Mathieu-Guillaume-Thérèse Villenave

“ Un tel sentiment des beautés de la Nature ne pouvait rester stérile ; il annonçait un grand écrivain , un grand peintre, en un mot, le digne successeur de Buffon.
Étranger à l'esprit, aux moeurs et aux plaisirs de son âge, M. de Lacepède partageait son temps entre les sciences , les lettres et la musique. Ce fut un dominicain espagnol qui, séjournant à Agen , lui donna des leçons de piano et d'orgue, Il s'exerça sur le violoncelle qui devint son instrument favori. ”

“ Ceux qui ont connu M . de Lacepède pourront seuls juger quel dut être son étonnement, et dans quelle confusion cet étonnement dut se montrer. Le célèbre compositeur ajouta : «Mais vous « ne connaissez pas encore le théâtre, et vous « devez étudier avec soin tout ce qui tient à la « partie dramatique proprement dite. » Il lui conseilla de faire choix d'un autre poëme, de remettre en musique l'opéra d'Omphale, et il termina cette entrevue, en pressant le jeune compositeur de venir le voir souvent.
Dès ce jour commencèrent, entre Gluck et M-. de Lacepède, des relations intimes. ”

“ Il est des hommes qui comprennent leur siècle , et n'en sont pas compris: recueillis eu eux-mêmes, ils vivent peu dans le monde, et sont comme solitaires dans la société, ils concentrent dans leur intérieur, les confies jouissances d'un bonheur fugitif , et les longues afflictions des coeurs, sensibles . Tel avait été J.-J . Rousseau, tel lut un s. M . de Lacepède .
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— Les dignités vinrent le chercher on plutôt le surprendre : nous les avons fait connaître ; il faut ajouter qu'il fut nommé Grand-Aigle de la Légion-d'Honneur, et titulaire de la Sénatorerie de Paris. ”

“ Ce fut aussi le dernier travail purement littéraire de l'abbé Noël, qui, dans la suite de sa longue carrière, ne donna plus guère que des traductions, des recueils, des éditions, et, il faut le reconnaître, de savantes et utiles compilations. Ses Éloges de Louis XII et de Vauban, d'abord publiés séparément in-8°, ont été réimprimés, en 1812, dans un Choix d'Éloges couronnés par l'Académie Française. ”

“ Aucun asile, dans ces temps déplorables, n'aurait pu être mieux choisi : le repos de M. de Lacepède y fut respecté.
L'abbé Raynal s'était retiré à Montlhéry. Il avait besoin de beaucoup d'exercice : le philosophe rechercha la société du naturaliste , et vint souvent, à pied, converser avec lui.
( 37 ) C'est dans cette solitude que M. de Lacepède
eût le malheur de perdre un ami qu'il aimait comme un frère. Il associa les plus vifs regrets à la profonde douleur de madame Gauthier, dont, depuis dix ans, il admirait les vertus. Leurs âmes étaient dignes de s'entendre. ”

“ Tout le clergé de France, plusieurs évêques de Pologne, d'Italie, d'Espagne et d'Irlande, Louis XIV, Louis XV, la reine Marie Leczinska, le roi d'Angleterre Jacques II, les ducs de Lorraine et de Toscane , la république de Gênes, etc., écrivirent au pape pour demander la canonisation de Vincent de Paul. La congrégation des Rites délégua (1731) l'archevêque de Paris (de Vintimille) , l'évêque de Béthléem (de Moronval) et l'ancien évêque de Vannes (de Bourchenu) , assistés de deux promoteurs et de Charles Tournois, notaire apostolique, pour procéder, à Paris, dans la cause de la canonisation. ”

“ Dans les derniers mois de 1794, Noël, envoyé ministre plénipotentiaire à Venise, fut rappelé en fév. 1795, et nommé, par la Convention nationale, membre de la commission d'instruction publique, en remplacement de Clément de Ris. Une armée française, sous le commandement de Pichegru, ayant conquis la Hollande, Noël fut renvoyé à La Haye (1795) avec le titre de ministre plénipotentiaire. ”

