Ponson du Terrail

“ Il avait vu une barque amarrée devant la poterne, un homme dans cette barque, et sur la berge un homme qui se promenait de long en large le nez dans son manteau.
— Oh ! oh ! se dit-il, qu'est-ce que cela ? Chilpéric était brave, de plus il était insolent.
Il s'approcha donc de la barque, héla le batelier et lui dit :
— Que fais-tu là, maraud ? De quel droit amarres-tu ta barque ici ? Si tu ne veux pas que je te châtie, gagne le large.
— Monseigneur, répondit le batelier, qui n'était autre que Landry, l'amant malheureux de Géromée, je ne suis pas ici pour mon plaisir. ”

“ Il s'enivrait au son de cette voix, et son regard charmé cherchait à deviner le visage de sa libératrice au travers du voile.
— Mais, reprit-elle, qu'est-ce que la vie sans la liberté? C'est le désert sans eau et sans oasis. Je veux te faire
libre et te donner un cheval et des armes, afin que tu puisses rejoindre les tiens.
En parlant ainsi, elle avait dénoué ses derniers liens et Nicolas se trouva sur ses pieds, maître de tous ses mouvements.
Alors elle jeta un paquet devant lui et lui dit :
— Voilà des vêtements arabes. Quitte les tieus et metsles. ”

“ Le roi se prit à sourire ; puis il ajouta, en se tournant de nouveau vers Olivier :
— Il ne faut jamais refuser à un vaincu l'occasion de prendre honnêtement sa revanche. Nous allons donner à Tristan une bonne et belle besogne concernant cet écuyer ventru et paillard, et dans laquelle plus ne sera besoin de diplomatie.
— Pardon, sire, interrompit respectueusement Amalric, vous plairait-il, avant de décider du sort du seigneur Bufile, de m'écouter et savoir comment j'ai appris tout ce que je vous racontais tout à l'heure ? ”

“ Le coup partit ; le Bouquin resta debout.
— Vous tirez mal, papa. La main vous tremble, ricana l’enfant.
Et il avança encore.
Les yeux injectés de sang, la tête perdue, le fermier ne vit plus devant lui qu’un ennemi, et il fit feu une seconde fois.
Cette fois le Bouquin eut un éclat de rire strident :
— Ah ! dit-il, pour un bon père, vous êtes un bon père, c’est sûr... et si je n’avais eu soin de retirer les balles de votre fusil, vous auriez tué votre enfant.
Brulé jeta un cri de rage. ”

“ J’ai la peau plus dure que vous, moi ; eh bien ! j’ai été obligé de cesser ma besogne... le bois est aussi gelé que de la pierre. Vous n’avez pas dû faire bonne chasse aujourd’hui ?
— J’ai tiré un loup — je ne l’ai pas eu, répondit le chasseur.
— Ça m’étonne, monsieur Henri, — pardon, monsieur le comte...
— Jacomet, dit le chasseur, je te dispense de m’appeler monsieur le comte ; est-ce que je ne suis pas toujours monsieur Henri ?
— Comme vous voudrez, répliqua le bûcheron avec le sans-façon qui caractérise le paysan bourguignon... Je vous disais donc que ça m’étonnait. ”

“ Le lieutenant tira sa moustache grise d'un air d'humeur :
— Vois-tu, mon garçon, dit-il, tu es un peu comme un fruit sain qui s'est trouvé parmi des fruits pourris. Puisqu'on l'a mis à part, assez à temps pour qu'il ne soit pas piqué, il ne faut pas qu'il soit mêlé de nouveau à ceux qui le sont. Tes frères te recevront avec des injures ; il n'y a que ta soeur qui vaille quelque chose. Quand tu iras rejoindre, eh bien! tu passeras par le Val et tu la verras.
— Mais enfin, insista Nicolas, vous ne voulez donc pas me dire comment mon père est mort? ”

