Duc de Nivernois

“ En 1755, le Gouvernement jeta une seconde fois les yeux sur le duc de Nivernois pour l'envoyer en ambassade. Il s'agissait d'aller à Berlin; mais cette légation devait être moins agréable que celle de Rome, et l'ambassadeur de France allait rencontrer tous les désavantages et les mécomptes auxquels on est exposé quand on a le malheur de représenter un gouvernement faible et imprévoyant.
A la veille de rentrer en guerre avec l'Angleterre, la France sentait le besoin de n'être pas sans alliés sur le continent. ”

“ Le malheur, reprend le duc en parlant du régime sous lequel il a vécu, le malheur est qu'on n'obtienne rien et qu'on n'avance pas si l'on n'est pas bien en cour. Il importe que les honnêtes gens sachent cela. «Il ne « faut point que cela les humilie; c'est un vice de nos « moeurs, et il n'y a point de honte personnelle à être « né dans un siècle corrompu. »
Celui de Louis XV l'était passablement, et il ne faut pas être surpris de voir le sage Mentor du comte de Gisors le prémunir contre le danger (59) .
Le duc de Nivernois trace ensuite le portrait de l'honnête courtisan. ”

“ Le duc de Nivernois possédait, dans le degré le plus exquis, tous les instincts dont se compose le véritable esprit de société. Je ne parle pas seulement de cette politesse de manières, de cette espèce de gym - nastique de salon , qu'un sot peut acquérir à l'égal d'un homme d'esprit; mais je parle de cette politesse de moeurs que la première seulement annonce et suppose en général, et qui consiste surtout dans la réflexion et l'attention portée sur une observation délicate de toutes les convenances. ”

“ Je désire, Messieurs, que mon but soit atteint. Selon moi, le duc de Nivernois n'était point assez complètement connu. On se le figurait comme un grand seigneur aimable, qui avait fait des vers agréables; un homme
32 ÉLOGE DE M. LE DUC DE NIVERNOIS. d'esprit qui avait su se faire distinguer à la Cour et dans le monde par l'élégance de ses manières et la bienveillance de son caractère. Mais on ne savait pas assez que c'était un homme grave, sérieux, capable d'affaires ”

“ On trouve encore dans le même écrit un passage qui prouve combien le duc de Nivernois avait profité de son séjour en Angleterre ; ce qu'il a dit des Stuarts en 1767 devenait prophétique pour l'état où les Bourbons allaient se trouver quelques années plus tard (68) .
Il ne resta pas longtemps aux affaires. Il y était entré avec M. de Vergennes, son ami; celui-ci étant mort, le duc de Nivernois se retira..... Nous touchons à la révolution. ”

“ Le duc de Nivernois lui-même, vieillard de 77 ans, avec sa débile constitution et ses infirmités, fut jeté dans la prison des Carmes, le 13 septembre 1793, un an après le massacre dont cette maison fut le théâtre, « dans ce cette trop mémorable journée que nos neveux, dit « l'illustre prisonnier, effaceront, s'ils le peuvent, des « fastes de la France (70) . » ”

“ Un homme sage doit « être doux, mais il doit être ferme. Il doit mettre toutes.sortes de « facilités au retour de ses ennemis ; mais il ne faut pas qu'il s'écarte « de son chemin pour les aller trouver. »
(79) On a publié, en partie, la correspondance diplomatique du duc de Nivernois ; mais on n'a pas donné ses lettres familières. — En voici une qui m'a été communiquée par M. le comté Roy, aujourd'hui Pair de France, et qui, en l'an VI, était le conseil et l'avocat du duc de Nivernois.,Cette lettre, qu'on peut comparer pour le style à celles de Pline, a aussi un mérite anecdotique. ”

“ Voilà ce que le duc de Nivernois écrivait en 1767, et ce que plus tard on a pu dire des Bourbons.
(69) Morte en 1782.
(70) Éloge de l'abbé Barthélémy, tom. VI, p. 371.
(71) En 1758 , il avait écrit cette phrase : « Celui qui , sans de « fortes et légitimes raisons, abandonne sa patrie pour s'établir dans « une terre étrangère, est un ingrat, un homme mal né. » Tom. ”

“ Tout change avec le temps. Combien de maisons en France sur lesquelles on pourrait écrire comme au temps d'Ennius : O domus antiqua, quàm dispari dominaris domino Depuis la mort du duc de Nivernois, on a vu à Saint-Ouen des fêtes splendidës, qui rappelaient les moeurs dé la cour et du siècle de Louis XV.... (55) . Sous le duc de Nivernois, les plaisirs de Saint-Ouen étaient plus champêtres : ses goûts le rapprochaient de la nature. Le chant des oiseaux le charmait; et, pour les gêner le moins possible dans leur liberté, il avait fait entourer de fils de fer un bosquet tout entier ”

“ Au contraire, en recevant le prince Louis de Rohan, coadjuteur de Strasbourg et depuis cardinal et grandaumônier de France, le duc de Nivernois lui adressa cette phrase prophétique, marquée par un utile conseil : « Vous êtes destiné à la célébrité, Monsieur, elle vous « suivra partout, et vous devez vous occuper d'en tem« pérer la splendeur par votre modestie (39) . » ”