“ Le professeur du Jardin des Plantes, le membre de l'Institut, le président du Sénat, le Grand-Chancelier de la Légion-d'Honneur s'était constamment imposé des privations qui lui firent ignorer ou mépriser ce qui , dans l'homme, tient de plus près aux aisances de la vie. ”

“ C'est ainsi que, dans tout ce qu'il a publié, nous le verrons désormais mêler à ses travaux les impressions de son âme et les sentimens de sa vie.
Ce qu'il veut démontrer dans sa Poétique de la Musique et l'esprit de tout son livre sont dans ce vers de la Métromanie , choisi pour épigraphe :
La sensibilité fait tout notre génie.
M. de Lacepède veut que les artistes sentent vivement, qu'ils soient inspirés comme les grands poètes , qu'ils peignent les caractères et les pas - sions ; il demande partout de la vérité , du naturel; partout du chant, de la mélodie, de l'expression . ”

“ Ce dictionnaire est un des meilleurs travaux littéraires de Noël ; un journaliste des Débats terminait ainsi ( 18 janvier 1806) un long article sur cet ouvrage : « On ne saurait trop le recommander à ceux qui savent et à ceux qui apprennent. » — La première édition du Dictionnarium latino-gallicum, par Noël, est de 1807, 1 vol. in-8°. Composé sur le plan du Lexicon de Facciolati, ce dictionnaire contient tous les mots des différents âges de la langue latine, leur etymologie, leur sens propre et figuré et leurs diverses acceptions, justifiées par de nombreux exemples , choisis avec soin. ”

“ Les ouvrages nouveaux peuvent être plus méthodiques, plus exacts ou plus complets ; mais, en général, une seule édition leur a suffi , tandis qu'on ne cesse de réimprimer l'Histoire Naturelle de Buffon, continuée par M. de Lacepède ; et malgré le mépris solitaire de quelques savans pour cette grande composition , on peut dire que , plus juste et plus reconnaissant ,
Le public révolté s'obstine à l'admirer . La réputation de M. de Lacepède s'étendait Les académies de France et de l'étranger s'empressaient de se l'associer. Le grand Frédéric entrait avec lui en correspondance. ”

“ Pendant cette longue époque, la vie de Noël n'a plus été que celle d'un homme travaillant dans les lettres. Il ne reste donc à faire connaître que les nombreuses occupations auxquelles il s'est livré depuis sa sortie des affaires publiques. En 1802, associé avec de La Mare, il commença la publication de l' Almanach des prosateurs, qu'il continua jusqu'en 1808, 7 vol. in-12. En 1803 parurent les Ephémérides politiques , littéraires et religieuses, 12 vol. in-8°. Cet ouvrage , qui a eu trois éditions , dont la dernière est de 1812, a été fait en commun par Noël et Planche ”

“ Les revenus de ces établissements furent successivement augmentés par les rois de France, et le nombre des enfants-trouvés se montait sous Louis XVI à plus de 10,000.
Vincent de Paul fonda aussi, dans le faubourg Saint-Laurent, l'hôpital, sous le nom de Jésus, pour 4 0 pauvres vieillards.
Mais la fondation qui devait attacher un nom éternel à sa mémoire sur la terre est celle de la congrégation des filles de la Charité (voy. ce nom et HOSPITALIÈRES) , connues aussi sous le nom de sœurs grises. ”

“ Lorsque mon fils cessera de vivre, ce qui n'arrivera , si mes voeux sont exaucés , que lorsqu'il aura joui d'une longue vieillesse, ses restes seront placés à côté de ceux de sa femme, de celle qui l'a tant aimé et qu'il aimait tant, et auprès des cendres de sa mère et de son père . Les braves habitans de Leuville, qui ont tant chéri ma femme , et qui ont toujours eu tant d'affection pour moi, nous donneront encore une grande marque d'attachement, en laisce sant réunir, dans la même tombe , le père , la mère , le fils et la fille. ”

