Claude-Louis de Lally

“ En vain Lally et le gouverneur supplient tour à tour le conseil d'oublier le passé, d'abdiquer tout ressentiment, de n'avoir plus qu'une pensée, le salut de Pondichéry, qu'un mot d'ordre, l'union, ils n'obtiennent que des gestes de méfiance et des paroles furieuses contre les perquisitions à domicile. Lally ne se décourage pas encore. Il veut tenter une dernière démarche; mais, en homme aveuglé par le destin, l'ambassadeur qu'il choisit pour prêcher la concorde, ce n'est pas l'ange de la paix, non! c'est l'esprit le plus propre à attiser les haines, c'est le Père Lavaur. ”

“ Ils parlent encore en maîtres dans leur acte de soumission : l'argent, y est-il dit, sera délivré à l'aidée où nous sommes, et ensuite on se mettra en marche, les officiers à notre tète.
Lally, pour éviter la possibilité d'une nouvelle révolte et pour nourrir plus facilement les troupes, fractionna l'armée en deux parties. Il porta l'une sous Arcate, pays un peu moins ravagé que le territoire de Vandavachy, où l'on était resté cinq mois. Il détacha l'autre sous les ordres de Crillon, pour marcher sur Trichinapaly et s'emparer de la pagode de Cheringham, dans le Sud. ”

“ Les humbles, plus fidèles, plus grands que bien des grands de la terre, ne vendirent pas leur Roi. Charles-Edouard réussit à gagner la France. Lally ne pensa plus qu'à la guerre : « Songeons, écrivait-il, à battre les Anglais de ce côté-ci de l'eau, puisqu'on ne peut les battre chez eux. »
Il voulut revoir le Prétendant, alors à Saint-Ouen. L'entrevue fut cordiale et triste. La douleur et la colère de Lally éclataient au spectacle du dénûment du prince, au souvenir des trahisons. ”

“ Sa proposition d'envoyer dix mille hommes au secours de Charles-Edouard semble pratique, les deux d'Argenson l'appuient. On nomme Richelieu général en chef de l'armée à opérer en Ecosse, et on lui donne Lally, l'âme de l'entreprise, comme maréchal des logis. Lally met toute sa fougue au service de l'expédition projetée. « Il déploya », dit Voltaire, qui par ordre du gouvernement travaillait avec lui, «un zèle et une audace capables d'exécuter les plus hautes entreprises, un courage d'esprit opiniâtre et des moeurs douces que ses malheurs altérèrent par la suite. » ”

“ Il propose la concentration de toutes les forces.
Assailli par les malédictions qui traversaient les murs pour pénétrer jusqu'à ses oreilles, Lally, avec son caractère hérissé de violences et d'inflexibilité, éprouvait des accès de fureur et de désespoir, qu'il masquait en public sous l'attitude la plus hautaine. Il aurait donné sa « part de paradis », pour mettre à ses genoux cette ville insolente. Il pensait à s'enfuir, à tout laisser là. « On ne me retirera donc pas de cette Sodome! » s'écriait-il comme au lendemain du retour de Madras. ”

“ On ne souleva jamais la question de l'évacuation du Dékan. On ne chercha ni à établir le bilan des ressources dont Lally disposait à son arrivée, ni à comprendre la marche et l'enchaînement des faits. Au lieu d'élargir le débat, on le rétrécit. Le rapporteur, imbu du journal du Père Lavaur, son Credo, n'est dominé que par l'unique pensée d'établir la preuve de la trahison qu'il affirme, et, dans cette vue, au lieu de juger de l'ensemble des opérations, il ne se préoccupe que des détails. Avec une habileté extraordinaire, il les plie, les rogne, les arrange au gré de sa thèse. ”

“ Il avait demandé ensuite qu'on envoyât du moins à Pondichéry deux frégates, deux millions et deux cents hommes, offrant même de prendre ces hommes sur sa garnison, et «représentant avec force la nécessité de faire passer des secours à M. de Lally ». Il n'avait pas été plus heureux. Il avait assemblé un conseil mixte; il avait prié, menacé en pure perte.
Le comte de Montmorency, qui allait porter à la cour la nouvelle de la prise de Saint-David avec l'exposé de nos besoins, et qui se trouvait alors à l'île de France, avait appuyé aussi fortement qu'inutilement la demande du gouverneur. ”

“ Il n'avait rien publié contre son rival. On savait qu'il avait en main une foule de lettres et de rapports de nature à éclairer les actes de Lally. On n'ignorait pas ses griefs; il y faisait lui-même de fréquentes allusions, mais il gardait l'attitude réservée, expectante d'un homme dont la haine n'a pas désarmé et qui guette sa proie en calculant ses mouvements pour la mieux saisir. ”