“ Et comme les femmes demeurent religieuses au milieu de leurs plus grands écarts, elle se mettait à genoux et priait pour lui.
L'obscurité augmentait toujours.
Soudain un coup de tonnerre retentit; la voûte du ciel vomit un éclair, et à la lueur de cet éclair, madame de Flars aperçut au loin sur la route une chaise de poste arrivant au galop de quatre chevaux écumants auxquels les premières voix de l'orage et le rugissement de la foudre semblaient donner des ailes. ”

“ Et l'un des archers s'était emparé du fourreau de cuir de sa rapière, et il allait en frapper la bohémienne pour la forcer à s'éloigner, quand un gentilhomme vint à passer.
— Holà ! soudards ! dit-il, je crois, Dieu me pardonne ! que vous maltraitez une femme.
La bohémienne tendit vers le gentilhomme ses mains suppliantes; les archers demeurèrent confus.
Car il n'y avait pas à s'y tromper ; c'était un gentilhomme, et un gentilhomme du roi, à en juger par le noeud de rubans bleu de ciel qu'il portait sur l'épaule et sur son manteau brodé d'or. ”

“ On me dépouille de mon droit, je l'établis.
J'ai écarté de tout ceci les allusions, les appréciations, les inductions qui naissaient sous ma plume!
Aux faits exacts mis au jour, que M. Ponson du Terrail en oppose d'autres qui les détruisent. ”

“ Tous les jours il a un auditoire de plus de cent badauds. Il lit, dit-on, dans les astres comme vous lisez dans votre missel, vous, madame, et je veux l'attacher à votre personne. Je lui baillerai des lettres patentes et je le ferai noble homme.
— Sire. je vous en supplie !. balbutia la reine, que cette ironie accablait.
— Bah! fit le roi, je gage que, dans quinze jours, quand vous aurez goûté des prédictions de Candelare, c'est le nom du bohémien, vous ne songerez plus à René.
La litière s'arrêtait en ce moment devant le Châtelet. ”

“ La reine interrompit René par un éclat de rire moqueur : — Les astres se moquent de toi, dit-elle, et toi, tu oses te moquer de ta souveraine. Sors, misérable !
Et la reine se leva courroucée, et montra la porte à René par un geste si terrible que le Florentin sortit à demi foudroyé et plus épouvanté qu'il ne l'était la veille et le matin en présence des instruments de torture qui allaient calciner ses chairs et broyer ses os.
— Ah ! par exemple ! murmura Nancy à l'oreille du prince, ce n'était pas la peine que madame Catherine se donnât tant de mal pour arracher son protégé au bourreau. ”

“ Si tu me veux donner une heure d'amour, je plante ma dague au coeur de Pepa.
— Quelle folie! ricana le moine à moitié ivre. Alors c'est toi que les bohémiens tueront.
— Peu m'importe ! si Molina m'a aimé une heure, ait Chilpéric.
Et il se pencha à l'oreille du moine :
— Tu n'es qu'un imbécile! lui dit-il.
Le moine fixa sur lui ses gros yeux étonnés. Chilpéric tira son escarcelle et donna une pislole à Jérémiah :
— Va chercher du vin, lui dit-il, et apporte-nous de quoi souper. ”

“ Quand il arriva à Cerizay, le major et son complice n'y étaient plus.
Seulement, ils avaient laissé un billet à son adresse.
Ce billet était ainsi conçu :
« Je crois qu'on a des soupçons ; nous filons ! »
— Adieu mes cinquante mille francs! s'était dit Baptiste tout d'abord. Mais lorsque le soir il apprit et le départ de mademoiselle de Guérigny, et celui, pour le lendemain, de Raymond et d'Olivier, le sagace valet fit la réflexion qu'il pourrait fort bien se faire que le major et le petit baron eussent songé simplement à se débarrasser de lui. ”

