Camões

“ J'aperçois, dit Camoens, un prélat belliqueux, déposant la crosse d'or pour la lance de fer.
Intrépide, inébranlable, il accepte la bataille que lui présente l'Ismaélite. L'orgueilleuse cité d'Alcacer est le prix de la victoire. Ni le courage de ses guerriers ni ses remparts de fer ne sauraient la défendre ; elle ouvre ses portes à dom Mathieu, pasteur des peuples et vengeur de son troupeau1. Cette fière cité, si souvent prise et reprise par les Portugais et par les Maures, fut pour toujours purgée des infidèles2. ”

“ La grande idée et le grand mérite de Camoens, comme poëte, a été de créer en Portugal la langue épique. L'esprit moderne associé dans l'épopée à la forme antique, tel fut le monde qu'il chercha, et il ne mourut pas sans l'avoir trouvé. Mais il cultiva, chemin faisant, tous les genres de poésie usités jusque-là par ses compatriotes, l'églogue à la manière de Virgile et de Sannazar, l'ode à l'imitation d'Horace, le sonnet et la cançâo à la mode de Pétrarque et de Bembo, le drame même à la façon de Plaute et de Gil Vicente. ”

“ Ose te montrer dans Lisbonne, Mendie à la clarté du jour.
Impose une pieuse aumône Et sur le peuple et sur la cour.
Qu'avec toi l'illustre poëme, Plus hardi que l'auteur lui-même, Implore ses concitoyens : Et les cœurs les plus insensibles Frémiront à ces mots terribles: Faites l'aumdne à Camoens.
Mais non; digne rival d'Homère, De son indigence héritier, Il sait souffrir, il sait se taire, il veut le malheur tout entier. ”

“ Camoens invoque d'abord les nymphes du Tage et se recommande au roi Sébastien. En parlant à ce jeune prince de ceux qui l'ont précédé sur le trône et des héros du Portugal, il l'invite à se montrer l'héritier de leurs vertus et le digne souverain d'un tel peuple : « Écoute, le nom portugais va retentir dans mes chants. Apprends à connaître les hommes que le ciel a soumis à ton empire ; et dis-moi s'il n'est pas plus beau de régner sur eux que de commander au reste du monde. » ”

“ Au N., monte, entre deux rangées de belles maisons, la rua do Alecrim, qui conduit à un square irrégulier planté d'arbres, entouré d'une haute grille, où se trouve le monument de Camoëns, annoncé par celle simple inscription : A Luis de Camoës. Le grand poète, à la tête laurée , la main gauche serrée sur la poitrine, a l'attitude froide et ferme, plutôt d'un orateur, d'un homme d'Etat, d'un combattant, que d'un inspiré, témoin de grandes entreprises, et dont les regards s'élèveraient vers le ciel. ”

“ Le rivage répond à la flotte1. Des flèches enflammées s'élèvent en murmurant ; la roue brûlante et radieuse tourne dans les airs ; le soufre comprimé éclate de toutes parts ; les cris du peuple percent les nues : la plage et la mer paraissent embrasées, et cette double fête offre l'aspect d'une bataille.
Mais le jour naissant rappelait les mortels à leurs travaux. La diligente Aurore chassait devant elle le dieu du sommeil ; les vapeurs de la nuit retombaient en fraîche rosée sur les fleurs qui émaillaient la terre, quand le monarque africain parut sur la plage. ”

“ L'imagination de Camoens a été très-fertile en sonnets, et si, dans cette ample collection faite après sa mort avec peu de discernement, il s'en trouve quelques-uns de faibles, il en est un très-grand nombre de bons, et beaucoup d'excellents. Les uns respirent la grâce, la délicatesse et l'amour ; les autres, une profonde mélancolie. Aucun poëte n'a mieux connu le caractère de ce petit poëme ; aucun surtout n'a eu plus que lui le don d'imprimer à ses vers la sensibilité de son âme et de la communiquer à ses lecteurs. — Dans ses Romances, il a suivi la manière de Pétrarque. ”

“ Si son esprit exclusivement portugais et l'absence des grandes passions, des ressorts dramatiques, des péripéties inattendues s'opposent à la popularité de son oeuvre chez les étrangers, ce n'en est pas moins une oeuvre du premier ordre et qui mérite l'admiration des connaisseurs. La fiction du génie des tempêtes, la personnification du Gange, les Néréides sauvant les vaisseaux portugais, la description de l'île enchantée prouvent que l'imagination du Camoëns n'était point étouffée sous le bagage classique dont il est parfois trop chargé. ”

“ Alors qu'ils hument l'air au bord d'un marécage, Qu'un bruit vienne à passer ; aussitôt du rivage Tout bondit, tout s'élance au milieu des roseaux ; Et de leur chute au loin retentissent les eaux.
Peut-être seulement à la face de l'onde, L'un d'eux en coassant montre sa tête immonde ; Tels les Mores fuyaient; plus coupable qu'eux tous, Le pilote devance un trop juste courroux, Et de sa trahison rendant les flots complices, Sauve par eux des jours qu'attendaient les supplices.
De Gama tout à coup les yeux se sont ouverts.
Il voit l'affreux écueil se dresser sur les mers ”

