Toda

“ Une race tout à fait à part, et très-peu nombreuse, vit dans ces montagnes ; on les appelle Toda, et ils ne sont que pàtres de buffles. Dans l'endroit le plus solitaire, le plus humide et le plus brumeux de ces gorges froides, lord Elphinstone, gouverneur de Madras, s'est construit un modeste cottage dont l'ameublement, les glaces à l'épreuve de la balle, destinées à garnir les fenêtres; les cheminées en marbre du meilleur goût, les étoffes anglaises lui coûtent déjà, dit-on, 4,000 livres sterling. Le thé croît dans son jardin. ”

“ Différentes en cela des autres Dravidiennes, les femmes todas, bien que d’un teint plus foncé que la généralité des femmes du Malabar, atteignent à la véritable beauté, surtout si l’on considère le haut de la figure, où les traits sont d’une régularité parfaite, car le bas est lourd et empâté, même chez les jeunes filles. Leur teint est chaud et cuivré, leurs yeux bruns, leurs cheveux superbes.
Les Todas sont, d’ailleurs, un peuple extrêmement velu ; les hommes, comme les femmes, sont de haute taille et bien proportionnés. ”

“ Les disputes sont soumises au prêtre-berger, sans appel. Contre l'invasion des tribus ennemies, contre les attaques des pilleurs et rôdeurs, ces innocents se défendent en faisant la porte de leurs maisons si basse qu'il faut y entrer à quatre pattes. Les enfants, réfléchis comme ne sont pas les nôtres, ne se battent ni ne se querellent, ne se prennent jamais aux cheveux.
Haut montés au-dessus des plaines torrides de l'Inde, les Todas occupent comme une Suisse tropicale ”

“ Si tu voyais ta Tolla, mon bon Lello, elle te ferait pitié. Je ne ris plus, je dors bien peu, et ce peu est si agité que je m'éveille à chaque instant. Tout le jour, je pleure aux pieds de la sainte Vierge en la suppliant de me venir en aide. Je me lève aussi la nuit pour prier Dieu ; et mes prières sont toujours trempées de larmes : quelquefois les sanglots m'étouffent. Ah! reviens vite, si tu veux que je vive! J'ai souffert assez, je n'en peux plus, je sens que mes forces sont à bout : si l'on mourait de tristesse, il y a longtemps que tu n'aurais plus de Tolla. ”

“ Vous connaissez les Italiens, Madame, et vous savez qu'à leurs yeux le monde est peuplé de bonnes et de mauvaises influences. Pour moi, je crois surtout aux bonnes, et je me persuade qu'un grand nom doit porter bonheur à un petit livre, et que le patronage d'une belle âme, saine et vigoureuse, est un puissant renfort pour un esprit hésitant et à peine formé. C'est dans cette superstition que j'ose vous dédier l'histoire de Tolla. ”

“ Vous avez vu comme la nouvelle de ce départ nous a agréablement surpris : jugez par nous de l'effet qu'elle va produire sur Tolla.
— Chère comtesse, je souffrirai plus qu'elle. Aidez-moi à adoucir la violence du coup. Je sens que je n'ai plus de courage.
— Il doit t'en rester assez, dit Toto, car tu n'en dépenses guère au palais Coromila.
— Eh bien, oui! je suis faible, je suis lâche ; j'ai peur de mon oncle, quoiqu'il soit le meilleur des hommes ; j'ai peur de mon frère, j'ai peur de tout. ”

“ « Je te l'ai dit cent fois, mais je veux te l'écrire, parce que les écrits restent : je t'aimerai toujours et je saurai mourir plutôt que d'oublier un ange tel que toi. Dieu voit mon cœur, et, en sa présence, je te jure une fidélité éternelle. »
« Comme il m'aime! s'écria Tolla lorsqu'on lut cette lettre en famille.
— Voilà un écrit précieux, ajouta Toto. Ne le perds pas, ma fille. Si, après un pareil serment, il refusait de t'épouser, le pape l'y forcerait. »
Les Coromila revinrent à Rome au commencement de mars, et Lello reprit sa place à la fenêtre du palais Feraldi. ”

“ Ô Sage et pur Indou, en l’honneur d’Indra, précipite tes flots confondus avec le (lait) des vaches.
9. Présenté comme offrande, l’aimable Soma remplit le vase (du sacrifice) , et enivre Indra. Indou coule par mille ruisseaux ; il est chargé de cent aliments, et, tel qu’un coursier vigoureux, il vole aux combats.
10. Ce (dieu) antique, possesseur de la richesse, vient de naître : broyé dans le mortier, jeté au sein des ondes, il se purifie, et ce roi du monde, ce puissant vainqueur indique la voie du sacrifice.
11. Ô pur Soma, les anciens sages, nos pères, ont avec toi accompli leurs œuvres. ”

“ C'est maintenant, ma Tolla, qu'il faut redoubler nos prières et mettre en Dieu toutes nos espérances. S'il a décidé que nous serions heureux, il saura bien attendrir le cœur de mon oncle. Tournons-nous vers cette Vierge sainte qui aime tant à consoler les affligés : qui sait si elle ne voudra pas faire quelque chose pour nous? J'importune non-seulement saint Joseph, comme tu me l'as recommandé, mais tous les autres saints du paradis. ”