“ Le matin, après avoir pendu Fleur-d'Amour et restitué son corps à la Périne, il était rentré chez lui et n'était plus sorti.
Un de ses aides lui avait préparé ses aliments pour la journée; puis, le bourreau l'avait congédié en lui disant :
— Tu peux te dispenser de revenir ce soir.
— Pourquoi cela, maître?
— Mais parce que nous n'avons pas de cadavre, puisque j'ai rendu le corps du capitaine.
— Ah! c'est juste, mais l'homme viendra.
— Eh bien ! je le renverrai. Là où il n'y a rien, le roi perd ses droits. ”

“ Le soupirail de la cave donnait dans la cour, et Publicola, qui avait l’œil perçant, remarqua que la cour était pleine de monde.
Un cheval surtout attira son attention.
Des hommes armés de fusils l’entouraient.
Sur ce cheval, il y avait une corbeille qui éprouvait des secousses et des oscillations de nature à faire comprendre qu’elle renfermait un être vivant, alors même qu’on n’eût pas entendu les gémissements étouffés, des sons inarticulés qui trahissaient une fureur violente.
Publicola, qui avait l’oreille fine, reconnut la voix de Solérol étouffée par un bâillon. ”

“ Le père et le fils se remirent en route à travers le bois, devisant comme de vieux amis. Un seul mot de reproche avait échappé à Brulé.
— Sais-tu, dit-il à son fils, que tu m’as manqué de respect.
— Oui, mais je vous ai inspiré de l’estime, papa, convenez-en, répondit le Bouquin.
Au château de Soulayes, le chef de brigade Solérol soupait avec ses deux amis.
Solérol était ivre, Curtius aussi.
Seul, maître Scœvola avait conservé un certain sang-froid.
— Ces diables de nobles avaient du bon ! disait le Solérol en débouchant une nouvelle bouteille. ”

“ Le baron continua :
— Figurez-vous que la fortune de ma cousine et la mienne sont à peu près égales, et que nos deux familles avaient songé à les réunir.
— Ah! murmura Raymond pâlissant.
— Rassurez-vous, monsieur. Blanche et moi, nous nous aimons simplement comme frère et soeur. Blanche est trop riche pour moi, je suis trop riche pour elle. Blanche vous aime..., et moi, murmura tout bas le jeune homme, je ne suis peut-être déjà plus maître de mon coeur...
Raymond tressaillit. Raoul continua :
— Le projet de nos deux familles n'en existe pas moins, monsieur. ”

“ Les flotteurs eux-mêmes furent étonnés de cette magnificence.
La mère Saurel quitta donc son comptoir et se dirigea vers la trappe de la cave, après avoir allumé sa lanterne.
Alors, tandis qu'elle descendait, le Héron reprit : — Elle en a pour dix minutes, le quarante-huit est tout au fond. Vite, causons, mes enfants.
Sa voix était toujours émue, et l'étonnement des flotteurs redoublait.
— Ainsi, dit-il, tu as trouvé un homme, toi, camarade?
— Oui.
— Il y a près de deux ans?
— Pas tout à fait vingt-deux mois. C'était
à la fin d'octobre ou au commencement de novembre. ”

“ M. de Nancey se glissa derrière Crillon : — Monsieur le duc, lui dit-il tout bas, vous jouez un jeu dangereux.
— Bah! fit le duc en se retournant, qu'en savezvous?
— René empoisonne les ducs tout comme les simples chevaliers.
— Eh bien, répondit Crillon avec son loyal sourire, conseillez-lui donc d'empoisonner M. de Paris; cela pourra lui être beaucoup plus profitable.
Pendant que Crillon et M. de Nancey échangeaient ces quelques mots à voix basse, le roi s'habillait.
— M. de Coarasse est-il venu? demanda Charles IX.
— Il est chez moi, Sire, répondit Pibrac. ”