“ Il était d'usage dans la diplomatie que l'on abandonnât à l'ambassadeur le mobilier de l'hôtel et l'argenterie accordée pour sa représentation. Celle de l'ambassade de Londres était splendide. Le roi et le ministre des affaires étrangères, informés du refus ,que faisait le duc de Nivernois de s'approprier cette riche vaisselle, insistèrent pour la lui faire accepter (47) ? mais jamais on ne put vaincre sa résistance.
En même temps qu'il refusait l'argenterie de l'hôtel de France, il acceptait du roi d'Angleterre un don qui s'offrait à lui d'une manière plus délicate. ”

“ Quelques jolies chansons , qui n'ont cependant ni le sel ni la verve des chansons de Collé, quelques romances, et sur-tout la pièce de vers intitulée Les Souvenirs, les Regrets et les Ressources d'un octogénaire, nous paraissent ce que le duc de Nivernois a fait de plus aimable en poésie. ”

“ On pouvait dire du duc de Nivernois, à l'occasion de ses fables et de la couleur qu'il leur avait donnée, que c'était réellement Esope à la Cour!
(22) Voyez le Testament politique du cardinal de Richelieu, chapitre 6 de la 1" partie, édition de M. de Froncemagne. On y lit ce qui suit : « Les négociations sont des remèdes innocens qui ne ce font jamais de mal; il faut agir partout, près et loin, et surtout « à Rome.» ”

“ L'estime qu'on portait au duc de Nivernois était générale en Angleterre. Le chevalier d'Eon, qui fut
DE M. LE DUC DE NIVERNOIS. 17
nommé résident de France à Londres après son départ, écrivait au duc de Choiseul : « On peut dire sans flat« terie qu'il n'y a pas d'exemple d'ambassadeur ici, dont « les grandes vertus et les grands talents aient fait plus « d'impression sur la nation anglaise. » ”

“ On m'ajouta-que M. le duc de Nivernois en avoit perdu quatre ou cinq cents, pendant son ambassade.
Les gens de loi et les principaux de la bourgeoisie ont aussi leurs assemblées, et vivent entre eux; car un homme d'un ordre inférieur, quelque mérite qu'il eût, ne seroit pas admis dans les sociétés de la première classe. ”

“ Piron, qui lui adresse une épître sur la Goutte, le présente comme un homme aimable et galant, quoique goutteux. ↑ Le duc de Nivernois se retira du service quinze jours après sa réception à l’Académie, avec le grade de brigadier. ↑ Diverses lettres de Frédéric expriment un goût très vif pour le dac de Nivernois. Il ne faut donc pas s’en rapporter absolument au récit de Voltaire, qui dit que Frédéric joua très poliment le duc et pair, et fit une épigramme contre le poète. Frédéric est très capable d’avoir fait une épigramme sur M. de Nivernois, il en a fait sur bien d’autres ”

“ NOTES. 43
ambassadeur de France à Berlin, dans les Mémoires de ses négociations, en 1756. Voici ce qu'on lit dans, sa lettre du 27 mars de cette même année, a M. le duc de Nivernois a bien lieu d'être con« tent des distinctions qu'il éprouve. Il les doit au grand maître ce qu'il sert, à son rang, mais assurément encore plus à son person« nel, dont ce prince est charmé. Cela ne m'étonne pas ; jamais perce sonne n'a mis plus de politesse, de jugement, d'esprit et de sagace cité dans les affaires. » ”

“ « Monsieur, tout ce que vous « nous dites là est assurément bien joli; mais « cela vous fatigue beaucoup: ne pourriez-vous « pas passer tout de suite au dernier acte ? »
Dans le temps de l'opposition des ducs à la cour, madame Du Barry dit à M. le duc de Nivernois: Avez-vous entendu le discours du roi, qu'il a terminé par ces mots : Je ne changerai « jamais. - Oui, madame, répondit M. de « Nivernois, et j'ai même remarqué que le roi « vous regardait ».
ON parlait à un évêque d'un abbé qui disait à tout propos distinguo. ”

“ C'est « qu'un État environné de toutes parts de jaloux, d'envieux, d'en« nemis même, et d'ennemis puissants et implacables, peut se main« tenir dans une situation florissante, par la seule force d'une excel« lente administration intérieure, et surtout par la réputation et les « ressources d'une sage économie. »
(36) Le duc de Nivernois a représenté l'Académie, même dans l'usage bizarre de complimenter le Dauphin aussitôt après sa naissance. ”

“ L'effronterie d'une courtisane en crédit qui se mêlait de la question, affirmant que le Roi ne changerait jamais d'avis (62) , reçut une réponse qui, pour être polie, n'en était pas moins digne, et dont l'expression, adoucie par l'urbanité si naturelle au Duc, n'en montrait pas moins de sa part la confiance que le Parlement serait rappelé. Il le. fut en effet en 1774; et lorsque plus tard le duc de Nivernois, encore une fois directeur de l'Académie, prononça le discours de réception de l'avocat Target (63) , qui avait refusé de ”

