Léon Sausseau

“ Chacun connaît, dans l'espèce humaine, l'influence de la pratique des sports athlétiques sur le développement corporel des individus, si bien qu'une vogue actuelle, peut être exagérée, les considère comme un moyen certain d amélioration de la race.
L'entraînement sportif accroît surtout le volume et la force des muscles et amplifie la cage thoracique ; or, ne peut-on pas penser qu'un exercice modéré contribuerait à donner à nos animaux la musculature suffisante qui leur manque dans les parties charnues comme le bras, l'avant-bras, la jambe et la cuisse? ”

“ La forme n'est pas la seule chose à considérer dans l'appréciation des animaux domestiques; ceux-ci, utilisés pour des fins économiques, ne valent que par l'abondance et la qualité de leurs productions et les caractères extérieurs seuls ne permettent pas toujours de soupçonner quel est leur rendement utile. Que de fois ne voyons-nous pas les qualités de rapport venir primer aux yeux de l'exploitant, c'est-à-dire du véritable intéressé, les beautés apparentes, par exemple, un propriétaire estimer grandement une vache de conformation vicieuse mais bonne laitière? ”

“ Ainsi l'industrie mulassière, qui fut la gloire du Poitou, occupait jadis la première place dans une partie de cette province : elle persiste mais cède le pas, sur son ancien terrain, à l'entretien de l'espèce bovine qui gagne progressivement en nombre et en importance. Jeunes bovidés d'élevage, bœufs de travail et animaux de boucherie ont toujours été produits en abondance et, à côté et en plus de ces trois spéculations sur l'espèce bovine, on assiste, depuis une trentaine d'années à un mouvement très net et de plus en plus accentué en faveur de la production laitière. ”

“ Tout dénote dans la race du Poitou un tempérament lymphatique. Si le baudet présente encore, grâce à son sexe, quelque fierté, il n'a point cette vivacité du regard, ce port superbe et cette mobilité des oreilles, cette ardeur, cette impétuosité même qui caractérisent les mâles d'autres groupes. Il donne l'impression de la force tranquille et non de l'activité turbulente. ”

“ Il était donc tout à fait curieux d'assister, un matin d'exposition, à l'arrivée sur une place de Niort, de Saint-Maixent ou deMelle, d'un cortège de véhicules d'où émergeait, au-dessus des ridelles, une tête hirsute claironnant à tous les échos, devant un public amusé, sa joie de rencontrer ses semblables. Ce spectacle original ne se rencontre plus guère car les fils de ces rois fainéants daignent désormais se rendre à pied lorsque la distance est faible, mais on continue à leur éviter les marches lentes et fatigantes que comporteraient de trop longs déplacements. ”

“ L'ânesse est conservée exclusivement pour la reproduction et aucun travail ne lui est demandé en dehors de son rôle de mère et de nourrice. Entretenue sans soins, elle erre toute la belle saison dans les pacages les plus maigres de la ferme et doit se contenter, à l'écurie, d'une ration parcimonieuse de paille et de foin, complétée par un peu de fourrages verts ou par quelques racines telles que des betteraves ; elle n est pas jugée digne de goûter à l'avoine ou aux autres aliments de valeur et elle doit prouver que'la frugalité attribuée à son espèce est, chez elle, une qualité réelle. ”

“ C'est avec une hâte fébrile qu'on s'assure du sexe de l'être qui voit le jour, la satisfaction ou le désappointement se peignent alors sur tous les visages et la nouvelle s'en répand aussitôt dans le voisinage. Si le dieu Hasard veut que ce soit un mâle ou « fedon », ainsi qu'on dénomme, dans cette espèce, les jeunes avant le sevrage, on fête son arrivée et, reprenant une antique coutume des moments de réjouissance, la patronne fait sauter des crêpes pour le personnel comme en temps de Carnaval. ”

“ Elles perdent à ce moment leur pelage d'aspect laineux qu'elles avaient la première année pour adopter la robe définitive à poil plus ras et plus lisse ; c'est sous la poitrine et le ventre, que la mue tarde le plus à se produire, aussi les animaux conservent-ils pendant plusieurs mois des franges qui pendent sous le tronc, vestiges de leur premier pelage.
Les doublonnes passent tout l'été au pâturage, dans les regains de luzerne ou de sainfoin, étant rentrées chaque soir à l'écurie, où un petit supplément les attend au râtelier, lorsque le pacage devient insuffisant. ”

