Étienne Charavay

“ C' est l' œuvre d' un poète exquis , profond , auquel personne ne peut être comparé . Admirons la beauté livide des Fleurs du Mal , sachant qu' il n' y a pas de beau absolu , et qu' en art comme dans la vie la santé parfaite est une vaine entité .
Ce serait une injustice et une erreur de conclure de ces épisodes académiques et de
beaucoup d' autres , plus connus , que l' Académie française , comme on l' a dit plus spirituellement qu' exactement , accueille dans son sein beaucoup d' hommes célèbres , même des littérateurs . ”

“ La science culinaire n' est pas un titre aux yeux des quarante . Ni Grimod de la Reynière , ni Brillat-Savarin , ni cet illustre écrivain-pâtissier , qui considérait la pâtisserie comme une des branches principales de l' architecture , ni ce pieux maître queux qui dédia son livre à la sainte Vierge , ni même Alexandre Dumas , auteur du Grand dictionnaire de cuisine , ne furent accueillis par les académiciens , qui estiment , dit -on , un dîner entre gens d' esprit , mais qui veulent laisser à leur maître d' hôtel un genre de gloire et d' immortalité . ”

“ A vrai dire , quelque sympathie , quelque admiration qu' on ait pour le talent poétique de Baudelaire , il faut reconnaître que nul n' était moins propre à réunir les suffrages de l' Académie , qui ne pardonne pas aisément d' avoir eu maille à partir avec la police correctionnelle . Avant tout , l' Académie exige de ceux qui la
sollicitent d' avoir respecté dans leurs œuvres la morale et de posséder cette tenue décente qu' ont les gens bien élevés . ”

“ Guiraud enviait justement cette noble indépendance dont jouissait
son ami , et il avait compris que l' admission de cet écrivain de race dans l' Académie serait un triomphe pour le monde lettré . En effet , l' élection de Vigny , exempte de toute cabale et de tout esprit de parti , fut bien accueillie .
A peine un académicien est -il élu qu' il est obligé de s' occuper de son discours de réception . Il lui faut étudier la vie et les œuvres de son prédécesseur , qui souvent jusqu' alors lui avaient été peu familières . Il ne doit pas oublier que c' est un éloge que la Compagnie exige de lui . ”

“ « Laissez l' Académie pour ce qu' elle est , plus surprise que choquée , et ne la choquez pas en revenant à la charge au sujet d' un mort comme Lacordaire . Vous êtes un homme de mesure et vous devez sentir cela . »
Cette fois , Baudelaire , dont la position était intenable , battit en retraite . Il déféra aux sages conseils qui lui étaient donnés , et il écrivit au secrétaire perpétuel de l' Académie une lettre de désistement , conçue dans des termes si modestes et si polis , que sa lecture fut accueillie avec sympathie par les académiciens . ”

“ Hélas ! la révolution de Février changea les courants et les influences . En vain Mazères fit valoir ses titres . Pouvait -il ne pas suivre la destinée de son ami , de son collaborateur , de cet autre lui-même ? Empis ne lui tendait -il pas les bras ? L' Académie resta sourde à ces prières . Parfois , dans les scrutins , quelques voix , parmi lesquelles celle d' Empis peut-être , s' égaraient sur le vieil auteur dramatique . Vaine consolation . Mazères mourut sans avoir vu son ambition satisfaite . Les deux amis se suivirent de près dans la mort ; une égale obscurité les recouvre tous deux . ”

“ Tout est bien qui finit bien .
Baudelaire se piquait de politesse et , de toutes ses prétentions , celle au bon ton n' était pas la plus déplacée . Il se montra attentif , empressé , délicat , dans sa correspondance avec Alfred de Vigny . Une lettre , qu' il lui adressa pendant la période de compétition , ne sent pas trop le candidat . Pourtant cette épître , accompagnant l' article de Sainte-Beuve , pouvait prêter , sans trop d' indiscrétion , à des développements personnels . ”

“ Sur ce point le vieil homme d' État avait beau jeu contre le poète rêveur . Puis , après avoir attaqué la doctrine exposée dans Stello , tout en louant , par exception , la création pleine d' art et de charme de Ketty Bell , ce qui témoignait d' un goût assez frais chez un vieillard usé par les affaires , il termina en reprochant à Vigny d' avoir , dans les préfaces de ses traductions du Maure et du Marchand de Venise , prodigué à Racine et aux écrivains de son école de dédaigneuses rigueurs , et il exprima le vœu de voir cesser enfin la lutte entre les classiques et les romantiques . ”

