Proclus

“ « Je ne me rends pas bien compte, dit un évêque d’Asie, Julien de Byza, comment une ordination faite en violation des canons aurait été confirmée par l’archevêque de Constantinople, Proclus, cet homme si rigide et de si sainte mémoire. » Le nom de Proclus en effet pouvait rassurer bien des consciences. Heureux eux-mêmes de s’appuyer sur une autorité pareille, les magistrats voulurent savoir si vraiment Proclus avait communiqué avec Bassianus, et interrogèrent à ce sujet les clercs de l’église de Constantinople. ”

“ Incontestablement Proclus est un philosophe de forte race : à une immense érudition, à la science de tout ce qu’on pouvait savoir de son temps, aux talens de l’écrivain, du versificateur et même du poète, il joint la vigueur de la réflexion et une rare puissance de combiner les idées et de coordonner les diverses parties d’un système. En même temps il a la prétention de concilier toutes les religions entre elles et avec la philosophie. ”

“ Entre Julien et Proclus, il y a un laps de temps assez considérable ; mais la littérature païenne n’offre de l’un à l’autre que des noms obscurs. Les moins indignes d’être cités sont ceux des hommes modestes qui enseignaient la philosophie à Athènes, vers la fin du quatrième siècle et dans la première moitié du cinquième : ainsi Plutarque fils de Nestorius et Syrianus, les deux maîtres qui transmirent à Proclus le riche héritage de la science alexandrine. ”

“ L’étendue de l’esprit de Proclus et les qualités grecques de son génie atténuent néanmoins à chaque instant les effets négatifs de sa méthode mystique, fondée, on le verra bientôt, sur la seule abstraction. S’il n’avait cru qu’à son Dieu suprême, dont le langage humain ne pouvait rien dire, il n’aurait plus eu qu’à se taire, et la philosophie était morte. ”

“ Proclus concorde tant avec Aristote qu’avec Plotin, puisqu’il proclame que tout sort du principe en même temps qu’il y reste ; il sort en tant qu’il est différent, il reste en tant qu’il lui est semblable. Dieu est l’unité inexprimable, la puissance surabondante de toutes choses, et la création complète des êtres. Que dire des Arabes et des scolastiques, que le monde connaît pour les péripatéticiens les plus enthousiastes et les plus fervens ? ”

“ Proclus fut, plus qu’aucun autre philosophe de cette époque, pénétré de l’esprit alexandrin, de cet esprit qui aspire à tout comprendre, tout expliquer, tout concilier. Il n’est pas une tradition du sens commun, quelles qu’en soient la nature et l’importance, dont il n’ait tenu compte. Toute la philosophie alexandrine d’abord, et en outre toute la science du passé, viennent se résumer dans ce système, qu’on pourrait définir avec raison la synthèse universelle des nombreux éléments de la sagesse antique, élaborée sous l’influence du platonisme. ”

“ Entre ce dieu, qui est celui de Proclus, et cette providence, qui est aussi le dieu de Proclus, il y a la même différence, la même distance qu’entre zéro et l’infinie perfection. Le zéro, c’est la méthode alexandrine qui le produit ; l’infinie perfection, c’est la méthode platonicienne qui la fait concevoir et aimer jusqu’à l’enthousiasme, mais jamais jusqu’à cette extase qui est le pur hébétement. ”

“ Le penseur profond et le savant universel ne font jamais tort à l’écrivain. Proclus s’avance méthodiquement, lentement, avec détail, mais avec clarté, disant tout ce qu’il a à dire, ne laissant rien à deviner au lecteur. C’est un excellent auteur didactique. Si Plotin fait sentir plus vivement et plus fortement la vérité, Proclus, comme dit M. Vacherot, la fait mieux comprendre. ”

“ « Il plaît, dit-elle, à Minerve, ta souveraine, de demeurer chez toi désormais. » C’est ainsi que le plus célèbre maître de la dernière école païenne de philosophie vivait en commerce direct et fréquent avec les dieux.
Au reste, si jamais homme fut digne d’entrer dès ce monde en société avec les puissances supérieures, ce fut Proclus. Quand on a réduit de moitié les proportions extraordinaires que Marinus prête à son maître, il reste encore une noble et grande figure, la figure d’un sage, presque celle d’un saint. ”

“ Autour de nous, des penseurs se demandent sérieusement, sincèrement, comme Proclus, et en termes presque semblables, non pas si Dieu existe, mais comment il existe, et si lui attribuer certaines perfections, même les plus sublimes, ce n’est pas porter atteinte à son essence ineffable. Comme du temps de Plotin et de Proclus, déterminer l’infini paraît en ce moment non-seulement difficile, ce qui serait incontestable, mais scientifiquement impossible. ”