“ La révolution vint bientôt ouvrir une nouvelle carrière à l'auteur, qui s'en montra zélé partisan : il quitta l'habit ecclésiastique, se démit de sa chaire classique , dirigea le journal qui avait pour titre la Chronique, et prit part à la rédaction des premières années du Magasin Encyclopédique (1792, etc.) ”

“ Différentes maisons d'éducation furent successivement élevées pour les filles ou les parentes des chevaliers de la Légion-d'Honneur, à Écouen, à Saint-Denis, à Paris, à Saint-Germain, auprès de Fontainebleau. Quatorze cents places furent fondées ou projetées. Ecouen a réuni plus de trois cents élèves, et Saint-Denis plus de cinq cents. De grands monumens d'architecture ont été, pour rétablissement de ces diverses écoles, restaurés, augmentés ou embellis. Les Fronçais et les étrangers ont particulièrement admiré le parc, la vue magnifique et la cour intérieure d'Ecouen ”

“ Le premier établissement, d'abord peu nombreux, fut formé et entretenu dans sa maison (1625) .
Bientôt cet établissement grandit; et, dans le dernier siècle, il ne comptait pas moins de 30 maisons dans la seule ville de Paris. ”

“ Les écrits de Noël sont si nombreux qu'on n'a pas besoin d'enfler son bagage littéraire. Il fut un des collaborateurs de la Nouvelle Bibliothéque des Romans, 1799 et années suiv., 112 vol., avec Mme de Genlis, Fiévée, Legouvé, Deschamps, Desfontaines, Vigée, de Kératry et plusieurs autres. ”

“ Il avait marié ce fils, si tendrement aimé , si digne de l'être , à Mlle Alphonsine -Victoire de Jouy ; et, par les plus tendres soins de l'amour filial, les deux jeunes époux l'avaient rattaché à la vie. Elèves de MM. Regnault et Valenciennes, l'un et l'autre peignaient fort bien le paysage ; et soit à Paris, soit dans sa campagne d'Épinay, M. de Lacepède ne vait plus ses enfans la somme de bonheur qui pouvait rester encore pour lui sur la terre. ”

“ Il s'associa souvent, pour la plupart de ses travaux, des collaborateurs qui contribuèrent à lui procurer plus d'argent que de gloire.— François-Joseph Noël naquit vers 1755, à Saint-Germain-en-Laye , de parents peu riches. ”

“ Ce fut un grand service rendu aux sciences, de leur ôter cet appareil rebutant qui, avant Fontenelle et Buffon , avant Bailly et Vicq-d'Azyr , avant Bernardin de Saint-Pierre et M. de Lacepède, faisait si bien respecter les savans, que peu de gens d'esprit osaient les aborder , et qu'on les voyait seuls et isolés dans le sanctuaire de leur divinité. C'est par les savans qui ont su sentir et peindre que les sciences sont devenues d'un intérêt général, Mais comment est-il arrivé que d'autres savans , à la vérité moins habiles dans l'art d'écrire, mais plus . ”

“ Priapeia veterum et recentiorum, 1 vol. in-8°; et, selon le même bibliographe, Noël aurait donné, l'année suivante , une
édition des facéties du Pogge : Facetiarum Poggii libellus, 1799, 2 vol. in-8°. Mais l'auteur du Dictionnaire des Anonymes ne dit rien de ces publications. Il n'est pas inutile de remarquer ici et de constater un fait déplorable : c'est que la démoralisation du peuple fut employée comme premier moyen politique, au commencement de la révolution, non paries moteurs de grands changements, mais par les chefs de partis extrêmes qui, déjà, voulaient non réformer, mais bouleverser ”

