Paul Hugounet

“ Il est vrai qu'il ne reste aucun vestige des routes militaires et postales des Arabes pour nous témoigner de l'industrie de leurs constructeurs et de la puissance des califes, comme le font encore les restes des voies romaines pour l'habileté des ingénieurs romains et la gloire de l'Empire. Nous avons pourtant tout lien de croire que les routes militaires et postales des Arabes n'étaient point, étant donnée leur destination, construites avec moins d'habileté que celles que les Romains firent pour le Cursus Publicus et la marche des légions. ”

“ Mais comme ces préposés ne reçoivent jamais exactement la subvention en nature et en espèces qui leur est allouée par le Shah, comme en définitive il en est de la poste ainsi que de toutes les autres branches de l'administration, qu'il est permis de voler sur ce chapitre aussi bien que sur les autres, il s'ensuit qu'au lieu de douze chevaux, on en trouve tout au plus deux ou trois à chaque relais, et encore sont-ils presque toujours tellement éclopés et poussifs qu'on a des peines infinies à les lancer au galop : aussi arrive-t-on au gîte avec ces bêtes, moulu et prêt à rendre l'âme. ”

“ Dans ce pays qui renaît à la civilisation, la poste devait se transformer d'un seul coup. Longtemps oubliée par l'Europe qui ne voyait dans cet immense territoire de 1.160.000 kilomètres carrés qu'un vaste champ de bataille pour les luttes futures de l'Angleterre et de la Russie, la Perse se révéla quand Nasser-Eddin monta sur le trône de Méhémet. ”

“ Quand on rencontre cette poste turque, qui pendant plus d'un mois traverse sans s'arrêter, jour et nuit, toute la Turquie d'Asie, on se sent bien loin de l'uniformité banale et ennuyeuse des pays d'Europe. Ici tout se meut, tout agit sous sa propre responsabilité ; la
vie de chacun étant à chaque instant en jeu, sa valeur est décuplée ”

“ Ceci nous' amène à considérer la physionomie européenne de la Poste en Asie Mineure.
Quand on étudie sur l'excellente carte de Petermann l'aspect de la mer de Marmara, on est véritablement surpris du nombre considérable de paquebots qui sillonnent ce lac turc. Toutes les nations maritimes y montrent leur pavillon, des Dardanelles au Bosphore. C'est comme le corps de quelque monstre gigantesque dont les bras multiples vont ensuite plonger jusqu'au fond des ports, le long des côtes de la Méditerranée et de la mer Noire. ”

“ Quiconque a voyagé en Asie Mineure ou en Perse, sait avec quelle lenteur désespérante les caravanes se meuvent, quelles marches et contre-marches elles doivent faire, tantôt pour trouver un passage, tantôt pour atteindre un village et y acheter des provisions, tantôt pour rencontrer un pâturage pour les animaux épuisés. ”

“ En effet,d'après des récits parvenus jusqu'à nous, la Poste des Califes se chargeait d'envois privés. Ce service eut, selon toute vraisemblance, une importance considérable.
De fait, quand on a vu combien brillant fut l'essor de la société mahométane sous les Califes, il est difficile de croire qu'une civilisation si avancée, si intelligente au point de vue littéraire et industriel, n'ait point eu pour l'expression de sa pensée d'autre messager que la caravane avec sa lenteur insupportable. ”

“ De Bagdad, la route postale allait au N.-E. vers Nischapour dans la province de Khorassan. C'était là la grande route historique que suivaient les peuples et les armées, route par laquelle arrivèrent tous les conquérants de l'Asie, route sur laquelle Alexandre poursuivit Darius en fuite, route que prirent les armées des premiers Califes, quand ils firent tomber en ruines le royaume des Sassanides. ”

“ Les stations postales se trouvaient souvent à plusieurs milles de toute habitation humaine, car le paysan arabe n'aime pas à bâtir sur la route, il la fuit. Les stations placées au bord des voies en étaient donc réduites à ce qu'elles pouvaient produire elles-mêmes : la culture des champs et des palmiers fournissait la nourriture des hommes et des bêtes, et un réservoir creusé donnait l'eau indispensable. ”

“ Au tableau que mon savant correspondant berlinois a tracé de l'œuvre de Mansour, à cette restauration ingénieuse des courriers arabes, j'ai cru pouvoir opposer une aquarelle moderne, et il m'a semblé qu'au moment même où la Sublime-Porle vient de soulever pour la troisième fois, avec plus d'obstination que de succès, la question des bureaux étrangers en Orient, il y aurait quelque intérêt à constater l'état actuel des communications postales dans l'Asie Mineure et dans la Perse de Nasser-ed-Din et à comparer à douze siècles d'intervalle la Poste du Shah à la Poste des Califes. ”

