, de bestiaux et de laitières ”

“ N. D. des Marais se compose d'une triple nef, d'un transept et d'une tour, occupant à peu près la place du croisillon septentrional, bâtis de 1450 à 1500; d'un chœur avec collatéraux, et de trois chapelles à l'abside, où les gracieuses fantaisies de la Renaissance se marient au gothique de la dernière période. Pour aider les habitants dans la pieuse entreprise qu'ils avaient conçue, Charles VII, Louis XI, Charles VIII et Louis XII leur accordèrent, par lettres patentes, la moitié de l'octroi des boissons;
l'autre moitié était réservée pour l'entretien des fortifications. ”

“ Richard-Cœur-de-Lion, qui prélude à ses bouillants exploits, prenant parli contre son père Henri II. est moins conciliant encore; il tire son épée pour en percer le cardinal, qui n'a que le temps de montef sur sa mule et de s'enfuir à la bâte. On se sépare pour combattre. L'armée française, campée sur les frontières du Maine, à peu de distance de La Ferté, s'avance et prend cette place ; elle emporie ensuite Montfort, Malestable, Beaumont, et poursuit si vivement les Anglais, qu'elle entre avec eux dans les murs du Mans (1189) . ”

“ Ces faubourgs, ainsi que celui de Saint-Antoine, où se trouve la station, ne sont point compris dans la circonscription de La Ferté-Bernard. Ils forment chacun une commune distincte, de sorte que l'agglomération de maisons que vous avez sous les yeux, et qui pourrait former une ville de 5 à 6,000 âmes, se fractionne, grâce à la fiction administrative, en quatre communes sans importance, dont la plus considérable, le cheflieu de canton, n'a pas 3,000 habitants. C'est dans le faubourg de Cherré qu'est situé un grand corps de bâtiment, à comble brisé, qui fixe l'attention par ses dimensions. ”

“ L'extérieur du chœur n'est pas moins orné que l'intérieur, et l'architecte y a exposé aux injures de l'air ses sculptures les plus délicates, en homme assez riche de son fonds pour le prodiguer. C'est surtout la façade méridionale, qui se développe sur la place, qu'il a pris à cœur d'embellir et de parer. ”

“ Tels furent les derniers services de l'enceinte fortifiée de La Ferté. L'édit de Louis XIV (de 1695) , qui supprimait les places sans utilité pour la défense du royaume, lui porta le coup de mort. Les remparts s'en allèrent pièce à pièce. Le faubourg Saint-Barthélemy, le quartier le plus ancien, - car la défiance des seigneurs avait empêché, jusqu'à la fin du XIIe siècle, les vassaux de s'approcher de leur manoir et de bâtir dans la vallée, le faubourg Saint-Barthélemy fut atteint le premier (1) . ”

“ La nef, conçue dans le style du xv" siècle, est le membre le moins important de l'église. La façade occidentale, si parée, si fleurie, dans les cathédrales de la même époque, est ici de la plus grande simplicité, circonstance qu'explique sa situation désavantageuse dans une ruelle déserte, de trois mètres au plus, conduisant autrefois aux remparts. Le flanc nord, masqué originairement par l'enceinte, est resté sans ornements pour le même motif. ”

“ De cette époque datent et l'augmentation des revenus de la fabrique et des dons de toute nature pour l'achèvement de
l'œuvre; la plupart des verrières sont payées par des particuliers. La duchesse de Guise, Antoinette de Bourbon, qui vint à La Ferté cette année même, abandonna 30 livres à pareille intention, et à condition, ce sont ses expressions, « qu'on ferait faire, au plus beau lieu de l'église, une vitre, dans laquelle devait être mise en peinture l'image de l'Annonciation, et, au bas, les armes de son très-cher et très-aimé sire époux et d'elle. » ”

“ La misère, après ces désastreuses guerres civiles du XVIe siècle, devint telle à La Ferté, que, si l'on en croit les registres de l'établissement, et les requêtes adressées au Parlement pour obtenir l'autorisation de vendre une futaie dont le prix devait être affecté aux réparations , les malades étaient déposés sur les places publiques, et mouraient sous les halles. ”

“ Ils ont ouvert la voie aux cultivateurs, dont ils sont les devanciers et les patrons. Trois paroisses relevant de la châtellenie de La Ferté, et nommées aujourd'hui LaChapelle-du-Bois, Dehaut et Préval, ont pris la place d'anciens ermitages, cachés au milieu de la forêt: elles formaient autrefois le bailliage des trois chapelles, sous les noms de Chapelle-du-Bois, de Dehaut et de Gastineau (1) . ”