“ Ma mère s'imagine que l'air du couvent m'a fait mal, mais le docteur affirme que non : je te dis cela pour te prouver que tu n'as pas de reproches à te faire ; tu auras assez de tes chagrins! Voilà tous nos projets bien changés! Nous n'irons ni à Venise, ni à Lariccia, ni à Capri. Quand je comparaîtrai en présence du bon Dieu, j'espère qu'il me pardonnera de t'avoir aimé plus que lui. Toi, tu vas vivre longtemps ; je prierai mon ange gardien qu'il ajoute mes années aux tiennes. Sois heureux pour tout le bonheur que tu m'as donné. Quand tu me disais : Tolla mia! ”

“ De plus, je veux vous recommander au corrégidor de Tolède, un homme supérieur, le seigneur Josué Calzados de Las Talbas, que le duc de Lerma a placé à Tolède à ma recommandation. En route, messieurs, la nuit est froide.
— Et monseigneur se sera enrhumé, dit le grand vicaire en toussant.
— Je ne le regretterai point, dit avec exaltation le prélat, puisque Dieu m’a donné une occasion de convertir un hérétique ou de l’offrir au ciel en holocauste. ”

“ Quand Lello eut achevé laborieusement le mot à mot, Tolla lui ôta le livre des mains et traduisit la fable entière en vers libres ou plutôt en prose cadencée ; sa voix, sonore et brillante, avait je ne sais quoi de doux, de tendre et de profond. Lello regardait voler ses paroles harmonieuses ; il croyait voir cette filleule des fées qui n'ouvrait jamais la bouche sans laisser tomber des perles et des émeraudes. Lorsque Tolla lui prit la main en traduisant ces beaux vers :
Amants, heureux amants, voulez-vous voyager? ”

“ Par votre divin maître, padre, répétait don Pedro qui venait d'accourir, suivi du docteur, me direz-vous quel est votre dessein ?
– Je veux me rendre au camp des Indiens, mon fils ; je connais leurs moeurs, leur langue, et je ne crois pas impossible de les décider à reculer devant l'effusion du sang.
– Voilà une cause perdue d'avance, répondit le châtelain ; les Toltèques considèrent Eden comme une proie sûre et ne reculeront pas.
– Dieu est grand, reprit le vieux prêtre, et nul ne connaît ses desseins.
– Nous connaissons ceux de nos ennemis, répliqua don Pedro. ”

“ L'été venu, c'est au jardin qu'elle prit ses premiers bains, dans une eau que le soleil avait eu soin de chauffer. La liberté, le mouvement, le grand air et les parfums généreux qui s'exhalent des arbres, tout concourut à fortifier ce jeune corps : Tolla grandit avec les plantes qui l'environnaient, sans effort et sans douleur. Une promenade au jardin l'endormait en quelques minutes ; en s'éveillant elle souriait à la vie, à ses parents et à son jardin. ”

“ Cependant, entre nous, je crois qu'il a le couvent de Saint-Antoine sur le cœur. On a dit à Rome que vous aviez enfermé Mlle Feraldi afin de la protéger contre votre oncle. Quelle injure pour un pauvre homme qui vous aime et qui vous a fait son héritier! Que voulez-vous qu'il pense lorsqu'il voit que vous aimez mieux martyriser votre maîtresse que de la laisser vivre tranquillement dans la même ville que lui?
— Il est vrai, mon bon Rouquette, Tolla souffre le martyre. ”

“ « Manuel Coromila Borghi.
Quand Lello eut copié cette lettre, Rouquette réclama son brouillon pour le brûler. Il le mit sous enveloppe et l'envoya à Mme Fratief.
Lello écrivit ensuite à Tolla une lettre touchante :
« Mon cœur saigne, disait-il, Dieu! quelle sentence cruelle! D'un côté la passion qui me consume, de l'autre le devoir qui m'égorge. J'entends ta voix qui me crie : « Fais ton devoir, quoi qu'il en coûte ; le devoir est la loi de Dieu. » Oui, ma Tolla, tu es assez vertueuse pour me parler ainsi. ”

“ Elle n'a pas beaucoup de cœur, allez. C'est une fille qui a ses idées.
— Peste! tu es difficile, si tu trouves qu'elle n'a pas prouvé assez de dévouement.
— Non, monsieur. Ce qu'elle a fait, ce n'est pas pour mademoiselle ; c'est pour moi.
— Qu'importe? si elle consent à entrer au couvent, je m'inquiète bien si c'est pour l'amour de toi ou pour l'amour de Tolla! Ce qu'il faut, entends-tu? c'est que ta maîtresse ne soit pas seule ; elle périrait d'ennui, d'amour et de silence. Va trouver cette fille. Tu as quelque crédit sur elle?
— Je le pense, ser Pippo ”