“ Vous apercevrez, au con« traire, qu'il rend sa compagnie agréable, en faisant « que les personnes qui l'approchent soient satisfaites « d'elles-mêmes. Il témoigne le respect, les égards, l'es« time et l'attention, suivant qu'il convient de marquer « chacun de ces sentiments ; il les sème avec soin, et les ç recueille en abondance. »
Je suis heureux, Messieurs, d'avoir pu mettre sous vos yeux cette peinture des moeurs du duc de Nivernois, au moment où nous allons le voir rendu à la vie privée, dans ses terres, à la cour, ou dans le salon de son hôtel. ”

“ Un trait distinctif du caractère de Nivernais c'est l'amour qu'il ressent pour son pays. Chaque fois qu'il croit pouvoir lui être utile, il sacrifie ses goûts, ses convenances personnelles, sa fortune même sans la moindre hésitation. L 'ambassade de Rome, celle de Prusse et celle d'Angleterre en font foi ”

“ Où avez-vous pris, s’il vous plaît, mon front sévère ou mon sourire dédaigneux, madame la comtesse ? J’aime les romans par goût, et je les lis tous jusqu’à la lie, quand par malheur ils me tombent sous la main. La vie est un songe, j’aime l’histoire, qui n’est autre chose que le roman de ce songe, et, histoire pour histoire, le songe fait à plaisir me paraît plus arrondi que l’autre... ”

“ On n'a pas oublié l'accueil particulièrement aimable que Nivernais avait reçu du prince Henri pendant l'ambassade de Prusse ; il en avait conservé un reconnaissant souvenir, et, lors du premier voyage que fit le prince à Paris, en 1784, le duc lui donna une fête superbe dans son hôtel de la rue de Tournon. Le roi l'avait délégué à ce moment-là pour faire au prince les honneurs de la capitale. Personne ne pouvait mieux s'en acquitter et il fut, du reste, secondé par tout le monde dans cette tâche, car, à cette époque, on
ne connaissait point les rancunes tenaces d'aujourd'hui. ”

“ « Trouvez bon, monsieur, que je vous exhorte à la douceur et à la modération ; quand vous seriez fondé sur tous les points, n'est-ce pas une chose insupportable que d'avoir raison en se faisant des ennemis, et surtout quand ces ennemis sont des gens avec lesquels on a à vivre et à travailler toute sa vie 1. »
Nous allons trouver, dans des pièces authentiques et fort intéressantes, publiées dans le Bulletin de la Société nivernaise par M. l'abbé Bou- tillier, archiviste municipal de Nevers, des détails extrêmement curieux sur l'administration du duc dans son duché de Nivernais. ”

“ Cependant, un rapport plus dangereux que les autres avait été fait à la séance du comité secret de l'Assemblée nationale, le 4 juin 1792, c'est-à-dire deux mois avant l'arrestation du roi. Le citoyen Chabot, orateur, . prit la parole en ces termes : « M. Ma yeux vous dénonce que M. Nivernais se rend tous les jours chez le roi, à neuf heures au plus tard, qu'il y demeure jusqu'à midi; qu'il va de là à Saint-Ouen tenir un conciliabule d'aristocrates où la reine se rend quelquefois. » ”

“ On voit que le duc, comme le fait remarquer M. de Loménie, non content de nous offrir le phénomène, peu commun au XVIUe siècle, d'un poète qui chante sa femme, se montre à nous sous l'aspect non moins rare d'un gendre qui chante sa belle-mère.
Les chasses amenaient toujours nombreuse société à Saint-Maur. Madame de Nivernais, excellente écuyère, et qui avait la passion de l'équitation, les suivait à cheval ; madame de Rochefort et de Pontchartrain, la princesse de Monaco et d'autres belles visiteuses venaient en voiture assister à l'hallali. ”

“ Dans ce siècle réputé si frivole, les amitiés qui occupent une si grande place dans la vie survécurent jusqu'au bout; nous voyons leur durée vivace et les dévouements qu'elles inspirèrent sous la Terreur.
Voici une épître charmante adressée par Nivernais à ses fidèles du jeudi. On avait longuement parlé un soir de toutes les tristesses et des privations que l'âge amène avec lui ; le jeudi suivant, le duc lut à ses amis les vers suivants. Leur tour vif et léger malgré leur titre, ne ressemble guère à un octogénaire. ”

“ Au début, ce changement complet de mœurs et d'habitude lui déplaît et l'agace, il est injuste et
brutal dans ses appréciations; mais peu à peu le charme de cette compagnie le gagne, et il ne peut plus s'en arracher. Tout d'abord, les femmes lui prennent le cœur. « Elles sont très supérieures à leurs maris, dit-il, les hommes sont en général très inférieurs et pas même agréables. Ils nous ont envoyé, je pense, ce qu'ils ont de mieux : c'est le duc de Nivernais. »
Madame de Rochefort est une de ses passions. ”