“ L'éloge d'une race, même par les auteurs les plus qualifiés, ne suffit pas pour lui créer et surtout lui conserver des débouchés, si elle est incapable de soutenir sa réputation par de réels mérites. La réclame peut susciter un mouvement en faveur d'une catégorie d'animaux, c'est à ceux-ci ensuite à prouver leur supériorité, sinon il s'agira d'un engouement passager. ”

“ Les « fermes à mules », où l'on conserve ces animaux jusqu'à trois ou quatre ans, disparaissent progressivement à mesure que la propriété se morcelle, car il est impossible à un petit cultivateur de se lancer dans cet élevage spécial ; il a tout intérêt, si les fourrages dont il dispose ne lui permettent
de nourrir qu'un bétail limité, d'entretenir des vaches dont le revenu sera plus sûr et plus régulier. Et ici, se place la cause essentielle qui a précipité l'amoindrissement de l'antique spécialité du Poitou : les progrès de la vache laitière dans l'ouest de la France. ”

“ La production et l'élevage de l'âne commun ne sont nulle part l'objet d'une attention suivie. Souvent il a été recruté au dehors et amené à nos foires par des marchands qui s'occupent de ce commerce, à moins qu'il ne soit le produit de hasard des ânesses de la Vienne livrées accidentellement à la reproduction ; seules, en effet, sont conservées systématiquement pour multiplier l'espèce les femelles qui, par leur origine, leur taille et leur ampleur, méritent de ne pas être confondues avec celles de la classe vulgaire. ”

“ Vers la fin de l'été, au moment où l'on commence à songer à la vente, on s aperçoit davantage de l'influence de l'alimentation ; alors que la plupart, bien nourris, poursuivent alors leur croissance sans à-coups, d'autres souffrent quelque peu parce que la mère à moins de lait et que la sécheresse a grillé la plaine. Aussi l'habitude est-elle prise, chez les éleveurs soigneux, de compléter à ce moment la ration par un supplément à l'écurie pour préparer le sevrage et maintenir la jeune mule en bon état d'entretien en vue de la vente prochaine. ”

“ Il n'est pas jusqu'à la crise de la main-d'œuvre agricole qui ne retentisse sur les procédés d'élevage, ainsi les fermes à mules deviennent de plus en plus rares pour diverses raisons parmi lesquelles la plus souvent invoquée est la difficulté d'avoir des domestiques adultes et sérieux, capables de dresser les jeunes mules. Le fermier hésite davantage à confier à des jeunes gens plus ou moins étourdis ou inexpérimentés un attelage de ces animaux qu'une paire de bœufs, et ceux-ci labourent maintenant des terrains autrefois piétinés par les mules au travail. ”

“ L'âne, dit-on, est le modèle du serviteur calme, placide et résigné, réservé dans ses manifestations, mais opiniâtre dans ses convictions au point que son entêtement est devenu proverbial. Patient à l'extrême et peu sensible, il réagit bien moins vivement que le cheval aux coups et brutalités, supportant les épreuves avec la sagesse du philosophe, et, d'un caractère toujours égal, endurant la souffrance. ”

“ L'hérédité de famille l'emporte couramment sur l'hérédité individuelle et c'est l'explication de l'intérêt primordial que tout bon éleveur doit attacher à la connaissance de la généalogie de ses animaux. Malheureusement cette aptitude à transmettre les avantages de sa parenté ne peut pas être jugée d'après un simple coup d'œil, aussi, à moins d'être connues comme raceuses exceptionnelles, ces ânesses manquant de taille ne figurent-elles point parmi l'élite de la race.
Le poids vif ne dépasse guère 340 kilos chez les plus fortes bêtes et il oscille ordinairement entre 230 et 320 kilos. ”

“ Le poitrail, vu de face, manque souvent de largeur, par rapport à la taille et au développement général de l'animal : c'est autant la conséquence d'une musculature insuffisante que l'indice d'un manque d'ampleur de la cage thoracique, si l'on en juge d'après l'espèce chevaline pour laquelle des observations précises ont montré que, contrairement à une ancienne opinion assez généralement admise, ce sont les muscles pectoraux, beaucoup plus que l'écartement des premières côtes, qui assurent l'élargissement du poitrail. ”