“ Si son cabinet, asile et secret dépositaire de tant de bien , qui sera toujours ignoré , ne s'ouvrait pas quelquefois aux solliciteurs qui avaient un nom, c'est qu'alorsle Grand-Chancelier exerçait des actes cachés de bienfaisance. Un jour, un de ses amis (1) se présente : on lui dit qu'il ne peut entrer; il insiste, il s'introduit luimême, et trouve M. de Lacepède, au milieu de six ou sept invalides, qui , n'ayant rien à réclamer pour eux-mêmes, n'exposaient pas, en vain, la position nécessiteuse de leurs femmes et de leurs enfans. ”

“ M. Boissonnade a fait un grand éloge du nouveau Gradus, tout en relevant quelques erreurs et des omissions échappées au savant inspecteur de l'Université (Journal des Débats, 3 mai 1810) . — Les OEuvres diverses de l'abbé de Radonvilliers furent recueillies et publiées par Noël, 1807, 3 vol. in-8° ; il mêla aux écrits de l'académicien (voy. t.1 et t. III) une version française des trois premiers livres de l'Énéide (attribuée à Noël dans le Dictionnaire des Anonymes) , et aussi une traduction qu'il avait faite de CorneliusNépos. ”

“ Il prenait pour texte de trois autres discours , la manière d'étudier et de traiter l'histoire naturelle ; les avantages que peuvent rapporter au corps social les naturalistes dans l'état.actuel de la civilisation et des connaissances humaines; le but auquel doit tendre le naturaliste, et surtout le rapport des sciences naturelles avec le bonheur de ceux qui les cultiventCes discours, contiennent des vues élevées et nouvelles , avec un grand intérêt dans le fond des sujets, indépendant du mérite du style. ”

“ On le voit successivement clerc tonsuré , maître de quartier et professeur de collége, lauréat de l'Académie Française, journaliste, candidat pour l'éducation du dauphin, employé dans les bureaux ministériels, chargé, de missions diplomatiques, ministre plénipotentiaire, marié à Rotterdam, commissaire de l'instruction publique, membre du Tribunat, commissaire de police, préfet, inspecteur-général de l'Université. On le voit tantôt à Paris, tantôt en Angleterre, en Hollande, à Venise, en Allemagne, à Lyon, à Colmar , et, comme inspecteur des études, voyageur dans les départements ”

“ Alors tout sembla s'effacer pour lui dans le monde. Gloire littéraire, honneurs , dignités , tout avait disparu , tout n'était rien ; et sans le fils de sa femme, devenu le sien par amour et par adoption , quel lien aurait pu le rattacher encore à la vie? ”

“ Ce n'est pas que l'ouvrage soit sans défauts : cependant il fut loué, sans restriction, par Dussault, dans le Journal des Débats ; mais d'autres critiques lui furent moins favorables, et la sévérité est poussée beaucoup trop loin dans la Biographie universelle et portative des contemporains. L'immense succès du recueil, qui fut aussi grand dans le monde que dans les colléges, engagea Noël à publier successivement de semblables extraits sous le même titre de Leçons de littérature et de morale : Leçons Latines, 1808, avec de La Place ”

“ Mais il ne faut point chercher, dans ces deux ouvrages , les +événemens qui ont pu composer quelques époques de la vie de M. de Lacepède , de sa femme et de ses enfans. Les faits sont imaginés ; il y a seulement des portraits véritables, des souvenirs de lieux , des sentimens qui ont été éprouvés et partagés. Et peut-être les deux romans, remarquables par le style plus que parla fable, et où le talent descriptif se révèle souvent, seraientils plus attachans, s'ils n'avaient été écrits dans le désordre de la douleur, sous un empire d'idées sombres et d'affections mélancoliques ”