“ Toutes deux exprimaient la volonté de ne point appuyer les entreprises du Prétendant. Lally accepta, alors, le commandement qu'on lui offrait. Le Roi l'y nomme, et on le crée successivement lieutenant général, inspecteur général et grandcroix de l'Ordre de Saint-Louis.
Lally lui-même, et avec raison, avait demandé à être investi des plus vastes pouvoirs. Il ne voulait s'immiscer en rien dans l'administration civile de la colonie; il voulait être le premier dans l'Inde et avoir le pas sur tous; il réclamait pour lui le droit de conclure des traités. ”

“ Brave comme son épée , Lally avait fait dès l'enfance l'apprentissage de la vie militaire. A douze ans, son père l'avait mis de tranchée au siége de Barcelone; de remarquables faits d'armes mirent en relief depuis son courage et ses talents: il s'était même distingué à Fontenoy sous les yeux de Louis XV. Son ambition lui fit désirer de venir dans l'Inde gagner le bâton de maréchal de France. C'était l'homme le moins propre à la tâche qu'il allait accepter. ”

“ Mais avec de si faibles ressources, comment continuer le siège? Lally, si habile à vivre d'expédients, ne trouvait plus rien. Loin de réfréner le pillage, il en arrivait à le considérer comme un instrument de salut, puisqu'il lui permettait de gagner du temps. Il s'écriait: «Le désordre ne se comprend pas, et il est sans remède! L'enfer m'a vomi dans ce pays d'iniquité. »
Au plus fort de cette crise tragique, il reçut la nouvelle qu'une frégate venant de la France avait mouillé à Pondichéry. Précédait-elle donc une escadre et une armée? Non! ”

“ Pendant la déroute de ses auxiliaires, Lally, profitant du terrain, a jeté dans une redoute naturelle formée par les terrassements d'une digue, deux cents matelots et deux canons. Le feu de cette forteresse improvisée prend l'ennemi à revers. Lally appuie sa gauche à un étang qui miroite un peu plus loin. C'est le poste de Bussy et du régiment de Lally. Il place le bataillon de l'Inde au centre. A la droite, il se tient avec Lorraine et la cavalerie. ”

“ La Joie et Saint-Jacques maintiennent une rigoureuse discipline, se gardent étroitement et envoient des espions pour éclairer les mouvements des Anglais.
Lally, à la réception de ces nouvelles effrayantes, convoque le conseil. Il lui demande de déclarer aux troupes que les conseillers et le gouverneur sont dépositaires des diamants et de l'argent apportés par l'escadre. On répond que c'est inutile. Il réclame des fonds pour envoyer à l'armée; on réplique qu'on n'en a pas. Il oblige les conseillers à porter la vaisselle plate à la Monnaie. Il exige de Lavaur trente-six mille livres. ”

“ Acte de courage et de dévouement de la part de Lally, car le lot probable pour le négociateur : c'étaient la disgrâce à Versailles et la privation de tout commandement. Chose assez rare, le dévouement ne fut point imputé à crime ; on l'envoya tout de même à l'armée.
Au combat, il se montra ce qu'il avait toujours été, un soldat, tout de bravoure et de fougue. Il fournit à la journée de Lawfelds une charge aussi brillante que celle qui l'avait mis en réputation à Fontenoy. ”

“ Pourquoi Lally aurait-il réuni les officiers d'artillerie pour leur parler d'un projet d'attaque où ceux-ci n'avaient que faire, car l'enlèvement de postes extérieurs se fait avec de l'infanterie? Quand Lally prit d'assaut les quatre forts qui couvraient Saint-David, il donna en militaire sensé l'escalade avec ses fantassins et non avec ses artilleurs. Mais ce discours, le Père Lavaur ne l'avait écrit que pour le mot de la fin : le dieu hasard! afin de prêter à l'objet de sa haine la parole de l'homme le plus léger. ”

“ « Les employés ne sont pas faits pour passer des revues, ni pour porter les armes hors de la ville ; leur service se borne à l'intérieur de la place. Si vous voulez les voir, vous pouvez descendre dans la cour ; mais certainement ils n'iront pas plus loin 1. »
Deux sous-marchands applaudissent à ce discours et descendent en hâte le répéter à la foule qui grouille dans la cour et crie : « Nous n'obéirons pas à Lally; nous n'obéirons qu'au gouverneur! »
M. de Leyrit, mécontent de la sédition, quitte brusquement le cabinet de Lally, et, du perron, harangue les mutins. ”

“ Il donnait le tarif de toutes les places prises par l'ennemi à tant chacune. Lally avait vendu Mazulipatam, vendu Chetoupet, vendu Arcate, vendu tout, même les approvisionnements, à ses chers Anglais. Il avait pris des engagements pour leur vendre Pondichéry bien avant la reddition de la place, et l'argent était prêt depuis longtemps. Il n'avait assiégé Madras que pour vendre au gouverneur Pigot l'honneur de défendre la place. ”

“ Lally n'osa pas. Il crut qu'un acte de clémence lui ramènerait sûrement les coeurs, il se contenta de faire désarmer les rebelles, d'exiler La Selle et les deux sousmarchands, l'un à Valdaour, les autres à Gingi ”