“ Ce travail, poursuivi pendant des années, a fourni les matériaux d'une monographie qui pourrait être beaucoup plus complète que celle qui précède ; il s'est exercé sur une foule de documents qui, sans avoir une importance de premier ordre, offrent cependant de l'intérêt pour l'histoire du pays et même à un point de vue plus étendu. Ce sont en effet les recherches locales, l'étude des faits particuliers qui forment l'histoire générale, dont ils sont les éléments. ”

“ Il a disparu, et des jardins remplis de vieux murs et de quelques vestiges de tours ont remplacé, presque partout/le manoir seigneurial, dont il ne reste qu'un corps de bâtiment. Les halles sont une massive construction, due à Claude de Lorraine et à Antoinette de Bourbon, seigneurs de La Ferté en 1536, les auteurs de ces Guise si célèbres au XVIe siècle. Leurs armoiries étaient sculptées, avec leurs sup- ports, sur les contreforts angulaires du pignon, mais la Révolution les a rendues méconnaissables. Ce que les halles ont de plus remarquable, c'est leur belle charpente. ”

“ Le Fertois, plus considérable que le canton moderne, s'étendait sur 29 paroisses, en totalité ou en partie, et se composait de trois châtellenies, dont deux, celles de la Plesse et de la Bosse, vassales de la châtellenie de La Ferté. Le vieux manoir de la Bosse, nommé Mondragon, appartient aujourd'hui à la famille de Mailly. Le pays a singulièrement changé d'aspect depuis le Moyen-Age ”

“ Celle du S. E. présente, à la même place, quatorze bas-reliefs symbolisant la Vierge, à laquelle la chapelle dut être primitivement dédiée, si l'on en juge par ces charmants reliefs et par les nombreuses inscriptions qui couvrent les cadres des caissons de la voûte, et serpentent le long des arceaux, en célébrant toutes les louanges de Marie. La crédence, de pure Renaissance, mériterait aussi une mention spéciale, s'il était possible
de s arrêter a toutes les merveilles de patience et d'adresse que renferme l'église de La Ferté. ”

“ « les bourgeois, manans et habitans, a qui se rendaient, soit pour donner leur avis, soit pour vérifier les comptes de leur receveur ou ceux des deux procureurs de fabrique, ou pour nommer ces fonctionnaires. Les derniers rendaient leurs comptes la veille de Noël. Entre les assemblées, les affaires ordinaires étaient gérées par quatre personnes, nommées, au xve siècle, « commis aux affaires et négoces de la ville, » et qui, quelquefois, s'appelèrent aussi échevins (1) . Telle était l'administration municipale; nous ignorons à quelle époque précise on doit faire remonter son organisation ”

“ Les marguilliers reconnaissants firent acheter plusieurs aunes de belle toile fine, qu'ils offrirent en cadeau aux gens de sa suite. La vitre est détruite.
La confrérie de Saint - Sébastien de La Ferté, affiliée à celle dont le siège est à Rome, était visitée par un prélat, originaire du pays fertois, lequel signait : a Frère Jehan Lunel, humble abbé du couvent et monastère Saint-Sébastien de Rome. ”

“ Alors, sans doute, les actions sont loin d'être irréprochables, mais du moins on ne cherche point à justifier le mobile qui fait agir, c'est-à-dire la passion : on n'érige point en principes moraux ses mauvais sentiments; on ne raisonne point ses vices, on les subit, et, tôt ou tard, on les condamne soi-même ”

“ L'Hôtel-Dieu, dont nous avons déjà indiqué la situation, sur ̃ la place Saint-Julien, en avant de l'Hôlel-de-Ville et en dehors de l'enceinte fortifiée, ne justifie pas, au moins en apparence, l'antiquité que lui attribuent les chroniques fertoises. Suivant celles-ci, il remonterait aussi haut, sinon plus, que la maison du Mans. L'hôtel-Dieu ayant été brûlé à l'époque du siège de 1590, à l'exception de la chapelle, fut rétabli en 1602, grâce
à l'aliénation de l'une de ses propriétés foncières. ”

“ Il fut assassiné en 1407, et La Ferté devint alors la propriété de la maison d'Anjou, créancière depuis longtemps de celle de Craon.
Elle passa, à la fin du He siècle, dans la famille de Lorraine, et resta, durant tout le xvie siècle, entre les mains « de ces « princes, qui avaient si bonne mine, au dire de la maréchale cr de Retz, qu'auprès d'eux tous les autres princes paraissaient « peuple. » Une femme seule pouvait ajouter un tel éloge à ceux que les talents militaires et politiques des Guise leur avaient si justement attirés. ”