“ Elles y furent conduites par le comte, la comtesse, Victor, Lello, Philippe, l'abbé La Marmora et Menico. La supérieure reçut Tolla des mains de sa mère. Elle l'embrassa tendrement et lui fit une petite exhortation maternelle sur les nouveaux devoirs qu'elle aurait à remplir, les privations auxquelles elle se condamnait, le passage de la vie tumultueuse des salons à la vie austère du cloître, et les avantages spirituels et temporels que Dieu lui réservait en échange d'un si vertueux sacrifice. Tolla dit adieu à tout le monde. ”

“ Tello. S’il n’a point uni vos mains, il n’y a point de mariage.
Sanche. Je ne discuterai pas en ce moment s’il y a eu ou non mariage... Voici du roi pour vous une lettre. — Toute l’écriture est de sa main.
Tello, à part. Je tremble de rage. (Il lit.) « Sitôt la présente reçue, vous rendrez, sans réplique, à ce pauvre laboureur la femme que vous lui avez enlevée. Souvenez-vous que c’est loin des yeux du roi que l’on reconnaît les bons vassaux, et qu’un roi n’est jamais loin pour châtier les méchants. Moi, Le Roi. » ”

“ Quand nous avons acheté tout ce qu’il faut, nous retournons vers nos chevaux, nous les faisons boire, nous leur donnons du foin ; quand ils ont fini de manger, nous attelons et revenons à la maison. Je rentre dans l’isba, je me déshabille, et je commence à raconter à chacun comment j’ai été à Toula, comment, moi et batia, nous avons été à l’église et prié Dieu. ”

“ J’appartiens à la tribu de la Tortue, de la nation onnontaguée ; une des cinq grandes nations qui sont maîtresses de tout le pays, à partir des Grandes Eaux, vers le soleil levant, à aller, vers le soleil couchant, jusqu’où il n’y a plus d’arbres ”

“ « Et Tolla? se dit-il. Est-ce que je serais un sot? Moi qui viens encore de prêcher à ma mère que ses soupçons avaient tort et que ses craintes étaient folles, me suis-je laissé berner par ce vieil ivrogne de colonel? Nous verrons bien! »
Il ne fit qu'un bond jusqu'au palais de Coromila. Lello le reçut au milieu du pêle-mêle de ses bagages. Rouquette, assis sur une malle, lui offrit en ricanant un cigare de la Havane. ”

“ Le lieu isolé, silencieux, exquis, où ces fouilles se passaient, et la mélancolie sereine de l'été finissant, jetaient un charme rare sur notre petit rêve d'aventuriers. Nous tenions, du reste, nos découvertes dans le plus amusant mystère; il y avait maintenant entre nous comme un secret de tribu. Et, dans un vieux coffre ignoré du grenier de mon oncle, nos richesses, mêlées d'un peu de terre rouge de montagne, s'entassaient comme en une caverne d'Ali-Baba. ”

“ Tolla, par un mouvement de naïveté sauvage qui fit un peu rougir sa mère, reprit vivement sur sa main le baiser qu'il y avait mis. Toute la soirée se passa dans ces enfantillages qui sont peut-être les plaisirs les plus vifs de l'amour. Les parents de Tolla, témoins muets, mais non pas indifférents, de cette scène charmante, ne songeaient point à contraindre les sentiments de leur fille : ils voulaient attacher Lello, et ils savaient que rien n'attache comme le bonheur. ”

“ Fais aussi 2 approcher de toi tes frères, la tribu de Lévi, la tribu de ton père, afin qu'ils te soient attachés et qu'ils te servent, lorsque toi, et tes fils avec toi, vous serez devant la tente du témoignage. Ils ob- 3 serveront ce que tu leur ordonneras et ce qui concerne toute la tente; mais ils ne s'approcheront ni des ustensiles du sanctuaire, ni de l'autel, de peur que vous ne mouriez, eux et vous. Ils te 4 seront attachés, et ils observeront ce qui concerne la tente d'assignation pour tout le service de la tente. Aucun étranger n'approchera de vous. ”

“ Le soleil distingue, à son éclat, la demeure d’Agni, qui a été disposée par les prêtres au foyer (du sacrifice) [34] .
HYMNE XVII.
À Soma, par Asita-Dévala.
(Mètre : Gâyatrî.) 1. Prêtres, chantez en l’honneur d’indou, qui est pur et veut honorer les dieux.
2. Ô (Dieu) , les ministres du sacrifice ont préparé pour le divin (Indra) ton lait divin, aussi doux que le miel.
3. Ô roi, viens à nous ; que nous soyons heureux dans nos vaches, dans nos chevaux, dans nos plantes, dans nos enfants.
4. Chantez Soma, (dieu) fort et brillant, dont les rayons vont toucher le ciel. ”

“ Partons! prenons les quatre cents chrétiens indigènes qui nous entourent , allons attaquer le roi dans sa place forte de Tolo, sans tenir compte de la multitude de ses guerriers! Que nous importe le nombre! Dieu est avec nous; je vous promets la victoire!
- Marchons, mon Père! répondent tous les Portugais; nous sommes prêts à donner notre sang et notre vie s'il le faut sur un seul de vos ordres !
Le saint apôtre les embrasse, les presse sur son rœur, leur assure encore la plus éclatante, victoire, et les remplit d'enthousiasme. ”