“ Trompé dans ses voeux pour le bonheur de sa patrie, convaincu que la voix des sages ne pouvait plus se faire entendre dans les cris de la tempête, M. de Lacepède demanda et réussit, par ses instances , à obtenir la démission de sa place au Jardin des Plantes. Il avait besoin de quitter Paris, de chercher le calme et les doux aspects de la nature loin du volcan des passions humaines. Il se retira, avec M. et madame Gauthier, avec leur jeune fils , dans la commune de Leuville. Il y loua une. ”

“ Ses occupations ne lui permettant pas d'accepter la proposition qui lui fut faite de revoir tout l'ouvrage et d'en diriger l'impression, M. Cotelle en chargea , sur sa recommandation, un jeune médecin, et plus tard, M. Puissant fils, qui, d'une compilation détestable, a fait un bon ouvrage. « Si vous « écoutez tout le monde, vous n'en finirez « jamais », se contenta de répondre Noël, aux justes reproches que lui adressait l'éditeur, en lui montrant mes observations écrites. D—z—s.
(6) Cette traduction fut imprimée en 1793, et le titre rajeuni en 1801. ”

“ Il obligeait pour se faire du bien, dirait M. Duméril ; la Nature l'avoit formépour être son historien, disait M. Chaptal ; et tout l'éloge du mort se trouvait compris en ce trait rapide et profond : dans les sciences ,
( 70 ) comme dans l'administration, M. de Lacepede s'est toujours trouvé à sa place,
Il a été peint aussi dans un mot de M. le marr quis de Sémonville, Grand-Référendaire de la Chambre des Pairs : c'est un homme , disait-il à M, le duc de la Vauguyon , qui ne sait pas trouver un tort à un autre. ”

“ Ceux qui ne l'ont pas connu, s'étonneront et pourront seuls douter: mais s'ils savent que , par ses talens et par ses vertus , M. de Lacepède honora son siècle, ils ignorent peutT être qu'il semblait ne pas appartenir à' son siècle par l'humble sentiment d'un mérite élevé , par la candeur native de son âme, par l'exercice habituel, et sans faste , de toutes les vertus. Ils ignorent que toutes les vertus, en restant pour, lui des devoirs , devenaient des sentimens , et que ces sentimens composaient ses habitudes et sa vie. ”

“ Il en est une crue la France a ressentie, que tous les amis des. sciences ont déplorée. Notre illustre collègue, M. le comte de Lacepède , a été enlevé à son pays, et au Monde savant qui était aussi sa patrie. ”

“ Il appartenait à notre Société depuis les premiers temps de sa fondation. Trois fois il y a rempli les fonctions de secrétaire, deux fois celles de vice-président, deux fois celles de président. Il lut, à notre quatrième séance publique qu'il présidait en 1798, un Mémoire sur les parties du Globe encore inconnues; et, dans la sixième, séance qu'il présidait encore , Ducis, qui fut aussi notre collègue, récita son Hymne des époux, et le poète Le Brun présenta la nièce de Corneille. ”

“ Tel se montra, tel ne cessa de se montrer, dans les plus hautes dignités, soit qu'il présidât le premier corps politique.; soit qu'il présidât.le premier corps littéraire de l'état, M. de Lacepède, grand-chancelier de la Légion d'Honneur . Ceux qui ont eu le bonheur de le connaître dans sa vie publique et dans sa vie privée,trouveront encore, au-dessous de la vérité, ce-trop rare témoignage qu'on puisse rendre des hommes célèbres par leurs ouvrages, ou grands par leurs dignités. ”

“ L'homme de bien dont l'âme pure et si belle se montre dans l'illustre écrivain, termine en ces termes la vingt-unième époque de son Histoire inédite de l'Europe : ce Ceux qui me liront et qui ne seront pas insensibles , plaindront le beau-père ou plutôt le père infortuné de mon Alphonsine ; et en attenc dant que j'aille rejoindre mon père, ma e femme et mon enfant, mon âme sera un e peu soulagée , lorsque je penserai à la pitié que mes malheurs inspireront. ”