“ Mais, tout en s'enfuyant, ces nymphes du bocage Tournent vers les guerriers leur souriant visage. Aux mains des Portugais heureuses de tomber, On les voit quelque temps vouloir s'y dérober, Puis chacune, cédant à l'ennemi qu'elle aime, Reconnaître, ô Vénus, tu puissance suprême.
Les autres, qui fendaient le pur cristal des flots, Poussent des cris soudains à l'aspect des héros Et semblent s'indigner de l'audace indiscrète Qui vient de leur pudeur violer la retraite. L'une reprend le lin qui couvrait son beau corps ”

“ Les poëtes en général, et les poëtes épiques tout particulièrement, aiment à orner leurs héros de toutes les qualités possibles et à laisser dans l'ombre les défauts qui peuvent les déparer ; Camoens, au contraire, malgré son désir constant de faire valoir aux yeux du lecteur le mérite de chacun des enfants de Lusus, n'a guère permis aux expressions qu'il employait, d'aller au delà de sa véritable pensée, et, quand il a fait l'éloge des plus grands hommes du Portugal, il a toujours su le tempérer au moment où semblait l'exiger la juste appréciation de certains actes. ”

“ La manière dont Camoens décrit les mœurs des habitants de la nouvelle contrée, est tout à fait dans le goùt des anciens : on croit lire une page de l'Odyssée. L'imagination, encore émue des horribles prédictions d'Adamastor, se repose agréablement sur ces hommes de la nature qui, ne connaissant ni l'opulence de nos villes, ni les arts de la civilisation, ont encore l'innocente simplicité des peuples pasteurs. ”

“ Habitants des bords du Tage, « apportez aux peuples de l'Inde les productions de « l'Occident, et reportez à vos climats les aromates, « les parfums dont mon empire abonde. »
Il dit. Empressé d'obéir, le guerrier vole au palais du Catual, et demande un esquif qui le conduise à la flotte.
Le Catual hésite et temporise ; il ne peut se résoudre à laisser échapper sa victime. Pressé de nouveau, il marche avec Gama vers le port, l'égaré vingt fois dans sa route et l'entraîne hors des murs, loin du palais où réside le Samorin.
Le rivage est désert. ”

“ Il nous semble que cette fiction qui, selon La Harpe lui-même, est une de celles qui font le plus d'honneur au génie des modernes, aurait dû réconcilier les détracteurs de Camoens avec le genre de merveilleux qui règne dans les Lusiades, avec cette mythologie si féconde en tableaux où, pour nous servir des expressions de Jean-Baptiste Rousseau, Tout semble prendre un corps visible Vivre, parler, et se mouvoir. ”

“ Deux places sont intéressantes : celle de Camoès, au centre de la ville, entourée des principaux magasins du commerce local, et le champ de foire de S. Matheus, où il se traite une fois l'an, en septembre,des affaires en joaillerie, en draperie, en faïences, en ferronnerie, d'une importance de quatre cents ou cinq cents contos de reis. (Le conto de reis 5555 francs.) — Deux théâtres, l'un moderne et élégant. — Deux ou trois hôtels. — Viseu communique, par Pampilbosa avec Porto ; par de bonnes routes avec Lamego et Regoa, au N., direction de Villa Real et Chaves, du Haut-Douro et de Bragança. ”

“ Après les soudans, les Maures de Suez, de La Mecque et de Jeddah continuèrent de fréquenter les Indes; et Gama les y trouva en possession de tout le commerce de l'Orient. « Mais il suffit pour la justification de Camoens, dit avec raison La Harpe, que la flotte de Gama fût la première flotte européenne qui eût navigué dans la mer du Sud au delà des Tropiques; et c'est une vérité qu'on ne saurait contester. » ”

“ Le poëte portugais aime à comparer ses héros à ceux de la Grèce et de Rome : il se plaît à montrer que leurs actions ont été parfois plus grandes que celles des anciens. Nous devons reconnaître d'ailleurs que ce jugement, tout favorable qu'il est aux Lusitaniens, n'est pas seulement dû à l'enthousiasme patriotique de Camoens ; d'autres que lui se sont exprimés dans les mêmes termes. « Nous prononçons encore avec une admiration respectueuse, dit Voltaire, les noms des Argonautes, qui firent cent fois moins que les matelots de Gama et d'Albuquerque. » ”

“ Indépendamment de la variété des aventures, on y trouve plus d'enseignements. J'admire et j'honore, comme je le dois, La Fontaine et Racine, mais j'honore et j'admire encore plus, comme hommes, Cervantès et Camoens. Une histoire littéraire du Portugal serait, à mérite de rédaction égal, un meilleur et plus beau livre qu'une histoire littéraire de noire dix-septième ou dix-huitième siècle. C'est une chose vraiment bonne et sainte que la lecture de ces vies d'épreuves, que ces passions douloureuses des hommes de génie. Je ne sache rien de plus capable de retremper le cœur. ”