“ Portraits de Russy et de Lally. — La discussion sur l'évacuation du Dékan. — Lally persuadé de la cupidité de Russy. — Prise d'Arcate. — Révolte. — Rajah Saïb, nabab d'Arcate. — Epuisement des ressources. — Les Anglais dans l'abondance. — Lally décidé à assiéger Madras quand même.
Entre deux hommes qui représentent deux politiques absolument opposées, qui ont des caractères différents, des passions ardentes, la lutte est inévitable et le duel d'autant plus acharné que les rivaux ont au service de leur cause plus de valeur morale et intellectuelle. Tel fut le cas pour Russy et Lally. ”

“ Le regard que le rapporteur jette sur Lally est le coup d'oeil que l'on jette sur un criminel. Il est tenté, quand il interroge, de dire au déposant : Il faut conclure sur ce fait comme le Père Lavaur. Il recueille gravement les propos les plus saugrenus. Quelques fusées tirées pendant le blocus de Pondichéry, sur l'ordre de Lally, lui apparaissent comme la preuve capitale de la trahison. Autant de fusées, autant de signaux pour avertir les Anglais. Des militaires s'efforcent en vain de justifier le phénomène par des considérations techniques; il leur impose silence d'un ton indigné. ”

“ Il ramène ses soldats à la charge. Quelques compagnies rejoignent. « A la baïonnette! » leur crie-t-il, et il les jette sur les Anglais. D'un élan, ils reprennent les canons perdus. Le combat est rétabli; mais les grenadiers de Draper tiennent comme des murs.
Lally donne alors l'ordre aux troupes de la marine, à la cavalerie, d'attaquer la colonne ennemie sur les flancs. Après un moment d'hésitation, les cavaliers, enlevés par leur commandant, O'Héguerty, s'ébranlent. Lally pousse de nouveau Lorraine et le bataillon de l'Inde sur le centre des Anglais. ”

“ « Il échouera, disait-on. Pour cette oeuvre diplomatique, il n'y a qu'un homme parmi nous. C'est Bussy. » Mais Lally ne voulait pas rappeler son rival. Est-ce que cet homme était bon à autre chose qu'à prélever des commissions, qu'à grossir son immense fortune? Et pourtant un ordre de la cour allait lui imposer les services de ce proconsul détesté.
Le 15 août 1759, la frégate la Gracieuse mouillait devant Pondichéry. Elle annonçait l'arrivée prochaine de l'escadre de d'Aché, et elle apportait des dépêches et des instructions importantes. Le ministère donnait à Lally de nouveaux pouvoirs. ”

“ Lally avait cependant emporté du siège de Madras un enseignement. Les secours que les Anglais avaient su tirer de leurs alliés indigènes l'avaient éclairé ; il comprenait maintenant la nécessité de s'appuyer, pour vivre, sur les puissances du pays ; mais, à ses yeux, cela n'entraînait pas l'adoption du système politique prôné par Bussy; ce n'était qu'un expédient de guerre. Protéger le soubab du Dékan, Salabet-Singue, pour dominer les peuples vassaux de ce potentat noir, c'était toujours pour Lally le comble de la démence. ”

“ Lally pénètre du premier coup d'oeil l'intention de l'ennemi, il voit toutes les conséquences de cette savante opération. Il comprend que, pour ne pas être sous le canon de la place, acculé aux étangs et détruit, il faut se jeter sur l'ennemi avant que le mouvement tournant soit accompli. Il forme ses troupes en bataille et se précipite au milieu de la plaine. Il vise la droite des Anglais, il espère la culbuter sur le centre avant que la gauche redescende la colline. Pour favoriser la formation de son attaque, il rassemble toute sa cavalerie indigène et la pousse sur l'ennemi. ”

“ On voit, ce me semble, la situation, l’attitude et le geste des deux parts : d’un côté, M. de Lally, celui qu’on a appelé le plus gras, le plus gai, le plus gourmand des hommes sensibles, ce personnage spirituel et démonstratif, à qui un moment d’éloquence généreuse et de pathétique dans sa jeunesse permit d’être déclamateur toute sa vie, ayant le beau rôle des larmes et se le donnant ici comme toujours ; de l’autre côté, un homme jeune, ardent, un peu amer, irrité de voir un mouvement d’humanité devenir une machine oratoire et un coup de tactique ”

“ On n'avait point de vivres; des soldats moururent de faim et de chaleur, alors qu'on était à peine à quatre lieues de Pondichéry. Avec le jour, l'énergie revint; on reprit la marche, et, deux heures après, on atteignait les limites du territoire anglais, défendues par des ouvrages de campagne qui furent rapidement enlevés. A dix heures du matin, l'armée campait devant Gondelour.
Lally venait de rejoindre ses troupes. Plein de confiance dans le succès, il préparait l'attaque de la ville, qu'il regardait comme le prélude obligé du siége de Saint-David. ”