“ La psychologie de Proclus part de ce principe puisé dans Platon : « L’homme est une âme qui se sert d’un corps. » On voit que M. de Bonald n’a pas eu grand mal à en faire une intelligence servie par des organes. Proclus établit ensuite la distinction de l’âme et du corps. Il n’y a que l’âme qui soit digne d’estime. Le corps est mauvais. Il est, d’ailleurs, l’ennemi de l’âme. Le dualisme manichéen est partout apparent dans la philosophie de Proclus. Mais, quoique ennemis, l’âme et le corps sont indispensables l’un à l’autre. L’âme est simple, considérée physiquement ”

“ Ou bien il n’y aura dans l’univers de Proclus rien que la seule unité, ce qui n’est pas admissible, ou bien il est nécessaire que ce principe des êtres sorte de lui-même, se multiplie, se plurifie. Toutefois, en se multipliant, il doit rester lui-même et conserver intacte son ineffable unité. ”

“ Sa doctrine est abstraite au delà de toute expression et une analyse écourtée ne suffirait pas pour en faire comprendre l’ensemble.
Le caractère essentiel de Proclus est de représenter dans l’école d’Alexandrie le mysticisme parvenu à sa maturité. Les anciens n’ont pas eu de formule systématique de cette science, qu’on dit être moderne. Elle a été constituée, si l’on veut, dans les temps modernes sous une forme didactique, mais elle est loin d’exister objectivement comme elle existait chez saint Augustin ou au sein de l’école d’Alexandrie. ”

“ Comme la dialectique savante ou l'induction socratique, la dialectique oratoire est donc aussi, du moins à certains degrés, l'art de faire accoucher les esprits. C'est apparemment ce que comprenait Proclus lorsque, dans son hymne aux Muses, il donnait aux livres l'ingénieuse
épithète de provocateurs de la pensée, ou de stimulants des esprits. ”

“ Mais l’étaient-ils pour Proclus ? car il est fort probable que l’auteur des Prolégomènes emprunte les termes au philosophe néo-platonicien [12] . La déclaration d’Olympiodore n’est pas ici très cohérente avec celle du chapitre précédent, où l’exclusion de l’Épinomis par Proclus suppose l’authenticité des Lois repoussée au chapitre 26, au même titre que la République et les Lettres. Mais, du reste, Proclus cite certaines lettres et les attribue à Platon : telles, par exemple, la 2e (313 e dans In Tim., 108 c et 119 f) ”

“ Vainement Proclus s’efforce de ramener dans Alexandrie l’élément platonicien. Tandis qu’il travaillait laborieusement à cette réforme impossible, le christianisme avait accompli l’union de l’Orient et de la Grèce par le dogme à jamais saint de l’Homme-Dieu.
Certes, le dieu du christianisme est grand. En dehors, au-dessus de l’espace et du temps, il se suffit à lui-même dans la béatitude inaltérable d’une vie parfaite. Il se possède, il se connaît, il s’aime. Fécond sans sortir de soi, il trouve dans son propre fonds une société éternelle, un commerce ineffable d’intelligence et d’amour. ”

“ Telle est la lente extinction des anciennes croyances : lors même qu’une foi jeune et pure en consume les restes du souffle de sa flamme, elles s’agitent sous la cendre ; elles jettent des lueurs encore vives, que fait ressortir le temps nouveau qui les entoure. Ainsi, près des hymnes de l’évêque chrétien se réveillait l’opiniâtre enthousiasme de Proclus, adorant Minerve et les Muses au bruit de la chute des temples. ”

“ Les disciples de Jamblique sont connus : Eunapius, Eustathius, Chrysanthius, le chef de l'Empire lui-même, Julien, suivirent ses doctrines et les répandirent. Proclus, qui avait étudié à Alexandrie, mais qui était né dans Byzance en 412, devait bientôt lui succéder et dominer les esprits ardents qui conduisaient la grande époque dont nous essayons de retracer tout à la fois la science et les erreurs.
On a dit avec un rare bonheur d'expression : « Si Jamblique passe pour avoir donné la physique du règne des esprits, Proclus en a donné la métaphysique. » ”

“ La philosophie, dont les vues sont plus hautes et plus larges que celles du sens commun, doit-elle, sur ce point, se montrer de meilleure composition ? Elle ne le pourrait pas, le voulût-elle. La raison l’oblige à soutenir que l’être supérieur à tous les autres est celui en qui les puissances les plus hautes résident au suprême degré. Or la pensée de Proclus est fort différente. Selon ce philosophe, le principe suprême est simplement celui dont le caractère essentiel se retrouve dans tous les êtres sans aucune exception ”

“ Proclus était né en 412 à Xanthe en Lycie, ou, selon d’autres, à Constantinople, mais d’une famille lycienne. Il alla fort jeune faire ses premières études à Alexandrie ; puis il vint, à l’âge de vingt ans, se mettre à Athènes sous la direction de Plutarque et de Syrianus. Après avoir complété son éducation par les voyages, il se fixa à Athènes, et il succéda, vers l’an 450, à Syrianus dans la direction de l’école. ”