“ Les guerriers Portugais à ces bords inconnus Allaient se confier; mais sur eux, ô Vénus, Tu veilles, et les flots, secondant ta tendresse, Repoussent leurs vaisseaux d'une plage traîtresse.
Cette île à leurs regards présenté un vaste port. Une grande cité s'élève sur le bord. Ses dômes somptueux élancés dans la nue, Ses remparts imposants de loin frappent la vue. Sur Monbaze (ce lieu porte ce nom fameux) Règne un prince dont l'âge a blanchi les cheveux. A l'aspect du tableau que la rive déploie, L'Amiral en son coeur sent une vive joie ”

“ Quand ceux qui du monarque apportaient le message Vinrent prier Gama de descendre au rivage ; Et cherchant un discours qui l'y puisse engager, Leur chef parle en ces mots : « Magnanime étranger, » Dont les nefs, s'égarant sur les plaines profondes, » De tant de vastes mers ont visité les ondes ; » Permets qu'à cette rive elles viennent s'asseoir. ”

“ Évêque de Lisbonne. Il faisait le siège d'Alcacer lorsque l'armée des Maures vint lui présenter la bataille. Il osa l'accepter, malgré Itr petit nombre de soldats qu'il commandait, et remporta une victoire complète. Les anciennes chroniques rapportent le prodige dont parle Camoens. Les prodiges les moins attestés ont toujours'quelque chose qui flatte l'imagination ; quand la poésie en manque, elle en crée ; et voilà probablement la véritable origine du merveilleux "dans l'épopée. ”

“ Muse, c'est assez, s'écrie le poëte. Ma lyre n'a plus d'accords, ma voix n'a plus d'accents. Et qui chanterai-je encore? La patrie ne m'entend plus. — Et dans un épilogue plein de sensibilité, Camoens révèle à son roi les souffrances de son pays, naguère si glorieux, maintenant si insensible au charme des arts, morne et silencieux.
EXAMEN CRITIQUE
Unité du poëme. — Tel est le plan des Lusiades.
Lorsqu'on en parcourt rapidement les diverses parties, comme nous venons de le faire, on apprécie mieux et plus facilement l'ensemble et l'unité du poëme tout entier. ”

“ A son exemple, Camoens, par le récit de Gama au roi de Mélinde, par les peintures tracées sur les bannières portugaises, par les prédictions de Jupiter et de Téthys, a développé toute l'histoire du Portugal, tant en Europe qu'en Asie, depuis Viriate et Sertorius
jusqu'au grand Emmanuel, depuis l'entreprise de Gama jusqu'aux triomphes d'Albuquerque et de Castro. ”

“ Vois comme un double mont, par ses sommets égaux Du Gange et de l'Indus laisse échapper les eaux.
Près de là, c'est Ulcinde et sa plaine féconde ; Admire vers Jaquet ce prodige de l'onde , Qui monte, qui descend, et d'un contraire effort Envahit tour à tour et délaisse le bord.
Là , Cambaie et son golfe à tes yeux vont paraître ; Que de cités encor dont Lusus sera maître!
Que d'exploits !. Mais passons , car il faut abréger. ”

“ Leurs écharpes agitées, leurs gestes impatients avertissaient les guerriers de les attendre. Mais déjà les Portugais tournaient la proue vers les îles. Le matelot montrait la même ardeur que s'il eût touché au terme de ses fatigues. Bientôt les voiles sont repliées ; la grande vergue s'abaisse, l'ancre à grand bruit frappe la mer, et les flots jaillissent vers le ciel.
Les navires étaient à peine arrêtés que les insulaires y montaient par les cordages. Tous leurs mouvements annonçaient la confiance et la joie. Gama les accueille avec bonté. ”

“ Ainsi des mers de l'Inde il mérita l'empire.
Daman, qui s'y refuse eût mieux fait d'y souscrire.
Elle a cru ses guerriers , ses remparts assez sûrs ; Mais celui qu'elle brave est déjà sur ses murs ; Et, malgré mille feux tournés contre sa tête , Déjà d'un pied vainqueur il foule sa conquête.
Que dis-je! un allié s'est déclaré pour lui.
Contre le fier Mogol lui prêtant son appui, Cambaie a consenti qu'en dépit de sa crainte Diu vous vît bâtir un tort dans son enceinte; Le Samorin s'alarme, il marche contre vous, Et va fuir, trop heureux d'échapper à vos coups. ”

“ On a .dit souvent de Shakespeare qu'il est le meilleur historien de son pays ; on en peut dire autant de Camoens. Il chante, comme l'indiquent le titre et le début de son poëme, tout ce qui fait la gloire du Portugal ; mais il est l'historien et non le flatteur de sa patrie. Peintre enthousiaste des batailles d'Ourique et d'Aljubarota, il gourmande avec rudesse ses contemporains dégénérés. Deux admirables morceaux, trop exclusivement loués, l'épisode d'Inez et la fiction d'Adamastor, sont loin, suivant moi, d'éclipser les autres parties du poëme. ”