“ Il faut être de bonne compagnie ; les titres littéraires viennent ensuite . Eh bien ! avoir écrit les Fleurs du Mal , dont le titre , à lui seul , appelait sur le livre la réprobation des gens bien pensants , avoir été considéré par les magistrats de son pays comme un auteur immoral , et oser se présenter à l' Académie , quelle illusion , ou plutôt quelle impertinence !
Baudelaire , peu ému des critiques de la presse , commença ses visites : il fut bien accueilli par Lamartine et par M. de Sacy , traité avec hauteur et dédain par Villemain et par Viennet . ”

“ Plusieurs amis du comte le pressaient vivement , d' ailleurs , de se mettre sur les rangs et de commencer ses visites . Parmi ces amis était le baron Alexandre Guiraud qui , depuis 1826 , siégeait à l' Académie française , Guiraud , poète tragique , qui ne connut au théâtre que les succès d' estime , mais fut le favori des salons de la Restauration et devint populaire par ses Élégies savoyardes ,
hôtesses obligées de toutes les anthologies . ”

“ La correspondance du candidat avec Alfred de Vigny m' a cette fois servi de guide . Dans les deux parties , c' est l' Académie qui est en cause , et les documents publiés nous initient aux mystères des élections . Ce sont là , dira - t - on, les infiniment petits de l' histoire littéraire . Assurément , mais ces petits côtés ne doivent pas être négligés . Il n' y a de vrai en histoire que l' anecdote , a dit Mérimée . Notre siècle est celui de l' indiscrétion . On veut savoir par le menu ce qu' ont fait les personnages célèbres ; on les dévoile sans vergogne . ”

“ J' ai suivi volontiers dans ses excursions académiques , l' auteur d' Éloa ; j' ai écouté les sages conseils et les témoignages d' amitié que le vieux et encore ardent poète gascon prodiguait au noble candidat . J' ai vécu , en quelque sorte , dans ce monde littéraire , si vieilli , si oublié . Puis , brusquement , les lettres de Baudelaire m' ont rejeté dans les luttes
modernes . ”

“ Vigny avait pour concurrents l' auteur dramatique Empis et l' aimable poète Émile Deschamps . Le 8 mai il fut élu par 20 voix contre 10 données à Empis et 4 à Deschamps . Il n' y eut qu' un tour de scrutin , comme si l' Académie avait voulu en quelque sorte faire oublier au poète sa longue attente ( 1 ) .
Alfred de Vigny avait alors quarante-huit ans . C' était un homme de lettres , dans la meilleure acception du mot . Il n' appartenait ni à l' Université ni à l' administration : il était resté étranger à la politique active et ne collaborait à aucun journal quotidien . ”

“ On a eu à apprendre , à épeler le nom de M. Baudelaire à plus d' un membre de l' Académie qui ignorait totalement son existence . Il n' est pas si aisé qu' on le croirait de prouver à des académiciens politiques et hommes d' État comme quoi il y a , dans les Fleurs du Mal , des pièces très-remarquables vraiment pour le talent et pour l' art ”

“ Plus propre à manier la plume que l' épée , il était devenu homme de lettres et avait , par des œuvres poétiques remarquables , par des romans de grand style , par des drames touchants , imposé à un nom honorable mais obscur une illustration dont il était fier . Ce poète gentilhomme s' appelait le comte Alfred de Vigny . Il avait alors quarante-cinq ans , étant né à Loches , en Touraine , le 2 7 mars 1797 ( I ) . Le chantre d' Éloa , l' auteur de Stello désirait , non sans raison , entrer à l' Académie française ”

“ Dès lors la carrière de Guiraud fut décidée ; le jeune poète abandonna ses manufactures et vint à Paris en 1813 . Là il composa trois tragédies , Frédégonde et Brunehaut , Myrrha et Pélage , qui ne furent jamais représentées . C' est en 1822 qu' il aborda pour la première fois la scène de l' Odéon , avec ses Machabées , tragédie en cinq actes et en vers . Guiraud , esprit religieux , royaliste convaincu , s' était proposé de défendre dans ses pièces
la religion , la morale et la légitimité , trop souvent attaquées . ”

“ Baudelaire a assez payé ses affectations de vice , ses recherches de célébrité malsaine , son goût tout littéraire des méchancetés et des crimes ; son œuvre nous reste ; elle est belle jusque dans ses parties gâtées ; elle abonde en vers délicats ou magnifiques ”

“ La Revue des Deux Mondes , dans son numéro du 15 février , recommanda pour l' un des deux sièges vacants son éminent collaborateur ( I ) . La veille même de l' élection Cuvillier-Fleury examina dans le Journal des Débats les titres des candidats et consacra deux colonnes au plus jeune , Alfred de Vigny , « écrivain sérieux , réfléchi et laborieux , au milieu des plus grands excès de la littérature facile , poëte et penseur profond , conteur pathétique et entraînant ( 2 ) . » ”