“ La ville de Kutaieh se relie elle-même à Constantinople par un triple moyen : de Kutaieh à Cassaba, c'est la route postale; de Cassaba à Smyrne, c'est le chemin de fer; de Smyrne à Constantinople, c'est le paquebot qui, allant à Alexandrie, fait escale à Smyrne pour y déposer la malle.
Tel est le réseau de la Poste officielle. Ses agents sont, comme nous l'avons vu, les Tatares, dont la vieille tribu, originaire de Konieh, jouit depuis longtemps de ce monopole. Un cautionnement garantit la fidélité de ces courriers dont la personne est, du reste, considérée comme sacrée ”

“ Il y avait une grande activité dans la vie qu'on menait aux stations postales des califes, à cause de la quantité de bêtes qui y étaient rassemblées et du mouvement du commerce. Il est vrai, remarque Sprenger, que si les stations arabes ne valaient pas mieux que les relais turcs actuels dans l'Asie Mineure, il serait difficile de s'en faire une idée grandiose. Un toit de chaume appuyé d'une part à un mur de pierre, de l'autre à deux arbres, dessous une
paire de mulets et de chevaux affamés, à côtê une ou plusieurs huttes dans lesquelles vivent les gens qui ont soin de ces animaux ”

“ En Turkestan, enfin, le Tatare d'aujourd'hui deviendra, grâce à l'impulsion énergique du Khan, le courrier qui demain portera la malle des Indes.
Malgré l'ordonnance de 1862 qui règle la construction et l'entretien des routes, fixe la part contributive du Trésor public, détermine les prestations imposées aux indigènes, l'état de la voirie est pitoyable en Asie Mineure. Nous sommes loin, bien loin des chaussées construites par les Califes et des chemins pavés qui pouvaient lutter avec les voies Romaines. Là où des routes existent, elles sont déplorablement entretenues ”

“ La Poste des Califes servait d'une façon presque exclusive à l'acheminement des dépêches du gouvernement et des agents de l'administration autorisés par le commandeur des croyants à faire usage de la poste de l'Etat. On nous raconte du calife Almalick (Abdel-Malek, cinquième calife Ommiade) , mort en 705, qu'il améliora l'organisation postale de telle sorte que, sur les routes reliant les villes les plus importantes de l'empire, on pût diriger avec la plus grande rapidité dépêches du gouvernement et voyageurs. ”

“ Pour soigner les chevaux des courriers et des voyageurs et préparer des chevaux frais, il y avait aux relais des gens spéciaux que Codama appelle morattabuns.
D'après Sprenger, la traduction de ce mot serait « préposés », car il signifie : « gens qui ont la fonction d'être présents (1) . »
Si nous pouvons ranger les courriers et les morattabuns parmi les agents inférieurs de la Poste arabe, il ne nous reste pas moins à examiner maintenant de près la hiérarchie des hauts employés. ”

“ L'habile administration arabe aura certainement vu d'un œil favorable l'emploi par le public des courriers du gouvernement, car une telle participation allégeait pour le Trésor public les charges du budget postal.
Ceci nous conduit encore à signaler un second point qui, lorsqu'on compare l'organisation arabe aux institutions romaines, est à l'avantage de la première. Les Califes payaient sur leur cassette les frais de leur poste, tandis que le gouvernement de Rome laissait peser sur les provinces les dépenses du Cursus Publicus. ”

“ Quant à la ligne principale, elle abandonnait à Balis la vallée de l'Euphrate, prenait à Alep la direction du sud, traversait Damas et poursuivait jusqu'à l'Egypte par la Syrie et la Palestine. A Rafah, sur la frontière égyptienne, se trouvait le dernier relais de la Poste des Califes, car, à l'époque où Kordadbeh écrivait son livre, l'Égypte, sous le gouvernement des Thoulounides, était devenue presque une province indépendante (2) . ”

“ Le sol n'y présente plus ces trous semblables à des trappes où la jambe des chevaux se brisait comme verre, et l'histoire de ce roi de l'antiquité, Bahram-Gour, qui, poursuivant l'onagre avec passion, disparut soudain dans une de ces fondrières sans qu'on ait jamais pu retrouver ni l'homme ni le cheval, est devenue une légende bonne tout au plus à amuser les Frenguis. ”

“ Un tel exemple ne tarda pas à être suivi et, dès 1882, le khan de Boukhara faisait procéder dans ses États à l'installation d'un service analogue à celui qui fonctionnait si bien en Perse. La poste fut là, comme en Asie Mineure, confiée aux Tatares qui semblent, dans cette partie du monde, monopoliser la confiance et la vitesse. Le réseau postal se composait de quatre lignes principales, mettant le Turkhestan en communication avec la Russie, la Perse et l'Afghanistan. ”