“ Proclus recommande aux philosophes, dans un de ses ouvrages intitulé les Dix doutes sur la Providence, de prendre pour guide Mercure, qui inculque aux âmes les vérités du sens commun. Il ne veut pas dire, en parlant ainsi, que la philosophie soit condamnée à ne pas dépasser les limites du sens commun, mais bien qu’elle est tenue d’en respecter les principes alors même qu’elle les développe. ”

“ Il a même notion du mystère des choses. La théorie physique, répète-t-il, avec Proclus d'ailleurs comme avec s. Augustin, doit se contenter d'à peu près et de « sauver les apparences ». Mais Proclus se trompe en prétendant prouver, par dix-huit arguments, l'éternité du monde; la théorie de la création ex nihilo a été démontrée vraie par la découverte de la précession des équinoxes : il suffit, pour le voir, de distinguer le firmament, du ciel. La physique d'Aristote, avec sa
quintessence et ses prétentions objectivistes, est dénuée de valeur. ”

“ Proclus est religieux au plus haut degré ; le dogme de la Providence lui est cher, tellement cher, qu’il le défend éloquemment et fortement contre les objections qui avaient cours de son temps [7] . Toutefois il n’est pas moins attaché à sa conception alexandrine d’un Dieu ineffable, purement un, vide d’attributs. Il essaie donc de tirer l’idée de Providence de la notion abstraite de l’unité, et de prouver que la Providence ne doit pas descendre au niveau de l’intelligence. ”

“ Il est encore métaphysicien spiritualiste en cet autre point qu’il fait de la psychologie la base de la théodicée. Il enseigne que l’âme doit se connaître elle-même et qu’elle possède dans sa propre nature de quoi s’élever jusqu’à Dieu. Plus la science marche, plus elle s’assure que cette route est la bonne ; mais il faut la bien suivre, tandis que Proclus ne tarde guère à l’abandonner. Son siége est fait d’avance : sa doctrine sur Dieu, il a beau dire qu’il la cherche, elle est toute trouvée. ”

“ Proclus, Epist, x, ibid., col. 879, transmise par Facundus, Pro defens. trium capit., t. III, 2, P. L., t. lxvii, col. 713. En même temps il écrivait à Maxime, son représentant dans le monde intégriste d’Antioche, de cesser la campagne contre le nom de Théodore ; il suffisait que l’on souscrivît à son tome et aux condamnations anonymes qu’il contenait. Epist. xi, transmise par la même voie.
Cette volte-face de Proclus était le résultat d’une intervention de Cyrille. Cyrille, Epist., lxxii, P. G., t. lxxvii, col. 344. ”

“ V. C’est avec le sang et les trésors du peuple que Justinien éleva tous les édifices dont parle Procope : cependant ces pompeux bâtimens semblaient annoncer la prospérité de l’empire, et déployaient l’habileté de leurs architectes. On cultivait, sous la protection des empereurs, la théorie et la pratique des arts qui dépendent des mathématiques et de la mécanique. Proclus et Anthemius rivalisaient de gloire avec Archimède ”

“ Dieu est l’unité pure : la connaissance de l’âme doit nous conduire à Dieu ; nos facultés devront donc nous conduire, bon gré, mal gré, à l’unité pure. De là cette théorie, qui avait quelques racines dans le passé, mais que Proclus pousse à outrance et qui consiste à soutenir que le semblable est connu par le semblable. « Nous connaissons, dit-il presque au début de la Théologie selon Platon, nous connaissons le sensible par la sensation, le vraisemblable par l’opinion, la vérité déduite par le raisonnement, l’intelligible par l’intelligence. » ”

“ II. Olympiodorus in Alcibiad. Frankfurt. 1821. Il est fâcheux que le commentaire de Proclus n’aille pas, dans tous les manuscrits existants, au-delà de la moitié de l’Alcibiade. Mais il paraît qu’Olympiodore avait le commentaire complet de Proclus, car il rapporte l’opinion contradictoire de Proclus et de Damascius sur le αὐτὸ τὸ αὐτὸ et l’αὐτὸ τὸ ἕκαστον, passage que n’atteint pas le fragment de Proclus que nous avons. ”

“ La Vie de Proclus, intitulée Proclus, ou du Bonheur, est un monument curieux à beaucoup d'égards outre les détails authentiques qu'il nous a conservés sur la personne du célèbre penseur, la forme même du récit y offre un intérêt particulier. De tout temps, les Grecs ont aimé ces biographies louangeusea où, comme dans une peinture, dans une oeuvre de statuaire, l'idéal a une large part, où la figure d'un personnage célèbre est présentée à l'admiration des hommes comme un type d'héroïsme et de vertu. ”