“ Pourquoi redouter un échec , puisque les gens de lettres font toujours antichambre alors que les hommes sans valeur littéraire , mais bien élevés , entrent de plain pied ? Je ne sais si cet argument péremptoire toucha beaucoup le noble écrivain ; cependant il recommença les visites officielles . Guizot , avec son air puritain , lui déclara avoir des engagements pour le premier tour de scrutin et lui promit sa voix au second . Casimir Delavigne , malade , les pieds sur un tabouret chauffé intérieurement , le reçut en confrère , mais allégua sa liaison de collège avec le
professeur Patin . ”

“ On ne peut douter que cette publication ne trouve bon accueil chez les nombreux amis de ce talent délicat et fin . Nous ne reviendrons pas sur des œuvres que nous avons souvent appréciées ; pourtant , à une époque où le sentiment de l' art sérieux tend à s' altérer et à se perdre , il n' est pas inutile peut-être de signaler encore une fois les qualités communes aux productions trop rares de M. de Vigny : l' élévation soutenue de la pensée et la sévère pureté du style . C' est jeudi prochain
que l' Académie française doit nommer les successeurs aux sièges laissés vacants par la mort de MM . ”

“ Je sens que je ne remplis pas mon devoir , ni mon vœu . Ma conscience et mon amitié en souffrent également . Mais le boulet que je traine est trop lourd pour que je m' échappe un seul moment . La vie a des parties bien amères ; cette année , justement , j' étais en dispositions académiques si complètes , que j' ai mon appartement au faubourg Saint-Germain qui m' attend depuis six mois . Mais rien ne me réussit ; j' ai eu , il y a quelques vingt ans , une sorte de veine dont je n' ai pas su profiter , et depuis , je perds toujours ,
je perds à tout jeu , en tout lieu , et à tout propos . ”

“ L' Académie française a nommé aujourd' hui MM . Sainte-Beuve et Prosper Mérimée aux fauteuils laissés vacants par la mort de Casimir Delavigne et de Charles Nodier ; ce sont là d' heureux choix . Nous , surtout , nous avons à nous féliciter de voir l' Académie appeler dans son sein deux de nos amis et collaborateurs . A la première vacance , M. Alfred de
Vigny sera admis , nous l' espérons , et le concours des nouveaux élus ne manquera pas à une candidature qui réunit tant de titres glorieux et incontestables . ”

“ L' architecture , la sculpture , se sont émues et ont frémi sous des formes neuves ; la peinture s' est colorée d' une autre lumière ; la musique , sous ce souffle ardent , a fait entendre des harmonies plus larges et plus puissantes . ”

“ Voir , aux Pièces justificatives , n° V , le fragment du discours de Vigny qui concerne les Romantiques .
Le vieux comte Mole , directeur de l' Académie au moment de la mort d' Étienne , répondit à Vigny . Plus homme d' que littérateur , tour à tour ministre de Napoléon Ier r , de Louis XVIII et de Louis-Philippe , il était resté fidèle au souvenir de son premier maître , et il avait eu peu de sympathie pour les novateurs littéraires . C' était donc une malechance pour Vigny , royaliste et romantique , d' avoir à subir l' éloge d' un tel adversaire . ”

“ Un de mes amis , dont l' estomac est dans un état fort triste , m' a dit que Guerre , le pâtissier anglais , dont la maison fait le coin de la rue Castiglione et de la rue de Rivoli , fait des gelées de viande combinées avec un vin très-chaud , Madère ou Xérès sans doute , que les estomacs les plus désolés digèrent facilement et avec plaisir ! C' est une espèce de confiture de viande au vin , plus substantielle et nourrissante qu' un repas composé . ”

“ Sainte-Beuve avait pris possession , comme critique , au-dessus de ces querelles .
Vigny , déjà justement blessé des reproches publics dont l' avait accablé le comte Molé , ne dut pas être consolé par l' article acéré de Sainte-Beuve . Il refusa , tout d' abord , d' être , selon l' usage , présenté au Roi par Molé . Il expliqua son refus à Thiers et à Mignet en ces termes : « J' ai voulu répondre par une marque publique de mécontentement à un accueil scandaleux , acerbe , fait en public le 2 9 janvier ( 2 ) ». ”

“ Il avait imité en beaux vers le Macbeth de Shakespeare et l' Œdipe-Roi de Sophocle , et l' Académie l' avait couronné , en 1 8 4 7 , pour sa traduction des Satires de Juvénal et de Perse . C' était un lauréat qui voulait devenir à son tour un juge .
Léon Gozlan ( 2 ) , originaire de Marseille , comme Autran , auteur de nombreux romans et drames . Doué d' une prodigieuse fécondité , il méritait , à ce titre , de succéder à Scribe . De plus il avait de l' esprit à outrance , et les personnages de ses romans s' abandonnent à des gaîtés terribles , témoin Aristide Froissard . ”