“ Il existe d'autres causes multiples, moins précises dans leurs effets et passées ordinairement sous silence parce que chacune d'elles, prise isolément, ne présente pas un rapport évident avec les transformations de l'élevage, mais dont l'ensemble a travaillé à l'amoindrissement de l'industrie mulassière. Car tout se tient en agriculture, le sol, les mœurs, les habitudes culturales, les progrès réalisés, etc. et tout changement survenu dans l'un des éléments de la vie rurale a sa répercussion sur les autres. ”

“ En somme, l'éruption des dents offre assez souvent une irrégularité inaccoutumée qui provient peut-être de ce fait que le fedon du Poitou naît à toutes les époques de l'année. Le poulain voit le jour au printemps et, chez les autres espèces, on conserve pour l'élevage les jeunes nés à la fin de l'hiver ou au début de la belle saison, pour qu'ils rencontrent au commencement de leur existence, avant et immédiatement après le sevrage, les conditions les plus propices à leur développement. Or, l'influence des saisons sur l'activité de la croissance corporelle n'est pas niable. ”

“ Exploitant dans un pays de fourrages, il ne leur marchande guère le pâturage et le foin, de sorte que ses animaux sont en assez bon état, mais forts de ventre et comme alourdis, sans vigueur.
Quant aux grains, il les distribue parcimonieusement et à l'occasion seulement d'un travail supplémentaire. La jument, à la ferme, doit dépenser peu ; elle vit au pacage une grande partie de l'année avec les restes du bétail et ne reçoit guère de picotin d'avoine que les jours de sortie, lorsqu'elle travaille aux charrois ou fait un voyage. ”

“ Les encouragements dont il s'agit, qu'ils soient accordés ou distribués par les Haras, les Offices agricoles, les Sociétés ou Comices, le Stud-Book ou les Conseils généraux, vont surtout aux reproducteurs et nous les avons examinés dans les chapitres relatifs à l'âne et aux chevaux mulassiers. En encourageant la multiplication et l'amélioration des deux espèces génitrices, c'est, en réalité, la production des mules et mulets qui est visée mais celle-ci peut, en outre, être directement l'objet de secours tendant à augmenter les naissances ou à favoriser le commerce des élèves. ”

“ Il est dommage que la science zootechnique ne se soit pas orientée plus tôt vers la zoométrie et que nos devanciers ne nous aient pas laissé les mesures corporelles des modèles de nos anciennes races, ce qui nous permettrait aujourd'hui de mesurer le chemin parcouru dans l'orientation de chacune d'elles. Ainsi, à part la taille, nous ne savons rien des dimensions de l'âne du Poitou aux diverses époques. ”

“ Par contre, c'est la patrie d'élection des pâturages fertiles, les fourrages y poussent à souhait mais un peu grossiers et moins alibiles que ceux des contrées plus sèches, ce qui explique pourquoi on n'y trouve pas, malgré cette prodigalité naturelle, les meilleurs centres pour l'amélioration animale. On y cultive moins de racines et de tubercules, aussi y voit-on prospérer les animaux qui profitent le mieux du pacage, les poulains d'élevage et surtout les
vaches laitières, alors que le porc s'y raréfie. ”

“ Par contre, le manque d'exercice, le peu de variété de la ration et le soin avec lequel sont choisis les aliments distribués ont contribué à rendre le baudet souvent délicat pour sa nourriture ; s'il consomme peu, il est exigeant sur la qualité des fourrages : c'est là une habitude acquise provenant du mode d'élevage des animaux plutôt que d'un défaut inhérent à la race. ”

“ Comme dans tous les centres actifs de production animale, où les jeunes effectifs à renouvellement fréquent se superposent au fonds stable des reproducteurs, les mulets nés en Poitou ne s'éternisent pas dans les exploitations qui les ont vus naître. Un commerce spécial s'en empare à des moments déterminés, les enlève aux lieux d'origine et préside aux répartitions.
Chaque année une génération nouvelle de jetons vient prendre la place de son aînée qui a dû passer en d'autres mains car, sauf exceptions, la plupart des naisseurs ne conservent point de sujets d'élevage. ”