“ Outre cette somme dérisoire, on mettait à sa disposition de vieux clichés qui avaient jadis servi à fabriquer des timbres, mais auxquels on avait renoncé, car l'oblitération n'existant pas en Perse, les timbres acquéraient, de ce fait, une durée indéfinie entre les mains de commerçants économes et rusés.
C'est avec de telles ressources que le Shah mettait M. Riederer en demeure de faire quelque chose, de frapper les esprits, de réussir. ”

“ On a déjà vu par le décret d'installation d'un maître général des postes avec quel soin l'exactitude et la ponctualité du service des valises postales étaient assurées. Des instructions spéciales avaient été données pour assurer la sécurité des envois. Lettres et paquets confiés à un bureau de poste des Califes ou venant de l'étranger, étaient enregistrés sur un état spécial qui faisait mention des adresses de chaque envoi et du nombre de paquets (1) . Nous rencontrons donc déjà chez les Arabes la feuille d'avis et le part des courriers de la poste moderne (2) . ”

“ Quant aux voyageurs qui vont en tschapar — en poste — ils payent le cheval 75 centimes par farsach et sont toujours accompagnés d'un serviteur (chagkerl-tschapar) .
La ligne de Téhéran à Tauris ou Tebriz passait par Kend, Meschinabad, Kazwin, Sultanieh, Zedjan, et allait aboutir à Tiflis, dans la Transcaucasie, en franchissant la frontière à Djoulfa, petite ville située sur les confins de la Perse et de la Russie, au bord de l'Araxes. C'est la route du Caucase, bien différente actuellement du chemin défoncé que parcourut, en 1847, le prince Soltykoff. ”

“ En Mésopotamie et dans l'Irak-Adjémi — que Sprenger compare à la Hollande à cause de ses nombreux canaux — les voies d'eau créées par la nature ou par l'art étaient, de fait. d'une importance presque plus considérable que les routes; aussi les itinéraires des géographes arabes et des voyageurs du temps des califes donnent-ils à entendre que la commodité de ces voies d'eau
était amplement utilisée pour le transport des voyageurs. ”

“ Il comprenait quelle animosité soulèverait chez les courtisans sa seule présence à Téhéran : il ne serait jamais pour le Persan qu'un Frengui et se buterait sans cesse à des antipathies vainement déguisées sous la souplesse musulmane. Sans doute, l'étranger, en Perse comme dans l'Asie Mineure, comme dans tout l'Orient, peut compter sur l'hospitalité la plus large, être sûr d'un bon accueil à l'oda (mussafiroda- chambre des étrangers) ”

“ Téhéran est le centre des routes postales. Tandis que l'une va au N.-O. vers Tauris et la Russie, d'autres atteignent Hamadan et Bagdad, Astrabad et la frontière des Turkmènes, Meched et Herat. Vers le sud, la ligne unique qui va de Téhéran à Ispahan se divise dans cette dernière ville en deux embranchements dont le premier gagne Chiraz et Bouchir, tandis que le second, par Yezd et Kerman, atteint enfin Bender-Abassi. Dans toutes ces directions galopent, à travers la poussière, les courriers persans réorganisés par M. Riederer. ”

“ C'est dans cet immense royaume qu'un pouvoir prévoyant fonda les premières institutions postales, dans lesquelles il est vrai de dire qu'il nous est difficile de retrouver la Poste au sens actuel du mot. ”

“ Lorsque les Arabes, dont l'empire avait pris tout d'un coup une immense extension, se trouvèrent dans la nécessité politique d'étayer leur puissance par un système de bonnes routes militaires et de voies commerciales, il ne fut pas difficile à leur brillante adresse de réaliser pour leurs comptoirs les exemples donnés par les Romains et les Perses. ”

“ En tout cas, dit Sprenger, il ne faut pas s'imaginer une route en Arabie comme une ligne étroite, car les milliers de chameaux qui y passent éprouvent le besoin de manger et sont forcés d'y chercher la plus grande partie de leur nourriture. ”

“ Enfin, dès que deux caravanes se sont frayé un passage à travers la flore luxuriante de l'Orient, le sentier prend le nom de route, et quelque Kiepert s'empresse de la noter sur son itinéraire. On comprend donc comment la Poste em-
ploie près d'un mois, sans arrêt aucun, de jour ou de nuit, pour se rendre de Constantinople à Bagdad, et on est forcé de reconnaître que les cartes allemandes ou anglaises donnent de l'état des communications en Turquie d'Asie une idée beaucoup trop avantageuse pour être réelle. ”