“ Un petit homme, vêtu de noir entièrement, à l’exception d’un gilet jaune, qui lui bardait la poitrine et lui couvrait une partie de l’abdomen, — un petit homme maigre, grisonnant, voûté, mais dont l’œil trahissait un reste de jeunesse, venait de s’avancer vers le directeur et le saluait en lui disant :
— Bonjour, monsieur le comte. Ces messieurs et ces dames ont bien voulu m’admettre, moi, pauvre serviteur, en leur compagnie.
— Souchet ! exclama Barras. ”

“ Quant au père Brûlart, depuis que son fils travaillait, il se montrait de temps en temps au cabaret de Férolles et haussait les épaules quand on lui parlait de Michel.
— Puisqu il est au moulin, disait-il, qu'il y reste! c'est un fier débarras pour moi.
On l'avait même entendu formuler des menaces contre son fils; et le bruit en était venu aux oreilles de mame Suzon qui lui avait dit : — Travaille, mon enfant, et je prendrai soin de ton avenir. Ne t'inquiète pas de ce que dit ton père. ”

“ Et le fils du père Brulé prit un air naïf et de bonne volonté.
— Il va donc prendre aussi un cheval ? demanda encore mademoiselle Lange.
— Oh ! non pas, répondit Solérol, il ira à pied.
— Mais je ne pourrai pas trotter ?
— Vous pourrez galoper, si bon vous semble, madame, dit le Bouquin, je cours comme un dératé, et Blanchette ne me dépassera que si je le veux.
— Allons, fort bien !... dit mademoiselle Lange ; je vais m’habiller et je descends. ”

“ Crillon, impassible, s'assit auprès de la porte, que le geôlier avait refermée.
Alors la reine, qui se trouvait à trois pas de distance du duc, se pencha vers René, et lui dit en italien : — Parle bas.
— Harnibieu ! murmura Crillon, je suis un homme roulé. Je ne sais pas l'italien.
La reine ne dédaigna point de s'asseoir sur la paille du cachot.
— J'ai vainement demandé ta grâce, dit-elle : le roi est inflexible. — Oh! je le sais, dit René: — Le parlement s'assemble après-demain lundi.
— Mon Dieu ! fit René frissonnant. — Et tu seras soumis à la torture. ”

“ C'est pas la peine de se brouiller avec ses parents, de déshériter sa nièce et d'élever un bâtard, pour l'aimer aussi peu, fit le jardinier qui avait au besoin son franc-parler.
— Peuh ! dit le Héron.
Le jardinier reprit : — Depuis que ce pauvre Jean-Pierre est mort, le commandant ne peut plus souffrir personne auprès de lui.
— Alors faut pas t'étonner, mon garçon, si M. Anatole est compris dans le tas.
— Oh! fit le jardinier avec mépris, c'est qu'il ne vaut pas cher, lui aussi. ”

“ Le Bouquin la montra du doigt et dit :
— Tenez, v’ilà la fumée du père Brulé, il se chauffe. Prenez la sente que voilà.
Sente, en bourguignon, veut dire sentier.
-Prenez la sente que voilà, elle est marquée, les bœufs y ont passé du matin. Vous n’avez plus besoin de moi... Baillez-moi mes trente sous, monsieur Henri.
— Comment ! tu nous quittes ?
— Dam ! je vais placer mes collets.
— Ce drôle a vraiment trop d’audace ! s’écria le capitaine Victor Bernier.
— Pourquoi donc ça ? demanda insolemment le gamin. Est-ce que ça vous regarde, mes collets ?... C’est-y à vous les bois... ”

“ Et il prononça ce mot d'un ton et avec un sourire qui firent frémir la Martine.
Elle agita la sonnette qu'elle avait sous la main.
Au bruit, une servante accourut.
— Allez donc coucher M. Auguste, dit-elle, ne voyez-vous pas qu'il s'endort?
L'enfant avait été bien élevé. Il craignait sa mère comme le feu et jamais il ne résistait.
La servante l'emporta, bien qu'il n'eût pas envie de dormir, et il ne pleura point.
Le Mulot avait pris son couteau et s'amusait à tailler des petits morceaux de pain, en sifflotant un air de chasse. ”