“ Le vent de réformes qui souffle pendant la Révolution et le début du premier Empire ne touche en rien à notre race asine qui vit à l'abri des attentions officielles, mais, sur place, des hommes d'action tels que le préfet Dupin et les dirigeants de la Société libre d'Agriculture des Deux-Sèvres, qu'il vient de créer, se rendent bien compte de l'importance économique de notre élevage local et inaugurent l'ère des encouragements. ”

“ Si, par exemple, les éleveurs de la région de Bressuire élèvent, comme taureaux de boucherie, des Durham-Manceaux et non des Parthenais, c'est que la première de ces races se montre beaucoup plus rapide dans sa croissance et donne des sujets prêts plus tôt pour une vente avantageuse. Cette influence de la précocité se fait moins sentir sur les animaux moteurs que sur les bêtes de consommation mais il en est cependant qui sont plus vite utilisables que d'autres ou qui achèvent de bonne heure leur développement. ”

“ Il ne vient pas à l'idée du propriétaire de chez nous qu'un animal, pour le moment improductif à cause de son jeune âge, mérite des sacrifices, alors que pourtant un régime bien compris, même plus dispendieux, traduirait son avantage par une conformation meilleure et un plus fort développement des individus qui sont appelés à en profiter. Cependant l'élévation de la valeur des ânesses va peut-être inciter désormais les intéresses a accorder plus de soins que par le passé à leurs élèves, et le prochain troupeau des mères ne pourra qu'y gagner en qualité moyenne. ”

“ Il en résulte pour elle ce manque de vivacité et d'énergie dont s'accommode fort bien le propriétaire et l'épargne cherchée n'est pas autrement grave lorsqu'il s'agit d'animaux adultes, mais elle a plus d'influence sur les sujets en période de croissance. L'avoine donnée aux jeunes tonifie
les muscles, favorise la compacité de l'ossature, raffermit les tissus, développe l'énergie et la résistance, au point que des praticiens n'ont pas craint d'affirmer que le secret du succès dans l'élevage des chevaux est dans le coffre à avoine. ”

“ Avant la Révolution l'élevage du cheval était assez prospère car, en plus des besoins locaux, la Normandie tirait de la région un grand nombre de poulains ; des gens de la noblesse s'intéressaient aux reproducteurs de qualité et un haras de la monarchie fonctionnait à Fontenay-le-Comte, poursuivant l'amélioration de la production du Bas-Poitou à l'aide d'étalons anglais, danois ou frisons et surtout de normands. Bien accueillie à l'ouest, cette dernière intervention l'était moins dans le HautPoitou où les cultivateurs se livraient de temps immémorial à l'éducation des mules. ”

“ La robe, par contre, est d'une fixité remarquable, toujours très foncée, noir franc ou d'un noir mal teint, lavée de gris argenté au bout du nez, autour des yeux et sous le tronc : c'est la livrée classique de la race d'Europe. Le poil est moins ras et plus grossier que celui des variétés méridionales, résultat probable de l'habitat sous le climat de nos régions qui a, en même temps, épaissi ses formes, rendu l'animal plus trapu et diminué sa vivacité et son énergie. ”

“ S'il n'est pas ménagé ou s'il n'est pas protégé avec soin contre les intempéries, il risque de tomber fourbu ou de contracter des affections graves de la poitrine, congestion pulmonaire ou pneumonie, et des accidents de ce genre sont assez souvent signalés après les expositions d'animaux mulassiers. Mais, si l'on veut bien remarquer combien de semblables évèvements fâcheux sont rares chez les femelles, on aura la preuve que ce manque de rusticité n'est pas un attribut de la race, mais un défaut individuel dû aux conditions de vie des baudets. ”

“ On remarquera que tout ce territoire est un pays de plaines ou de faibles ondulations, s'arrêtant aux marais de la Sèvre et de Vendée et gravissant à peine les premières pentes de la Gâtine.
Le mulet apparaît, dès lors, comme une spécialité des plaines jurassiques de l'Ouest et des terrains tertiaires, à base calcaire, du seuil du Poitou ; car, s'il a longtemps vécu, aux heures de &fi.
grande prospérité, dans les contrées granitiques et schisteuses, il n'y a jamais acquis la même importance ni la même qualité que sur les points où on le rencontre encore de nos jours. ”