“ Mais il ne pouvait s'éloigner du tombeau de son amie ; elle reposait dans le cimetière de Leuville, de ce village où elle était née, où il lui avait engagé-son coeur et sa main. C'est là seulement qu'il pouvait vivre encore. Bientôt il traça , comme volonté dernière , un écrit qu'il enferma dans une boîte.qui avait appartenu à sa femme , et que depuis il a portée sur lui jusqu'au dernier jour de sa vie. M. le baron de Bock, son parent et son ami, leva le plan du cimetière et de la tombe obscure que M. de Lacepède voulait partager. ”

“ Mais au milieu de ces jouissances d'un amour- propre qui porte aux grandes choses quand il a son foyer dans un coeur généreux , M. de Lacepède fut atteint d'une de ces peines de la vie dont aucune gloire ne peut consoler. Son père, ne pouvant plus vivre loin de lui, se disposait à venir se fixer à Paris ; il.
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tombe malade , M. de Lacepède accourt ; il veut seul le servir : ses soins seuls deviennent agréables ; il veille , il soutient, il panse l'auteur de ses jours, et sa piété filiale calme les dernières souffrances d'un père qui le bénit encore en expirant dans ses bras...... ”

“ En faisant imprimer l' Eloge historique de M, le Comte de Lacepède, j'ai ajouté plu-
( 6 ) sieurs détails qui n'auraient pu trouver place dans l'ouvrage tel qu'il devait être lu.
Tout l'intérêt se trouvera dans le sujet : je ne puis me le dissimuler, je ne veux point m'en taire. Livré à mes impressions, dans les premiers temps de la douleur publique, j'ai senti, j'ai écrit, et je n'ai rien cherché dans l'art de la composition. Ce n'est donc point un discours oratoire ; c'est un exposé historique ; ce sont les faits d'une noble vie, écrits fidèlement, avec simplicité. ”

“ Les vieillards, les hommes et les enfans? les mères et les jeunes filles d'Epinay pleuraient amèrement. Depuis bien des années, aucun procès n'avait troublé la paix de leurs demeures. M. de Lacepède était, dans leurs différens, l'arbitre toujours choisi, toujours heureux : Ah ! ”

“ La Société Philotechnique délibéra si elle irait en corps,non lui offrir des consolations impossibles, mais lui
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( 50 ) porter un tribut de pleurs et de regrets. Une lettre fut jugée plus convenable dans cette circonstance ; et M. de Lavallée , alors secrétaire général , fut chargé de l'écrire. Tout le sentiment de cette lettre était dans ce passage : « Si « jamais l'homme éprouve le besoin d'être aimé, « c'est dans les grandes infortunes. » ”

“ M. de Lacepède n'appartint à aucun parti, et fut estimé de tous : rare et difficile bonheur, qui ne pouvait tout .entier être le partage des hommes obscurs , et qui paraît se rattacher à si peu de noms célèbres dans les longs orages de notre révolution! Placé au milieu des partis, dont les exigences ne permettaient ni neutralité, nimodération,M. de Lacepè de voulut rester indépendant ; son âme et ses sentimens le furent du moins i car 'dès-lors il comprenait la liberté comme les esprits sages la comprennent aujourd'hui. ”

“ Il cherchait l'homme qui pût continuer dignement ses travaux. Il revient de Montbard où cette pensée d'un successeur l'a fortement occupé dans ses veilles solitaires. Il invite à dîner M. de Lacepède : ils sont seuls. Le Pline français propose à son jeune ami de continuer son ouvrage, et de remplacer, en même temps, Daubenton le jeune, adjoint à son illustre frère, comme garde démonstrateur du cabinet, et qui, depuis long-temps, demandait sa retraite. Surpris et confus , M. de Lacepède exprime une reconnaissance aussi profonde que son étonnement. Mais il hésite ”